斬首或砍頭等（作為死刑方法稱殺頭、處斬或開刀問斬等，處刑者被稱劊子手），是指將動物個體的頭部與身體其他部分分離，這對人類等動物個體來說總是致命，因為它使腦部無法獲得含氧血液，而其他器官則被中斷與腦之間的自主神經系統聯繫而被迫停止運作。一些伊斯蘭地區的法律系統仍允許並執行此類刑罰方式[1][2][3]。
《聖保羅被斬首》恩里克·西蒙奈於1887年創作的繪畫
1943年，在巴布亞新幾內亞游擊的澳大利亞戰俘倫納德·西弗利特被日軍捕獲，並斬首
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意外斬首是指突發意外所導致的頭部與身體分離。[4] 有時，絞刑、自縊[5]等過程施加過大力量於頸部附近，也可能導致此種結果。
偶爾也有死後斬首的做法，將屍體的頭部與身體其他部分分離。[6][7]
斬首的歷史相當長，早在原始人社會裏已有「獵頭」的習俗。隨着人類文明的發展及法律與刑罰的出現，世界範圍內不約而同地出現了斬首的刑罰。
歷史上曾廣泛使用的斬首工具有：刀、劍、斧、鍘等。在法國大革命時期，為了提升處刑效率，法國人發明了斷頭台，使斬首方式由人力過渡到物力。
從古代到近代，中國、日本、英國、法國等多個國家的斬首均會公開進行，民眾會圍觀受刑者從押赴刑場到執行完畢的全過程，因而使斬首的執刑具備了震懾性及一定程度上的觀賞性。行刑完畢後，罪犯的首級會交由家屬收殮。如罪行嚴重，首級會被示眾，屍身也可能不被允許下葬而在刑場持續暴露。
古代中國的斬首，劊子手必須接受過嚴格訓練，以免使死者多受痛苦。斬首完畢後，有時犯人家屬會請裁縫將砍下的首級與身體縫合後下葬，稱為「綴元」，以保全屍身的完整。
斬首的刑罰現在已經很少使用，原因是其場面過於血腥，且難於清理，亦有不少人認為違反人權。
中國歷史上，清末的北洋軍人受到西化影響，就流行以槍決代替斬首，但法律上一直保留斬首；民國建立後，實際上直到1930年代，民國政府和中國共產黨等地方政權都以斬首處死犯人。
法國從法國大革命起，直到1981年廢死前，死刑都是以斷頭臺執行，除非是犯下危害國家罪行的罪犯，才會被槍決。法國最後一個死囚在1977年用斷頭臺斬首。
現時只有沙特阿拉伯以斬首作為處決囚犯的其中一種合法方式，其國內大部分死刑犯均用此種方式行刑。
到了21世紀，斬首被部份人士，如恐怖分子等當作私下處決人質或俘虜的方式，甚至成為恐怖攻擊的手段。而且恐怖份子喜以小刀或匕首，慢慢將人頭顱鋸下，使得被害人受盡痛苦而死，毫無人道，殘忍至極，嚴格而言應為「割首」。
2004年便有多名外國人，多數是一些伊拉克戰爭參戰國家的非武裝人員，在伊拉克被恐怖分子擄為人質，並在退兵要求得不到該人質之國家政府允諾後，在錄影機前以割頭處決。
2014年起，極端組織伊斯蘭國連續以割頭方式處決了多名外籍人士，以恫嚇美國等國家停止對於伊斯蘭國的空襲行動。
在2015年11月巴黎襲擊事件發生後，極右派政治家莊-馬里·勒龐要求重新啟用斷頭台用來斬首恐怖份子。[8][9]
1871年，晚清年間斬首是常用的處刑方式，且之後的斬首示眾用以殺一儆百。圖為William Saunders刊登於倫敦攝影學會第十六次年展
一般說法是「殺之於市，與國人共棄之。」即在市場上公開處死。另說則是死後，需在市場陳屍數日，不許殮葬，以儆效尤。
在中國、日本、朝鮮半島等東方國家，犯人的首級有時會被插在高竿上，懸於公眾地方展示，以儆效尤，遠望人頭像是夜梟站立於樹端，稱為梟首。
在中國，梟首於秦朝、漢朝時用諸夷族。六朝時見於律，隋朝時廢。明朝起復見於律，初時用於殺父母者，後用於強盜。[10]清襲明制，至沈家本修律時廢。
其他地方亦有類似梟首的行動，但通常只發生在戰場上；日本的梟首刑是把人犯綁在十字架，以矛自脖內端割下頭，略異於斬首。日本的梟首有別於中國懸於高處，而是將斬罪之人仕置以刀斬首後掛在獄門臺上，詳見《德川幕府刑事圖譜》。
用匣子裝首級，並且遞送出去之意。中國邊軍通常在殺死敵軍重要將領後，將該人首級取下，簡易防腐後，郵遞回到朝廷，供朝廷驗証。
在中國，自明朝起，斬首的判決必需經過刑部的覆核。斬立決者刑部批准即時處斬，斬監候就會到三法司再行審議，然而並非所有情況都經刑部，例如王陽明平定寧王之亂時，明廷賜其「便宜行事」，可直接處決大逆不道之人。其次，王命旗牌創始明朝中葉，開始可以不經刑部處決犯人。此外，因明朝大臣與士大夫視尚方寶劍為一種榮耀，朝廷也樂於賜與，發放的尚方寶劍之多，甚至連朝廷也沒有統計數量，但很少有人以尚方寶劍名義直接處決他人，如崇禎年間袁崇煥以其尚方寶劍，斬殺與自己不睦的東江總兵毛文龍，但其實文龍自己也有一把尚方寶劍。而崇禎帝對此事耿耿於懷，最後也成為袁崇煥被凌遲的理由之一。
清朝時，「大逆」、「大盜」一類重犯，若被判斬立決，需待刑部覆批，然後即著正法。其他一般獲死罪的犯人為斬監候，一律暫緩執行。需待次年秋天，將所有文案交由三司秋審或朝審。待斷定無錯案後，名單交予皇帝勾決。於霜降至冬至期間行刑。行刑時，斬監候囚犯一起被押赴刑場，監斬官從犯人中挑出被勾決犯人處決。赴刑場而未被勾決者稱為陪斬。陪斬後或緩勾（繼續監禁，等待下次秋決），或獲減罪。但一般多以王命旗牌直接處決，少有機會上告京城的，形成「法律軍事化」的現象，原還要請示皇帝，到乾隆朝以後「恭請王命」多半是「先斬後奏」已經執行，而不「拘泥請旨」。但有清一代真正有辦法上到三法司的案件，跟明代相同大部分都以流刑代替。
英語中，所有切除對方頭部的行為均稱beheading或decapitation，但中文的「砍頭」或「斬首」含有以利器快速切斷死者頸部的意思。近年恐怖分子所採用的處決很多時都是割斷而非切斷受害人的頸部，用意在於增加受害者的痛苦及對觀看者造成的恐怖感，如果根據一些中國古代小說（如水滸傳）的用語，恐怖份子處決人質的方式應稱為割頭。
- 陳寅恪晚年寫過《欠砍頭詩》：「平生所學惟餘骨，晚歲為詩欠砍頭。幸得梅花同一笑，嶺南已是八年留。」
- 羅馬帝國
- 中國
- 韓信（呂后使武士縛信，斬之長樂鍾室。信方斬，曰：「吾不用蒯通計，反為女子所詐，豈非天哉！」遂夷信三族。--漢書卷三十四）
- 主父偃（上欲勿誅，公孫弘爭曰：「齊王自殺無後，國除爲郡，入漢，偃本首惡，非誅偃無以謝天下。」乃遂族偃。--漢書卷六十四）
- 朱買臣（後遂告湯陰事，湯自殺，上亦誅買臣。--漢書卷六十四）
- 霍光的妻子霍顯（顯及諸女昆弟皆棄市--資治通鑒卷25）
- 王莽（商人杜吳殺莽，取其綬。校尉東海公賓就故大行治禮，見吳問：「綬主所在？」曰：「室中西北陬間。」就識，斬莽首。--王莽傳下卷78）
- 劉虞（（公孫瓚）先坐而咒曰：「若虞應為天子者，天當風雨以相救。」時旱埶炎盛，遂斬焉。傳首京師，故吏尾敦於路劫虞首歸葬之。--後漢書卷73）
- 淳于瓊
- 孔融
- 楊修
- 關羽（羽不能克，引軍退還。（孫）權已據江陵，盡虜羽士眾妻子，羽軍遂散。權遣將逆擊羽，斬羽及子平於臨沮。--三國志卷三十六）
- 馬謖（魏明帝西鎮長安，命張郃拒（諸葛）亮，亮使馬謖督諸軍在前，與郃戰於街亭。謖違亮節度，舉動失宜，大為張郃所破。亮拔西縣千餘家，還於漢中，……戮謖以謝眾。--三國志卷三十五）
- 嵇康
- 王敦（於是發瘞出屍，焚其衣冠，跽而刑之。敦、充首同日懸於南桁，觀者莫不稱慶。敦首既懸，莫敢收葬者。--晉書卷98）
- 王恭（王孝伯死，懸其首於大桁。司馬太傅命駕出，至標所，孰視首，曰：「卿何故趣，欲殺我邪？」--世說新語仇隟第三十六）
- 毛皇后 (前秦)
- 姚泓（泓將妻子詣壘門而降。裕送泓於建康市斬之，時年三十，在位二年。建康百里之內，草木皆燋死焉。--晉書卷119）
- 慕容超（超與左右數十騎出亡，為裕軍所執。裕數之以不降之狀，超神色自若，一無所言，惟以母托劉敬宣而已。送建康市斬之，時年二十六。--晉書卷128）
- 侯景（梟其首於市三日，然後煮而漆之，以付武庫--通志 (四庫全書本)卷143）
- 謝靈運（有司又奏依法收治。太祖詔於廣州行棄市刑。--宋書卷67）
- 張麗華（隋軍陷臺城，晉王廣命斬貴妃，牓於青溪中橋。--陳書卷7）
- 高熲（其母誡之曰：「汝富貴已極，但有一斫頭耳，爾宜慎之！」……有人奏之，帝以為謗訕朝政，於是下詔誅之--隋書卷41）
- 賀若弼（弼以為大侈，與高熲、宇文弼等私議得失，為人所奏，竟坐誅，時年六十四。--隋書卷52）
- 段達、單雄信、朱粲等多名王世充部下（又收段達、楊汪、孟孝義、單雄信、楊公卿、郭士衡、郭什柱、董浚、張童仁、朱粲、王德仁等斬洛渚上。--新唐書卷085）
- 羅藝（過烏氏驛，從者漸散，其左右斬藝，傳首京師。梟之於市，復其本姓羅氏--舊唐書卷56）
- 張亮（己丑，亮與公穎俱斬西市，籍沒其家。--資治通鑑卷198）
- 侯君集（遂斬於四達之衢，籍沒其家。君集臨刑，容色不改--舊唐書卷69）
- 封常清、高仙芝（乙未，斬封常清、高仙芝於潼關--舊唐書卷9）
- 達奚珣等18名投降安祿山叛軍的唐朝高官（肅宗從李峴之議，詔命從賊者分六等定罪，重者刑之於市，次賜自盡，次重杖一百，次三等流、貶。）
- 吳元濟（淮西平，大饗齎功。……斬元濟京師。--新唐書卷214）
- 秦宗權（宗權檻中引頸謂揆曰：「尚書明鑑，宗權豈反者耶！但輸忠不效耳。」眾大笑。與妻趙氏俱斬於獨柳之下。--舊唐書卷200下）
- 童貫（行未至，詔數其十大罪，命監察御史張澄跡其所至，蒞斬之，及於南雄。既誅，函首赴闕，梟於都市。）
- 朱勔（言者不已，羈之衡州，徙韶州、循州，遣使即所至斬之。）
- 陳東、歐陽澈（頃之，東具冠帶出，別同邸，乃與澈同斬於市。）
- 文天祥（召入諭之曰：「汝何願？」天祥對曰：「天祥受宋恩，為宰相，安事二姓？願賜之一死足矣。」然猶不忍，遽麾之退。言者力贊從天祥之請，從之。俄有詔使止之，天祥死矣。天祥臨刑殊從容，謂吏卒曰：「吾事畢矣。」南鄉拜而死。--宋史卷四百一十八）
- 胡惟庸
- 藍玉
- 于謙（都御史蕭惟禎定讞，坐以謀逆，處極刑。文不勝誣，辯之疾，謙笑曰：「亨等意耳，辯何益？」奏上，英宗尚猶豫曰：「于謙實有功。」有貞進曰：「不殺于謙，此舉為無名。」帝意遂決。丙戌改元天順，丁亥棄謙市，籍其家，家戍邊。--明史卷一百七十）
- 被鄭和俘獲的蘇門答臘王子蘇干剌（就越獻所獲蘇門答臘賊首蘇干剌等。兵部尚書方賓稱「蘇干剌大逆不道，宜付法使正其罪，遂命刑部按法斬之。」）
- 夏言、曾銑（帝必欲依正條，當銑交結近侍律斬，妻子流二千里，即日行刑。銑既死，言亦坐斬）
- 張經（帝終不納，論死系獄。其年十月，與巡撫李天寵俱斬。）
- 丁汝夔（坐汝夔守備不設，即日斬於市，梟其首，妻流三千里，子戍鐵嶺。汝夔臨刑，始悔為嵩所賣。）
- 仇鸞（乙亥，戮仇鸞屍，傳首九邊。）
- 毛文龍（《明季北略》（卷5）：袁崇煥命旗牌官張國柄，執劍殺之。諸將伏屍慟。崇煥曰：止斬文龍一人，余悉供職如故。）
- 熊廷弼（帝怒，遂以五年八月棄市，傳首九邊。）
- 熊文燦（嗣昌已至軍，即遣使逮文燦下獄，坐大辟，所親姚明恭柄國而不能救也。十三年十月，文燦竟棄市。）
- 清朝
- 金聖嘆（哭廟案所害。）
- 王亶望（獄定，上命斬亶望，賜勒爾謹自裁，廷贊論絞，並命即蘭州斬全迪；遂令阿桂按治諸州縣，冒賑至二萬以上皆死）
- 柏葰（咸豐時捲入科場舞弊案，受賄16兩銀子被斬，同治時平反）
- 肅順（賜載垣、端華自盡，斬肅順於市）
- 李秀成（就在一手將李秀成送上黃泉路的時候，曾國藩仍然惺惺作態。他下令將李秀成斬首，其首級傳示各省，屍身則用棺材裝殮掩埋。但在次日寫給清廷的奏摺中，他卻說已將李秀成就地「凌遲處死」。）
- 毓賢
- 秋瑾
- 戊戌六君子
- 劉復基、彭楚藩
- 戴潮春
- 民國
- 林祥謙（而分會長林祥謙並聞有持手槍示威之行動，永團長等乃命兵士即行攻擊。當場槍斃工人三十餘名，重傷十二名，捕捉八十餘人，且當將林祥謙斬首示眾。）
- 趙世炎
- 陳延年（蔣介石電告楊虎：「此子（即陳延年）之惡，勝過其父十倍，立即斬首嚴懲」）
- 段德昌
- 張輝瓚
- 韓國
- 泰國
- 土耳其
- 德國
- 法國
- 大不列顛
- 瓦拉幾亞
- 日本
- 美國
- 澳大利亞
西方文化中，以手劃脖子暗示殺戮，是一種恐嚇性禁忌手勢；嚴重程度更甚使人反感的手勢比中指。2013年，球員凱文·杜蘭特因賽中做出此一禁忌手勢，遭聯盟處以2萬5千美元罰款。[11]
自2014年起，這死亡威脅手勢會令歐美人士厭惡並想到恐怖組織ISIS斬首行為。[12]
Francis Larson. Severed: a history of heads lost and heads found Liveright, 2014.
《明世宗實錄·卷二四》嘉靖三年四月壬寅：佛朗機國人別都盧寇廣東，守臣擒之。初，都盧恃其巨銃利兵，劫掠滿剌加諸國，橫行海外。至率其屬疎世利等千餘人駕舟五艘破巴西國。遂寇新會縣西草灣。備倭指揮柯榮、百戶王應恩率師截海御之。轉戰至稍州，向化人潘丁苟先登，眾人齊進，生擒別都盧^ 、疎世利^ 等四十二人，斬首三十五級，俘被掠男女十人，獲其二舟，餘賊末兒丁·甫思·多·滅兒等，復率三舟接戰，火焚先所獲舟，百戶王應恩死之，餘賊亦遁。巡撫都御史張嶺、巡按御史塗敬以聞，都察院覆奏。上命就彼誅戮梟示。
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