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岸礁是珊瑚礁的三大主要类型之一。与其他主要类型(堡礁和环礁)的区别在于,岸礁可能拥有完全浅的后礁区(潟湖)或是根本没有。如果岸礁直接自海岸线生长,礁滩将会延伸至海滩而无背礁。在其他情况下(例如巴哈马的大部分地区),岸礁可能会延伸到距离海岸数百码的地方,并包含大片的后礁区域,也是在菲律宾、印尼、东帝汶、澳洲西岸、加勒比海、东非和红海都最常见的珊瑚礁类型。[1][2][3]
查尔斯·达尔文曾认为,岸礁是在珊瑚礁长期发展过程中首先绕著陆地形成的。[4]世界上最大的边缘珊瑚礁是宁格鲁海岸,沿著西澳洲海岸线延伸约260公里(160英里)。[1]
岸礁和堡礁之间几乎没有太大区别。要区分这两种珊瑚礁类型,需要评估后礁后面潟湖的深度。堡礁在潟湖内有较深的区域,而岸礁则缺乏这样的深度。此外,它们在靠近海岸的位置也存在显著的对比:与岸礁相比,堡礁通常距离海岸线更远。[4]
构成岸礁的主要部分包括礁滩和礁坡。
礁滩是礁石向岸延伸的平坦区域,也是最宽广的地方。它位于相对浅的水域,并在退潮时露出水面。这片珊瑚礁区域轻微倾斜朝向公海。[5]由于礁滩靠近陆地,容易受到径流和沉积物的影响,通常很少有活跃的珊瑚。这里常见海草、海藻和软珊瑚。[5]
礁坡位于岸礁的外缘,与公海相接。通常呈陡峭的倾斜,此区的珊瑚礁可到相对较浅的沙质基底,或是深入无法支持珊瑚生长的深度。在这个斜坡上,径流和沉积物减少,有助于提高珊瑚的丰富度和物种多样性。较大的波涛作用可将污染物扩散,同时将养分输送到这一区域。[5]前礁上常见的特征包括形成马刺和凹槽结构,有助于凹槽内沉积物的下坡运输。
礁坡上部被称为礁顶。该区域享有最佳的阳光照射和波浪作用平衡,促进了珊瑚最快的生长。相反,斜坡底部接收的阳光最少,因此在整个斜坡上生长最缓慢。[5]
珊瑚礁生长的主要决定因素是海平面上升[6],这主要由冰河作用或板块构造引起。构造活动可能对岸礁产生有害影响。例如,所罗门群岛拉农加岛的地震导致80%的岸礁永久升高至海平面以上。北部珊瑚礁升高至高出高潮水位1米,而南侧则升高至高出水面2至3公尺。[7]
维持珊瑚礁的生长速度与海平面上升速度相匹配。追赶珊瑚礁最初的生长速度比海平面上升速度慢,但当海平面上升减缓或停止时,追赶珊瑚礁将迎头赶上。被遗弃的珊瑚礁无法快速生长,最终会被“淹没”。岸礁的生长和发展有六种不同的主要方式:[4]
与其他类型的珊瑚礁一样,岸礁面临多种破坏因素。破坏性的捕捞方法,如氰化物捕捞、爆破捕鱼、底拖网捕捞和室阿米(Muro-ami、用棍棒敲击礁石),可能对岸礁造成有害影响。底拖网捕捞是冷水珊瑚礁所面临的最大威胁之一。过度捕捞影响珊瑚礁群落的生态平衡,破坏食物链,其影响远远超出直接受影响的族群范围。轻率的船只、潜水、浮潜、钓鱼等旅游活动,以及人们触碰珊瑚礁、搅动沉积物、采集珊瑚或在珊瑚礁上抛锚,都可能对珊瑚礁造成损害。一些度假村和基础设施直接建在珊瑚礁顶上,而有些度假村则将污水或其他废物直接排入珊瑚礁周围的水域。
海洋污染产生的毒素直接排放到海洋,或者由上游来源的河流系统携带。一些污染物,如污水和农业排放,会增加海水中的氮含量,引起藻类过度生长,从而遮蔽珊瑚礁的阳光。建筑、采矿、伐木和农业导致的侵蚀使河流沉积物增加。这些物质最终会进入海洋,剥夺珊瑚所需的光线,使其窒息。红树林通常是大量沉积物的滞留地,也受到破坏,进一步加剧了这个问题。活珊瑚的开采用于新建筑、道路填充物或水泥。珊瑚也被作为纪念品出售给游客和出口商,加剧了活石贸易的问题。
如果水温升高,将珊瑚无法生存。气候变迁已导致珊瑚白化现象加剧,预计未来数十年这种事件的频率和严重程度将增加。白化事件可能导致已处于压力下的珊瑚礁和珊瑚礁生态系统完全死亡。
后礁区域的物种多样性通常较低,而在向海和礁顶方向逐渐增加。这种差异的部分原因是由于生活和工业废物引起的富营养化,导致营养物、沉积物和毒性的增加。[8]由于营养物质的增加,更多大型植物在底部生长。营养素的增加导致珊瑚礁上方浮游植物的数量增加。浮游植物的增加导致光线进一步减少,同时也促使更多无脊椎动物的出现。[8]环境中存在的沉积物会导致水活度增加,并可能使某些生物窒息。岸礁上的珊瑚使用四种过程来清除沉积物,包括水螅属扩张、触手移动、纤毛活动和黏液产生。[8]
在距离海岸最近的珊瑚礁区域,通常有大量形成在沙子和珊瑚碎石上的肉质藻类。这些藻类包括鞘丝藻属和振荡藻属。[8]近年来,礁滩的优势物种受到环境变迁的影响。在巴贝多岛的岸礁上,发现了斑蝽珊瑚、乳红花珊瑚和长刺海胆等物种。[8]
礁顶上最常见的物种是滨珊瑚,这是一种石珊瑚,肉质藻类也在相当大的区域内覆盖。[8]
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