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黃老是早期道家思想的一種，是道家中主張積極入世的重要分支，它把傳統的歸隱而居的道家的哲學用於治國以實現富國強兵，因假託黃帝和推崇老子而得名。黃老道家後來也變為道教的開端。老子之門人，託言黃帝，並推崇伊尹和姜太公，主張清靜、無為，不擾民，讓民眾「自化」，從而使天下安寧而治。
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秦始皇以來，濫耗民力，大興土木，並使用酷刑威逼百姓，一統天下不久，山東六國紛起反叛、秦朝迅速滅亡。故漢高祖即位以後，就奉行黃老的道家思想，與民休息。而著名的宰相蕭何、曹參也都力行黃老之術以治國家。後來當政的漢惠帝、呂太后、漢文帝、漢景帝、竇太后這些天子、太后，基本上都是以黃老之術執政的奉行者。
直到漢武帝聽董仲舒之言，獨尊儒術以後，漢代黃老之風才移轉至民間。這個學派的主要著作有陸賈的《新語》、馬王堆出土的帛書《老子》、《黃帝四經》，漢初淮南王劉安主持編寫的《淮南子》等書。
黃老道家對法律非常重視，產生了一些原始的法治思想。主張「道生法」，認為「法生於義，義生於眾適，眾適合於人心，此治之要也」（《淮南子·主術訓》）、「古之置有司也，所以禁民，使不得自恣也；其立君也，所以制有司，使無專行也；法籍禮儀者，所以禁君，使無擅斷也。」（《淮南子·主術訓》）而主張法律要合乎道義和眾人的人心並應當用法律來限制君權。戰國時期的法家吸收和學習了黃老道家編寫的法律制度，但卻把法律用來維護君主專制統治、壓制民眾自由，與黃老道家的原意相悖。
齊國的姜太公實行精兵簡政、尊重當地民眾習俗的方式治國，為齊國的富強和思想繁榮奠定了基礎，而齊文化中也保留了較多的東夷習俗，後來田氏代齊以後開建稷下學宮從而使黃老道家興起。而黃老道家本身就喜歡假託商朝和殷周之際的歷史人物來表達自身的一些主張，黃老道家推崇女性生殖器而繼承了老子「尚陰守雌」的理念，強調「順天性而為」，注重法治與規則，又擔心鬼神之不祥，而其中有的代表人物又直接吸納了墨家的一些主張而與墨家有重合之處，這些都暗示了殷商文化也是黃老道家的重要淵源之一。[1][2][3][4]
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「黃」指春秋戰國時的黃帝學派（以道家為本，融合神仙家和陰陽家的思想，偽託黃帝著書，《史記·封禪書》記載「黃帝且戰且學仙」，「仙登於天」），「老」指老子，代表道家的老子學說（《史記·老子韓非列傳》記載「老子乃著書上下篇，言道德之意五千餘言而去，莫知其所終。」）。
「黃老道」一名最初見於《後漢書·王渙傳》：「延熹（公元158年—166年）中，桓帝事黃老道，悉廢諸房祀」。「黃老道」意為以黃帝和老子為依託，發揚「道德」思想的一個學派。漢時言道家，多指黃老道，如司馬談之『論六家要旨』。後來黃學失傳，僅存老學，直至1970年代，馬王堆出土『經法』、『十大經』、『稱經』、『道原經』四經，據信為黃學經典《黃帝四經》。
《史記·孟子荀卿列傳》說：田駢、慎到、環淵、接子等人，「皆學黃老道德之說，因發明序其指意。」又載：「河上丈人教安期生，安期生教毛翕公，毛翕公教樂瑕公，樂瑕公教樂臣公，樂臣公教蓋公，蓋公教於齊高密膠西，為曹相國師。」
漢桓帝曾親自去陳國苦縣（今河南省鹿邑）和濯龍親祀老子，由於帝王親祀，百姓更加崇拜，使黃老學說正式發展成為有宗教色彩的黃老道。
《黃帝四經》是馬王堆漢墓出土帛書，初付於帛書老子乙本前，當時稱《老子乙本卷前古佚書》；後經鑑定，認為此書是失傳已久的《黃帝四經》。《漢書．藝文志》曾經著錄此書，但漢以後就失傳了。
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黃老治術是假託黃老，意即黃帝時期的政治清明，以及崇尚道家老子思想中的清靜儉約，作為西漢初國家的政策方針。[5]
西漢帝國建制，經過數年反秦戰爭與楚漢相爭之後，原本在黃河流域中原地區的農業人口大量流失，當時西漢丞相蕭何為了讓流失人口快速回到原有工作崗位上以及減少多餘的政策支出和浪費，制定出「與民休息」、「輕徭薄賦」、「清靜儉約」三大政策方針作為西漢帝國建制初年的政府政策大綱。
蕭何、張良、曹參、陳平等制定了相關政策，其中包括使民放鑄，它是漢文帝為了防止泥質金餅等劣質金屬錢幣泛濫，實施的一系列貨幣非國家化的措施。
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- 《後漢書·王渙傳》
- 《史記·孟子荀卿列傳》
- 曹峰：〈黃老思想與民間術數——以出土文獻為線索（頁面存檔備份，存於網際網路檔案館）〉。
- 谷中信一：〈論西漢黃老道家的去向（頁面存檔備份，存於網際網路檔案館）〉。
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