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此条目介绍的是佛教的创始人释迦牟尼佛。关于三世诸佛及十方世界佛，请见“佛”。关于小说，请见“悉达多 (小说)”。关于印度神话中的仙人乔达摩，请见“乔达摩仙人”。关于名为乔达摩的其他人物，请见“乔达摩”。
提示：此条目的主题不是如来佛祖。释迦牟尼[注 4]，本名悉达多·乔达摩（梵文：Siddhārtha Gautama，Siddhāttha Gotama）（前623／563／480年—前543／483／400年[注 2]），古南亚地区的思想家、教育家、宗教家、哲学家、婆罗门教的改革家，佛教奠基人。释迦牟尼出生于蓝毗尼（今尼泊尔南部附近的王族家庭），为刹帝利种姓。佛教传入东南亚后，信众多称释迦牟尼为佛祖。
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佛教认为释迦牟尼是世间最尊贵者，弟子与信徒常以世尊称呼释迦牟尼。但佛教徒认为，佛不是神明，并非宗教意义的神，因为诸佛都本来自人，只是觉悟了而已，经典如《法华经》也认为“众生皆可成佛”[4]，《增壹阿含经》：“诸佛世尊皆出人间，非由天而得也。”因此，佛教被认为信奉无神主义。但随著佛教教义东传，在中国发展历史悠久，逐渐形成“汉传佛教”，更于魏晋南北朝时由中国政府大力宣传，上至皇帝下至平民都普遍信奉佛法。北魏甚至把天子形象融入佛像之中，南梁武帝更因信佛而多次舍弃皇位，出家为僧。到了魏晋南北朝末年，由于汉传佛教与民间信仰融合，佛教圣人基本上已被神格化。
佛又称如来，在佛典认定是教化我世界之佛，故称我佛；又尊称本师佛，从明朝开始，汉地尊称释迦牟尼为如来佛祖或如来佛，清代满人则称释迦牟尼为佛爷。
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| 释迦牟尼 | |||||||||||||||||||
| 汉语名称 | |||||||||||||||||||
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 繁体字 | 釋迦牟尼 | ||||||||||||||||||
| 简化字 | 释迦牟尼 | ||||||||||||||||||
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| 越南语名称 | |||||||||||||||||||
| 越南语 | Thích-ca Mâu-ni | ||||||||||||||||||
| 泰语名称 | |||||||||||||||||||
| 泰语 | พระโคตมพุทธเจ้า | ||||||||||||||||||
| 朝鲜语名称 | |||||||||||||||||||
| 谚文 | 석가모니 | ||||||||||||||||||
| 汉字 | 釋迦牟尼 | ||||||||||||||||||
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| 日语名称 | |||||||||||||||||||
| 汉字 | 釈迦牟尼 | ||||||||||||||||||
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乔达摩（梵语：Gautama，Gotama）又音译作瞿昙、乔答摩，是释迦族的姓氏，传统上认为这是释迦牟尼佛的姓，源自释迦族祖先乔达摩仙人的名字[6]，其在劫比罗城和天示城[7]等的族裔称为释迦族[8]。《梨俱吠陀》作者之一左天大仙（Vāmadeva）之父是七仙人之乔答摩仙人，有传说释迦族或与之有关[9]。
释迦族的姓氏除了“乔达摩”、“日种”、“甘蔗种”之外，《佛本行集经》还记载有个称呼是“奢夷耆耶”，以住处为姓故称“舍夷”[10]。
悉达多（梵文：Siddhārtha，Siddhāttha）或译悉达陀、悉达，意思是“吉财”、“吉祥”、“一切功德成就”，又作“萨婆曷剌他悉陀”（梵文：Sarvārthasiddha），意为“意义成就”或“一切义成”[11]，这是释迦牟尼佛的名字。佛陀传记中，净饭王还为他起了其他的名号如“天中天”和“千象力”等[12]，佛陀证道后不希望人们仍以俗世时名号称呼如来[13]。
释迦牟尼是后人对佛陀的尊称。“释迦”是他所属的部族释迦族的名称，有“能”、“勇”的意思；“牟尼”又音译为“文”[14]，意为“仁”、“圣贤”、“禁欲修道僧”、“寂默”，所以又译作“能仁寂默”[15]、“释迦文佛”[16]、“能仁佛”[14]等。按古印度传统，“牟尼”是当时对出家乞食、离欲修道、修行成就者的称谓，在《梨俱吠陀》的诵诗中，曾经记载一种出家修行者，称为“牟尼”，他蓄长发、著褐色的脏衣、可以飞行空中，喝饮毒汁而无恙。“释迦牟尼”可意译为“来自释迦族的修行成就者”、“释迦族的圣人”。
此外，大乘佛教对他又有不同的尊称，如《华严经》中又称他为毘卢遮那佛[17]，毘卢遮那是光明遍照的意思，俗谓大日如来。依照大乘佛教不同派系的见解，或认为毘卢遮那佛是法身佛，释迦牟尼佛为应化身，而报身称为卢舍那佛。
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释迦牟尼佛的生卒年，未记载于佛教前四次结集的早期三藏中，历来众说纷纭，详见后文传统记载和考证研究章节。早期三藏中也未包括佛生平的专门记载，经藏中的佛经缘起部分，偶有些似传记的叙述，而佛陀传记原型以《譬喻经》形式收录在《律藏》中；佛陀言行和教法是经律记录的重心，佛陀本人的生活同教义并不太牵连，并未引起三藏结集者的重视。在佛教广为流行后，佛教徒对佛陀的卓越人格逐渐发生兴趣，《本生经》和部份《譬喻经》从《律藏》中辑出编入《杂藏》或《经藏》，而更详尽的叙事文字遂在流行经典和变化多端的传说中而有所阐述[18]。最早的佛陀生平传记，是佛陀灭度六百年后马鸣菩萨所著的《佛所行赞》（《佛本行经》），大乘佛教的佛陀传记有《佛本行集经》、《普曜经》和《方广大庄严经》。
2013年《美国国家地理》在尼泊尔蓝毗尼新近考古发现约前550年的古迹，认为释迦佛的生活年代在西元前6世纪，出生年可能比人们认知的还要早[2]。
佛在世时，印度北部有十六大国，有传说称刹帝利种姓的共同祖先是劫初时诸有情公选的“大同意王”（摩诃三末多王）[19]，释迦族属刹帝利种姓，统治了东北部边缘的一些城邦及聚落，这些小国以㤭萨罗为宗主国[20]，释迦牟尼即出生于释迦族统治的迦毗罗卫国[21]。释迦牟尼的父亲是劫比罗城净饭王，他先后娶天示城[7]善悟王女儿“大幻化”和“幻化”为妻，释迦牟尼为“大幻化夫人”（摩耶夫人）所生[22]。
根据《八十诵律》等记载，释迦牟尼佛入胎时摩诃摩耶夫人做了四种梦：
| “ | 一者、见六牙白象来处胎中。二者、见其自身飞腾虚空。三者、见上高山。四者、见多人众顶礼围绕。 | ” |
摩诃摩耶夫人将此事奏告净饭王。净饭王召集了些相师婆罗门，请他们解梦。他们回答：“王大夫人必当生男，具足三十二丈夫之相，庄严其身。若绍王位，当乘金轮，伏四天下。若出家修道，证法王位，名闻十方，作众生父。”
根据《八十诵律》、巴利文《中部·希有未曾有法经》和《长部·大本经》记载，摩耶夫人在其父王的兰毘尼园无忧树下，站立生下了释迦牟尼[23]。《中阿含经·未曾有法经》和《长阿含经·大本经》有佛从母右胁出生的说法。
于此有一传奇，悉达多太子诞生后向四方行七步，环顾四周，说出“天上天下，唯我独尊”[24]之偈句。
仙人阿私陀，在听闻太子出生后，立即来到王宫。阿私陀以天眼通观其未来，起初面露微笑，但一会之后，却又显出悲伤。一旁围观的人都被他的怪异神情弄得不知所措[25]。他解释说，他微笑是因为太子必定觉悟成佛；他悲伤是因为他自己不久于人世，往生无色界，如此他就无法由觉者过人的智慧中得益[26]。
释迦牟尼降生七日，母亲摩耶夫人过世，升上忉利天，于是佛大放光明，祝福母亲，而天龙八部皆奔来朝拜释迦牟尼、缅怀摩耶夫人，故称佛显日。并由摩诃波阇波提（Mahāprajāpati Gautamī，也译为“大爱道·瞿昙弥”）抚养成人[27]，有说只称“乳母”抚养未具姓名[28]。大乘佛教中的佛陀传记说大爱道·瞿昙弥是佛陀的姨母[29]。
他从八岁开始，向毘奢婆蜜多罗学习文化，向羼提提婆学习武艺，从小在宫中过著舒适的生活。成年后，为他建了春、夏、冬三幢宫殿[30]，《佛本行集经》等记载他有三位夫人[31]，第一夫人是释种女耶输陀罗或瞿夷[32]，并与她生有一子罗睺罗[33][34]。自16岁娶妻，在差不多13年的幸福婚姻期间，他过着在一般人眼中看似舒适且豪华的生活。也正因为如此，他的感受与一般人也是不一样的，对自己对世界会有更多更深的困惑与不安[35]。
29岁那年是释迦牟尼一生的转捩点，他的儿子罗睺罗在那年出生。释迦牟尼外出巡游时，恰遇老人、病人、死者和修行者，深感人间生老病死的苦恼，人称四门之游[35]，释迦牟尼经常在阎浮树下沉思，但是不得离苦之道，于是在29岁时的某个月夜乘马出家修道[36]。
释迦牟尼为了寻求解脱，遍访名师，遇阿罗逻伽蓝[35]。阿罗逻为数论派上师，释迦牟尼要求按照阿罗逻伽蓝的教义和教规过梵行生活。这种教义主张通过一系列禅定功夫，达到无所有处定的禅定状态（以色空识三者均无所有故名）。不久释迦牟尼达到了阿罗逻所教导的一切，使阿罗逻叹服不已，建议释迦牟尼一起领导他的沙门团体。然而释迦牟尼却不满足于这种学说而选择退出[37]。仍未成道的他接著又跟随郁陀罗摩子（IAST）修行，得到非想非非想处定（又译作非有想非无想定）的禅定状态。但是他认为这仍然不是解脱的境界，然而释迦牟尼已经找不到老师[37]。
于是释迦牟尼与五比丘在苦行林中修苦行6年[37]，忍受饥饿痛苦[38]。在一次苦行中昏倒了，巧遇一位牧羊女供养了羊乳后恢复精神体力，便意识到苦行无法达到解脱，修行应取中道而修。于是便转往菩提伽耶，于菩提树下铺设吉祥草，跏趺而座。上座部佛教《南传菩萨道》记载，释迦牟尼于座上下定决心发愿道：“且让我剩下皮，且让我剩下腱，且让我剩下骨头，且让我的血肉干枯。除非能证悟一切知智，否则我绝不从此座起身。”[39]依《南传大藏经》记载，释迦牟尼入四种禅，得三明，现观四谛与十二缘起而成无上正等正觉[40]。
北传佛教说，释迦牟尼发愿不成正觉，永不起身。直到了第七日中的第七夜，天正晓明，瞻望明星而悟道。悟得三明与四谛，证得无上正等正觉，而成为佛陀[41]。
释迦牟尼悟道成佛之后，在鹿野苑开始传教（佛教称初转法轮），为㤭陈如等五比丘宣说“四圣谛”，“八圣道”，“无我相经”，此为出家僧团的开端。后来波罗奈国长者之子耶舍，与其他四位友人，一同加入僧团，成为佛陀弟子，随后城中其他豪族有五十人也加入，僧团在此扩张，也开始有了在家居士的护持，耶舍的父母，成为僧团第一位优婆塞、优婆夷。舍利弗、目犍连在听到马胜比丘说法后，率二百弟子加入僧团；随后迦叶三兄弟率领一千名弟子加入，佛陀的千二百五十弟子常随游行，是释迦牟尼佛陀僧团的骨干，又称常随、常随众。
佛陀的教团以此为中心，逐渐扩大教化。净饭王听到佛陀的消息，派遣侍者前往，邀请佛陀回国说法。释迦族的贵族子弟，如富楼那尊者、阿难陀、提婆达多、难陀等人，纷纷加入僧团。此后说法住世四十五年，度化了许多弟子，其中著名的有大迦叶等[42]。他为了度化众生，走遍印度各地，以摩揭陀、㤭萨罗、拔沙三国为中心，曾在舍卫城祇园精舍说法25年。
阿含经中记载释迦牟尼佛在波罗奈国鹿野苑“转法轮”说四圣谛，以示转（初转），教转（二转），证转（三转），三次宣说四圣谛，称为三转法轮[43][44][45]。
而大乘佛教认为释迦牟尼佛在色究竟天先说《华严经》，但此了义之教甚难领会，所以佛陀渐次成熟不同根性的众生的善根，使众生入于佛乘。在《解深密经》中即说明佛在人间“初转法轮”先从四圣谛（即苦集灭道）开始，说明众生的流转到烦恼的还灭；此系列的经典为《阿含经》。“第二转无相法轮”，借由体解世间一切法皆空无自性，认知到烦恼生死和涅槃是不二的。因此在升起悲悯众生的大慈悲心同时，有能力不住于涅槃，直至成佛以前不证入实际，能在无数阿僧祇的时间中利益众生，使其入于无馀涅槃；此阶段的经典为《大品般若经》及《小品般若经》。有些众生不了解甚深空性，佛陀便对无自性再分别解释，“第三转善分别法轮”的《解深密经》、唯识方广诸经、《如来藏经》、《妙法莲华经》，以更显了的方式说明般若经等开示的“一切法无生无灭，本来寂静，自性涅槃”。对“未种善根，未清净障，未成熟相续，未多修胜解，未能积集福德、智慧二种资粮”的众生看来，这道理深而又密，所以必须以方便解释一番，才能浅显明了，能信能解，究竟了义。
佛陀八十岁时[46]在毗舍离城坐雨安居[47]，宣布将在三个月后进入入灭（般涅槃、涅槃、圆寂）[48]，偕弟子向西北行走，后食用铁匠纯陀（又译准陀、真达、周那）供养的世间奇珍栴檀树耳（Sukara-maddava）[49]，重病发作（南传佛教记载为痢疾，北传佛教记载为背痛）[50]。释迦牟尼口渴，让阿难去给他打水喝。[51]释迦牟尼佛喝完，同弟子们继续向前走。走到拘尸那揭罗酰连尼耶跋提河的岸边，佛告知弟子们将入涅槃，命阿难在娑罗双树中间铺下卧具（《杂阿含经》记载为“绳床”），头部向北，佛陀躺下，向右侧偃卧，左足置右足上，弟子们都守候在身边，聆听佛陀的最后教诲。夜里须跋陀罗（Subhadra）去求佛开示，成为佛陀的最后弟子，并在佛陀涅槃之前先行早一步圆寂，佛陀最后于拘尸那揭罗城附近的娑罗双树下涅槃[52]。火化后的舍利由摩揭陀国王阿阇世和释迦族等八王带回建塔（即舍利塔）供养。
佛陀在世说法时，有著名的十大弟子，他们是：摩诃迦叶（头陀第一）、目犍连（神通第一）、富楼那（说法第一）、须菩提（解空第一）、舍利弗（智慧第一）、罗睺罗（密行第一）、阿难陀（多闻第一）、优波离（持律第一）、迦旃延（论议第一）、阿那律（天眼第一）。比丘尼众中的佼佼者，则有大爱道比丘尼、莲花色比丘尼、差摩比丘尼等。
在佛涅槃后的坐雨安居，摩诃迦叶率五百大阿罗汉，在王舍城外集会合诵经典；由持戒第一的优波离诵出律藏，由多闻第一的阿难陀诵出经藏。经过大众认可，这是佛教的第一次结集。此后弟子们陆续汇集、整理佛陀一生的言传身教，又通过多次结集，形成经、律、论“三藏”。佛教在印度孔雀帝国阿育王时代传遍印度全境并对外传播至斯里兰卡、金地等地。
关于释迦牟尼佛基本的教义，后世有许多不同的见解，但是无论是大乘佛教、部派佛教都同意保存在《阿含经》中的四圣谛、八正道、十二因缘、三十七道品等，是释迦牟尼最初的教义。
西元十二世纪后佛教在印度本土绝迹，随著现代佛法传播范围的日益扩大，佛教逐渐成为全球宗教。
南传佛教订定的佛诞与涅槃日为同一日（卫塞节），在新历五月的满月，一般即农历四月十五日。
汉传佛教地区，一般将佛诞日定在农历四月初八，将佛出家日订为二月初八，佛成道日订为十二月初八，佛灭日（佛涅槃日）则为二月十五。日本与朝鲜半岛的佛诞节可说源于中国佛教，一般基本上沿用了四月初八的说法。
汉传佛教称四月十五日为“佛显日”或“佛吉祥日”，认为佛在出生七日时，显示种种祥瑞，而天龙八部纷纷奔来聚会供佛[53]，属于佛诞的馀绪，通常与佛诞合并庆祝，而不独立庆祝。
南传佛教作西元前624年至前544年，或西元前623年至前543年。
南传上座部佛教中，锡兰、缅甸传说，释迦牟尼入灭于西元前544年；暹罗、高棉，传为西元前543年。依《菩提伽耶碑记》，有人认为佛灭应为西元前546年。
出后汉书列传七十八，案汉法本内传记载，佛陀出生为周昭王即位二十四年甲寅岁四月八日，壬申之年十九出家。在汉统师记载，佛十九出家。当周昭王四十二年壬申之岁。佛入涅槃，壬申之年二月十五日，当周穆王五十二年壬申之岁。 案周书异记载。周穆王即位五十二年壬申岁二月十五日。 从过去史实所纪录，以汉代印度摩腾、竺法兰二尊者，魏书沙门昙谟最，加上近代虚云法师等说法， 佛陀出生时间是周昭王在位二十四年甲寅岁四月八日，涅槃时间为周穆王在位五十二年壬申岁二月十五日为正确。所以佛陀涅槃时间离现今认知更久远，约西元前1027年，若以此年号为佛历，计算方法为佛历减去1027年即西元年历。如虚云老和尚当时为佛历二九八二，即西元一九五五年。
在《八十诵律》中记载，在迦叶波如来出世时，波罗痆斯城王为吉枳，百馀代后人乔达摩仙人有二子，有四名号，后代承袭自称“日种”、“甘蔗种”，姓“乔达摩”[6]；百馀代后，补多勒迦城增长王立幼子为储，年长四子至雪山下弶伽河侧，近劫比罗仙人[56]所住之处，先结庐后立劫比罗城，再立天示城，因其“大能”而得名“释迦”[8]，其子孙万代以为族名。释迦牟尼的姨母称为瞿昙弥（Gautamī），其父族与母族拘利族为同姓亲族[57]。毘琉璃王诛灭劫比罗城之时，城中部份人脱逃至末罗国和尼波罗国各地[58]，另有传说有四支释迦族迁出在印度境内西北部另立四国[59]。
按照印度人心目中的转轮王外貌特征[60]，佛经记载释迦牟尼拥有三十二大丈夫相[61]，又有八十种好。佛陀因具足大丈夫相和福泽亲族眷属，而常比喻为“公牛王”（梵语：vṛṣabha, ṛṣabha[62]，巴利语：usabha, nisabha），翻译时或略为“牛王”[63]。佛法也常比喻为牛王正道[64]。
在《杂阿含经》中婆罗豆婆遮婆罗门称佛陀为“领群特”即“领群之牛父”[65]，而在相应的《别译杂阿含经》中对应称呼为旃荼罗[66]，即婆罗门误认释迦牟尼为贱民。南传《经集[67]·无种姓者经》（有译为《贱民经》）中的对应段落，婆罗堕阇婆罗门称释迦牟尼为“秃发者”、“沙门”、“无种姓者”（梵语：vṛṣala，巴利语：vasala）[68]，其中的“无种姓者”即是贱民之义。《经集[67]·孙陀利迦婆罗堕阇经》记载了另一个婆罗堕阇婆罗门与佛陀会面的情况：婆罗门只能从外貌上看出佛陀是“没有头发者”和“沙门”，佛陀也不再宣称自己的刹帝利种姓，进而婆罗门问佛陀是否是婆罗门，并要考问吠陀知识来验证，婆罗门不能从外貌上判定出佛陀的种姓[69]。
在佛陀在世时有六个部族全族信佛[70]，在《巴利律藏·七百犍度》记载中，毘舍离结集虽然批判了六族中的毘舍离跋阇子比丘有十事非法，但对其地域族群名称使用的依然是 vesāli（毘舍离）未至于 vasala（无种姓者、贱民）[71]。
现代有研究者认为释迦族是刹帝利种姓，不应以婆罗门仙人的名字为姓氏。如中国语言学家季羡林宣称，“乔达摩”（Gautama）是依照古印度贵族的习惯，借用婆罗门氏族名而取的另一个名字，非姓氏[72]。
佛陀生卒年考证，与佛教信仰本身关系不大，关切与争论涉及到，从佛灭至阿育王灌顶之间，教派付法祖师的记载中，有五师三代或五师五代；在记载中的一百馀年或两百馀年间，甚至更长的时间段内，祖师们和作为时间参照的诸王需要有足够长的寿命，得以不间断传承。
南传《善见律毘婆沙》与《岛史》记载，佛灭后218年[73]，阿育王即位；汉传佛教的文献则记载，佛灭后116年，阿育王即位[74][75]。西方学者基于南传佛教对摩揭陀国王世系的记载，推算释迦牟尼入灭时约为西元前五世纪早期，支持此论点的人有吕澂等人。
日本学界，质疑南传记载中在这两百馀年间斯里兰卡只有五王相继在位[76][77]，和《岛史》所称阿育王时代第三次结集成立《论事》前佛教已经分裂为十八部派[78]，如小野玄妙、宇井伯寿、水野弘元、平川彰等人，还有中国的印顺法师，根据汉译印度各部派三藏史献的考证、比对及研究，认可阿育王即位于佛灭后116年。如果以佛灭116年为阿育王灌顶年，则释迦牟尼涅槃约为西元前387年到前384年间。如果以佛灭116年为阿育王自立为王的一年，再过三年才灌顶，那末佛灭应为西元前390年到前387年间。
2013年，由考古学家康宁汉率领的国际考古队，在蓝毗尼的摩耶夫人庙内的一个砖造阿育王庙底下，挖掘出一个木造结构遗迹，研究人员以放射碳定年法和光释光测年法，推断该考古场址发现的木炭碎片和沙粒，推断这个古代神庙存在于西元前6世纪。出土的木造结构设计中有个开放空间，似乎曾有一棵树从这里向外生长，地质学研究也支持这个寺庙中央露天地方有树根存在。[79]
这颗树有可能是传说中释迦牟尼出生的无忧树（一说为娑罗树）。研究人员认为，如果这个古代神庙是由释迦牟尼信徒所建，则释迦牟尼可能生活于西元前6世纪之前[80]。这可能是第一个将佛陀出生地，和他创立的佛教与特定年代连结起来的考古文物，但因为当地自古有崇拜树神的传统，这个神庙的兴建是否与佛教有关，学界尚未得到一致共识。[2]
释迦牟尼佛出身释种，传统上认为，他们出身刹帝利种姓，为雅利安人后裔，《增一阿含经》有记载称，佛陀最初僧团的主体是迦叶三兄弟及其一千弟子，而释迦族认为这些婆罗门“颜貌极丑”[81]。
19世纪，德国社会学家马克斯·韦伯指出，现存婆罗门与刹帝利氏族的系谱有长久的伪造传统。低阶层婆罗门会为各地部落领导人伪造出身，让他们可以成为刹帝利氏族[82]。刹帝利氏族实际上可能是由印度各地土著部落各自发展出来的，并非单一起源于北方雅利安人。
1950年代，美国籍的立陶宛考古学家玛利亚·金布塔斯提出坟冢假说，称印度的雅利安人源自高加索白色人种，经过巴克特里亚·马尔吉阿纳文明体，由印度西北方，逐步往东南拓展。印度的雅利安人肤色比印度土著民族达罗毘荼人要浅白，外貌差距较大，学者曾较为普遍的认为，印度婆罗门以自身种姓为傲，轻视低种姓和印度原有民族，是其自认纯粹雅利安人并对其他人种加以种族歧视。现代有学者据此认为，释迦牟尼佛应不是纯粹雅利安人。加上释迦族僻处雅利安人国土边缘，释迦族的血统应出身自印度东方土著民族即黄色人种[83]。
印顺根据《杂阿含经》记载婆罗豆婆遮婆罗门误认释迦牟尼佛为领群特，或旃陀罗的事例[65]，认为“领群特”可以解释为“领群的特牛”，牸牛（vaśā：母牛）[84]与毘舍离 vesālī 语音相近，释迦族与毘舍离人有共同祖先，正统婆罗门有种族上的歧视，轻视毘舍离人[85]，释迦族因此也同样遭到婆罗门的歧视[86]；释迦族的血统近于喜马拉雅山脉土著人，如尼泊尔的克拉底人、内瓦尔人等、不丹人与锡金人，而非雅利安人，如尼泊尔的廓尔喀人等[87]。
佛教传统和学术研究的各种说法，目前皆缺少直接证据可以证实。
在佛陀时代之前，上古原始印欧人遗留下来的信仰，被称为婆罗门。他们经常会呼唤神的协助。在战胜之后，则感谢神灵的帮助。他们并不怕死，并认为战死之后可以光荣上升天堂。因此，古婆罗门教之中，充满了许多祭祀的仪式，以及赞颂神的赞美诗。这些仪式及赞美诗都收在《吠陀》经典之中，梵语是在宗教仪式中使用的唯一语言。负责宗教仪式的人，称为婆罗门。负责战斗的武士阶层，则称为刹帝利。
但是印度东南部居民信奉的当地本土宗教，他们的代表人物，则是沙门。沙门崇尚出家苦行，在原野独居，修道时不结婚生子，整日端坐不动以求进入禅定。他们不相信《吠陀》中记载的神祇以及升天之说，但他们相信轮回转世，认为今生所做所为（称为业），会影响到来世的好坏。要脱离轮回，唯一的方式就是通过苦行而得到解脱。《梨俱吠陀》中所说的“牟尼”，也是属于沙门中的一种。
西元前第七、八世纪兴起了《奥义书》信仰，与婆罗门教信仰不同，受到沙门传统的影响，他们相信轮回业报，崇尚禅定苦行，但是他们也相信古婆罗门经典，追求梵我合一。奥义书信仰以秘密传授的方式，主要流传在刹帝利阶层中，后者对婆罗门阶级不满，认为宗教特权不能由他们独占。在后世，逐渐形成了婆罗门六派信仰中的数论、瑜伽二派。
佛教兴起之前，印度有许多不同的宗教流派，但基本属于婆罗门、沙门这两种传统。佛陀本人曾经向数论派的一名上师阿蓝迦蓝学习无所有处定，向郁头蓝弗（Udraka Rāmaputra）学习无想定（Asamjni samapatti），也曾加入苦行沙门，一天只食一颗麻麦。因此也认为佛教兴起之初属于沙门团体的分支。在教义上，佛教与耆那教有许多相似的地方，这也是因为他们同属于沙门传统所致。
释迦牟尼佛的主要活动范围，在恒河两岸的㤭萨罗国、摩揭陀国和毗舍离国之间，所以他说法使用的语言很可能是印度东部的方言摩揭陀语。佛灭后，弟子们编纂经典时使用的语言，也应该是摩揭陀俗语；但是随著佛教传播地区的逐渐扩大，在各种方言的影响之下，佛教语言不可能保持纯粹单一。各方言本身也在演化，学者称摩揭陀俗语后来演变为半摩揭陀语，在发现阿育王摩崖敕令和石柱刻文后，学者对于摩揭陀俗语开始有了更多的了解。
根据南传佛教觉音等人的说法，现存的巴利语就是摩揭陀方言，也就是佛陀所使用的语言。但是古印度语言学研究者认为，巴利语应该是来自印度西部的方言，与源自东部的摩揭陀语不同，但它很可能受到摩揭陀语的影响，从而接受了它的某些特征。
佛教的理论是关于解脱的理论，语言只是工具而不是目的，所以佛陀拒绝弟子要求依婆罗门传统以梵语为统一的传教语言，而允许弟子以自己的方言语音来持诵佛陀所说教法[88]。因此早期的佛教经典不以梵语诵持，经律到后来才混合梵语进而出现梵语版本。
存世最早的佛经文本犍陀罗佛教原稿的书写时间，在西元前1世纪至3世纪之间[89]，悉达多·乔达摩的事迹，在生前及死后二百余年内，并无任何历史文献记载[90]。西元前249年，阿育王于兰毘尼所立的阿育王石柱上，有如下文字：“释迦牟尼生于此地，石栏石柱为至尊而立，兰毘尼之税收减至八分之一…”[91]。
在历史研究者看来佛陀生平的描述多属于诉诸默认，更多基于诉诸无知的后世描述中悉达多的生平常伴随超自然现象[92]。豪族/部落领袖之子出家成道是沙门运动时期故事的常见主题，耆那教中与乔达摩同时代的笩駄摩那有着非常类似的故事。不过根据佛教典籍记载佛陀于拘尸那伽示现大涅槃时笩駄摩那早已离世，史学研究还有待考量。
以下为释迦牟尼的家谱：[93]
外公天臂城主阿拏释迦王，婚配外婆耶输陀罗，育有三名舅舅、一名姨姨：
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