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七國之亂，又稱吳楚七國之亂，發生於西漢初期的公元前154年（漢景帝三年）[1]。當時以吳王劉濞為中心的七個劉姓宗室諸侯，由於不滿朝廷實行削藩政策，剝奪地方諸侯王權力，所以興兵反抗，最終爲漢朝朝廷派周亞夫、竇嬰平定。[2]
秦末民變六國群雄紛起，漢高祖征服中原後，結合了秦朝的郡縣制與周朝封國制，採用郡國並行制，並且有意識有計劃地消滅異姓王，意圖強化中央集權，且能在漢廷被奸臣把持時，有自家同姓宗室相助。諸侯國少則三、四郡，多則六、七郡，最後諸侯們的領地共二十餘郡，而朝廷只有十五郡，諸侯王仍有不小的權力。劉姓宗室諸侯日益壯大，不滿任由中央集權的擺佈，處處與朝廷對抗。
漢文帝時，獲得大夫賈誼的建議，已感到同姓藩國的威脅，便開始了削弱諸侯勢力的行動。
漢景帝初年，御史大夫晁錯向漢景帝建議加強中央集權，實行削藩政策，景帝聽從，引起那些早已心懷不滿的諸侯王們的反抗，尤其是吳王劉濞。因為漢景帝還是皇太子時，因下棋爭執的細故，用棋盤打死了吳王的太子劉賢。
吳王劉濞、楚王劉戊為首的七國藩王叛變，七國是指吳、楚、趙、膠東、膠西、濟南、菑川。他們以「誅晁錯，清君側」為口號，迫使景帝在眾臣的壓力下腰斬了晁錯。而七國之亂並沒有因此而停止，吳王還自立為皇帝。景帝無可奈何，只得派太尉周亞夫、大將軍竇嬰率軍鎮壓，用了3個月的時間，平定叛亂。而且漢景帝又藉機削弱諸侯國領土、把諸侯任免官吏的權利收回，自此，諸侯名義上是封君，但已失去政權了。
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漢文帝時，吳國太子劉賢入宮朝見皇帝，並得到許可去見皇太子劉啟（日後漢景帝）。與皇太子喝酒、下六博棋時，吳太子在棋桌上爭勝，態度不恭，皇太子憤而拿起棋盤重砸吳太子頭顱，當場將他砸死。漢文帝敕命屍體送回去埋葬，到了吳國，吳王劉濞大怒，說道：「天下都是劉家的，死在長安就埋在長安，何必送回吳國埋葬！」遂又把屍體送回長安埋葬。
兒子被太子劉啟誤殺後，吳王從此不遵守諸侯對天子的禮節，稱病不朝。朝廷知道他是因兒子被殺才如此，就拘押了吳國使者。吳王惶恐不安，開始起了反叛之心。後來，吳王派使者代他秋季朝覲，皇帝又問起吳王，使者回答說：「吳王實際上並沒有生病，只是因為朝廷禁錮了好幾個吳國使者，吳王害怕，所以才假裝生病。請陛下捐棄前嫌，給他一個改過自新的機會。」於是漢文帝就赦免了吳國使者，又賜給吳王几案和手杖，體諒他年老，可以不再朝覲。吳王得以免罪，謀反的意圖也就打消了。
然而吳國物產豐富，出產銅與鹽，國家富裕，百姓不必繳納賦稅；凡是戍邊兵役的，吳王劉濞都給予相當的薪水；吳王逢年過節都去慰問名士，對普通人民也時有賞賜；其他郡國司法官要來吳國逮捕罪犯，吳王都公然拒絕，儼然不臣之藩。這種情形延續了四十多年。
御史大夫晁錯多次上書，對吳王劉濞口誅筆伐，建議削奪吳國的領地。然而文帝因為自己兒子活活打死了對方兒子的關係，總是不忍心懲罰吳王。到了景帝即位，晁錯又勸說景帝儘早削奪吳王的土地，因為吳王早晚都會謀反。後來，景帝因為楚王劉戊在為薄太后服喪期間淫亂為由，削奪了楚國的東海郡。另外，趙王犯罪，被削奪了常山郡。膠西王劉卬因為賣爵有舞弊行為，被削奪六個縣。不久，景帝又降詔意圖繼續削奪吳王劉濞的豫章郡、會稽郡。詔令傳到吳國，吳王劉濞立即謀殺了吳國境內漢廷所置兩千石以下官吏，聯合其他諸侯公開起事。
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吳王劉濞擔心封地不斷被削奪，於是策劃反叛。考慮到諸侯中沒有能夠一起商議此事的，聽說膠西王劉卬勇敢，喜好兵法，諸侯都怕他，於是派中大夫應高勸說膠西王說：「現在天子任用奸臣，聽信讒言，削奪諸侯封地，對諸侯的處罰很重，而且日甚一日。吳國和膠西國是有名的諸侯國，一旦被懷疑，以後就無寧日。聽說大王因為賣爵的事受到譴責。據我所知諸侯有罪，也不至於要削奪封地，朝廷的目的恐怕不僅僅是這樣而已！」膠西王說：「那你認為怎麼辦才好？」應高說：「吳王自認為和大王有同樣的憂患，他願意順應時勢，捨身為天下鏟除禍害，大王意下如何？」膠西王大驚失色地說：「我怎敢這樣做呢！陛下就算逼得急，我也只敢乖乖去死，怎麼敢反叛朝廷！」應高說：「御史大夫晁錯迷惑天子，侵奪諸侯，諸侯都有反叛之意，憤怒已到極點。吳王對內以清君側、誅晁錯為名，對外出兵追隨大王車乘之後，縱橫天下，大軍所向，無不降順，所到之處，莫敢不服。大王只需說一句話，吳王就率楚王攻下函谷關，守住滎陽、敖倉的糧食，抵擋漢兵，修治軍營，以等待大王的到來。大王如果真的能來，那麼天下就可統一。兩個君王分割治理天下，不也是很好嗎？」膠西王也就同意了。
接着，吳王劉濞又聯合楚王劉戊、膠東王劉雄渠、菑川王劉賢、濟南王劉辟光、趙王劉遂等，發動叛變，史稱「吳楚七國之亂」。吳王起兵後，置糧倉於淮南的東陽，向西渡過淮水，與楚兵會合，派遣間諜和游擊隊深入殽山和黽池地區活動。吳楚聯軍渡過淮水，向西進攻，是叛亂的主力。膠西等四國叛軍攻打齊王劉將閭據守的臨淄， 趙國則約匈奴聯兵犯漢。由於早有預謀，所以七國軍隊在叛亂之初進展順利。
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七國發兵之後，漢景帝和晁錯一起商量平叛事宜。晁錯建議景帝御駕親征，自己留守長安。竇嬰、袁盎等人向景帝獻策誅殺晁錯，滿足叛軍「清君側」的要求以換取他們退兵，景帝採納了袁盎之計，封袁盎為太常，要他秘密整治行裝，出使吳國。袁盎獻策十多天後，丞相陶青、中尉陳嘉、廷尉張歐聯名上書，彈劾晁錯，提議將晁錯滅族。景帝批准了這道奏章，腰斬晁錯於東市，息事寧人、委曲求全。然而吳王謀劃數十年，以誅晁錯為名，藉朝廷削地而發難，本意就是要爭奪神器，並不是真的要殺晁錯，晁錯伏誅後，七國並不止息。景帝派遣袁盎通告七國，諸王仍不罷兵，繼續西進。
景帝派遣大將軍竇嬰鎮守滎陽、太尉周亞夫東征平叛，周亞夫在出師前，向景帝提出兩條用兵方略，並獲得景帝同意：第一，用梁國梁王劉武的軍隊拖住吳、楚叛軍主力，第二，伺機切斷對方的補給糧道。後來果然梁王受到吳、楚的壓迫，國都睢陽被圍困，不斷向周亞夫和景帝求救。但是周亞夫仍然按兵不動，卻用輕騎兵截斷了吳楚叛軍的糧道供給。缺糧的叛軍多次反撲未果，終於崩潰失敗。周亞夫的用兵方略，一則可消滅吳、楚等叛軍力量，二則可以趁機削弱梁王氣燄和梁國實力。
叛亂歷時三個月即被基本平息，楚王劉戊自殺，吳王劉濞兵敗逃往東越，東越被漢朝收買而誅殺吳王，吳王之子劉駒逃往閩越國，其他叛王在投降後也都畏罪自殺。欒布在攻破齊國後攻打趙國，圍困邯鄲十個月才攻下，趙王劉遂自殺。其他參與叛亂的諸侯管侯劉戎奴、瓜丘侯劉偃、營侯劉廣也都伏誅。七國之亂平定後不久，景帝頒佈新令，使諸侯王不能自治其國，由國相治國，諸侯王無權過問王國之政事，王國行政權、官吏任免權悉歸中央，另外又留部份諸侯王於京師長安，不讓他們前往各自的封國。
學者歸納失敗原因，第一，吳王劉濞缺乏戰略眼光。第二，起事的諸王不夠團結。第三，周亞夫、竇嬰的用兵，與梁王劉武的堅守。
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七國之亂後，王國與郡幾同，中央皇權遂大為加強。司馬遷於《史記‧孝景帝本紀第十一》中評語道：「漢興，孝文施大德，天下懷安，至孝景，不復憂異姓，而晁錯刻削諸侯，遂使七國俱起，合從而西嚮，以諸侯太盛，而錯為之不以漸也。及主父偃言之，而諸侯以弱，卒以安。安危之機，豈不以謀哉？」認為晁錯主動挑起事端，並且也沒有採取逐步削減諸侯勢力的辦法，是導致七國之亂的原因。
參與叛亂的諸侯國除楚國和菑川國改由近支親屬續封以外，或被廢除，或被改封給景帝皇子。
據《史記‧孝景帝本紀第十一》記載，七國之亂期間發生天文異象：景帝前二年八月，彗星出現在天空的東北方向。秋天，衡山一帶下了一場冰雹，最大的直徑達五吋，最深的地方達二尺。火星逆行至北極星所處的星空。月亮從北極星空穿越（依原文所譯）。木星在太微垣區域逆行。三年正月乙巳日，流星出現在西方。天火燒掉了洛陽的東宮大殿和城樓。
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