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笈多王朝（Gupta Empire，319年－550年）是以恒河流域中下游为基地的大帝国，曾统治印度次大陆中的许多地区[1]，是印度历史上其中一个最兴盛的时期，称为印度的黄金时代[2]，在历史上占有重要地位。笈多王朝的和平及富裕使得百姓可以在致力于科学及艺术的发展[3]，在科技、工程、艺术、辩证法、文学、逻辑学、数学、天文学、宗教及哲学上都有许多的成就，这些也是印度教文化的重要成份[4]。
笈多王朝著名的国王有旃陀罗·笈多一世、海护王沙摩陀罗·笈多及超日王旃陀罗·笈多二世[5]。四世纪的梵语诗人迦梨陀娑认为笈多王朝打败了约二十一个王国，有在印度境内的，也有在其他地区的，这些王国包括塞族王国、胡那人、柬埔寨、在阿姆河谷东西的部族、紧那罗王国、吉罗陀人等[6]。
笈多王朝在建筑、雕塑和绘画上有高度的成就[7]。当时的学者，像迦梨陀娑、阿耶波多、伐罗诃密希罗、毗湿奴·夏尔马及Vatsyayana都在学术上有高度的成就[8][9]。
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三世纪以后，贵霜帝国逐渐衰落，南亚次大陆的西北部和北部地区分裂成许多小国。这些小国一部份被笈多王朝统一，另一部份则被北疆境外来的的嚈哒人（大月氏王寄多罗的后裔）所灭。当时恒河上游地区一个小国君主室利笈多家族逐渐强盛，制服附近小国并自称“大王（摩诃罗阇）”。
室利笈多之孙，旃陀罗·笈多一世时，势力更盛，约在308年，旃陀罗笈多娶当地著名部族离车公主鸠摩罗提毗（Kumaradevi）为妻，离车族统治华氏城及附近地区，旃陀罗·笈多因婚姻关系继承了华氏城，令笈多家族实力大增。320年，旃陀罗·笈多一世正式建立笈多王朝，定都吠舍离（今巴塞尔城）。
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旃陀罗·笈多一世，在位十六年（319-335年），为新兴王国奠定牢固基础，使附近一些小君主国逐渐臣服，以致今比哈尔邦的大部份、北方邦、西孟加拉邦都处于王朝之统治下。
旃陀罗·笈多一世之子海护王（335-380年在位）开始大规模向外扩张，征服恒河上游地区及印度河流域东部地区，然后回师东进，征服恒河下游及三角洲，最后挥师南下，进抵奥里萨及德干高原东部，甚至南印大国帕拉瓦王国也臣服于笈多王朝并纳贡，势力直抵苏门答腊及爪哇。海护王文武全才，被称为“卡维罗阇”，即诗人国王。
海护王之子超日王（380-413年在位），笈多王朝达到极盛期，纳伽人（贵霜人后裔）势力被征服。在西方面对三大势力，分别是西北印度河流域以东地区的马拉瓦人及卡提阿瓦人，他们臣服于笈多王朝。西部沿海地区古吉拉特的塞种人，与笈多王朝敌对。德干高原西南部地区的伐迦陀迦王国，超日王以自己的公主波罗婆伐地笈多下嫁其国王楼陀罗西那二世，两国同盟。超日王在西方主要与南北修好，集中攻打塞种人的国家。388年起，超日王先后征服马尔瓦、古吉拉特及卡提阿瓦，领土扩至阿拉伯海沿岸，控制北印度东西海岸的城市及港口。另把首都迁至华氏城（今巴特那），并在马尔瓦建立行宫。在公元400年人口达到2800万人。
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超日王之子鸠摩罗笈多一世（415-455年）在位期间，国内矛盾激发，但是帝国人口达到峰值三千二百五十万。讷尔默达河流域的普士亚密多罗人叛乱，国王派太子塞建陀笈多率军镇压，几乎被击败，战争间，鸠摩罗笈多一世逝世，塞建陀笈多（455-467年）继位并成功镇压叛乱。未几，嚈哒人（大月氏王寄多罗的后裔）来袭，塞建陀笈多再率兵击退敌人。
塞建陀笈多死后，内部分化及外敌入侵更盛，当时嚈哒人灭了印度河上游残馀的贵霜势力，嚈哒国王头罗曼以犍陀罗为据点大举入侵印度，笈多的地方统治者反与嚈哒人结盟，嚈哒人在500年前后进占朱木拿河及恒河流域。517年，头罗曼成出征回朝中死去，其子摩酰逻矩罗（大族王，517-542年在位）继位，再侵印度，531年抵瓜廖尔城，在那里建太阳神庙，并立石歌功颂德，但在533年被摩腊婆的耶输陀曼和笈多王朝的国王击败，退至印度河以西地区，导致嚈哒人对印度的统治瓦解（533年），557年，波斯埃兰沙赫尔与突厥汗国联合下更灭了嚈哒国。嚈哒国的入侵对印度经济政治造成严重毁坏，笈多王朝的地方长官自我称王，印度又再次分成小国。
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笈多王朝时期的印度社会组织仍以农村公社为主，而长期建立的奴隶制度正走到尽头并被封建制度取代。在公元最初几世纪的《政事论》中已提及不要把自由民变为奴隶的要求，并制定释放奴隶的条件，包括能够交回赎金的奴隶应被释放，以出租地他人耕种征收一部份收成取代奴隶制度。
中国赴印度求法的高僧法显在《佛国记》中透露印度封建系统，指明国王、长者及居士皆拥有大量土地，而他们又把土地及动产捐予寺院僧侣，这种行为为合法手续，从而产生宗教地主。值得注意的是，法显提到依附土地上的民户皆随土地转移，这有别于一般奴隶，从一定意义上来说具有封建因素。另有自由农民，他们耕种王地，缴纳租税，欲去便去，欲往便往，与随土地转移的民户形成对比。
在政治制度方面，笈多王朝实行中央集权制，最高统治者是大王，皇亲贵族及婆罗门高僧做重臣及王室顾问。全国分若干省，省下设县，省总督多由大王任命王子或其他亲属出任，县级地方官由总督任命及管辖，协助国王进行统治顾问大臣及各级官吏，都从国王处领薪。
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超日王与鸠摩罗笈多一世皆重视水利灌溉，特别加强水利工程建设．促使北印度农业发展，推动铁农具使用，谷物种植包括大麦、小麦、水稻、黍米、豆类、芝麻等。经济作物包括棉花、大麻、甘蔗、亚麻、生姜，另有蔬果培植，家畜业包括黄牛、水牛、骆驼、驴、绵羊及山羊，并且把著名的棉花种植引入其他邻近国家，
笈多王朝的手工业同样发达，包括棉织、丝织、毛织、武器制造、金属制造、珠宝首饰、采矿冶金等、另造船业极盛，以产多桨帆船著名。贸易交换多为贵族之奢侈品，与亚欧非多国有来往。在印度发现大量罗马、巴克特里亚及波斯埃兰沙赫尔之货币。超日王主力向西发展，这与争夺西方出海口及控制西北商路有直接关系。
印度处于欧亚大陆中间。东方以恒河口的耽摩粟底港（今西孟加拉的米德纳普尔县的塔姆卢克港）为出海口．与东南亚及东亚诸国贸易，并于中南半岛及马来群岛建立商业殖民地。西方以古吉拉特港口出阿拉伯与东非及波斯湾诸国贸易。陆路以西北部印度河流域出，北上中亚地区与丝绸之路连接，西通欧洲东至中国。输出棉花、谷物、细布、挂毡、首饰、香料、靛蓝、象牙等。输入各国珍奇、丝绸、茶叶、白铜、瓷土、肉桂及黄莲等。
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笈多王朝时印度教兴起，大乘佛教盛行，然宗教可自由发展，大臣和将领就有信奉佛教及湿婆教。大乘佛教中心那烂陀寺由鸠摩罗笈多一世修建，其后成为笈多文化的学术中心。当中梵文诗人及剧作家迦梨陀娑更成为超日王王宫中的九宝之一，留传有四部诗歌及三部剧作，《云使》以恋人情书的形式描写印度北部山水秀丽；《鸠摩罗出世》是关于湿婆及其妻儿的神话故事；剧作《沙恭达罗》是讲述美丽善良少女沙恭达罗与国王豆扇陀的相爱及误会分开的故事。另外，印度教的神圣史诗《罗摩衍那》、《摩诃婆罗多》也是在这一时期编成[10]。
建筑方面以阿旃陀石窟及爱罗拉石窟为经典。前者位于今马哈拉施特拉邦奥藩加巴德县之阿旃陀村附近，开凿于瓦古尔纳河谷的花岗岩壁上，共二十九个洞窟。于公元前一世纪至650年间建成，当中有四座佛殿及二十五座僧房，充分表现印度风格。室门依地势建造，上有飞檐雕楣，下有石柱林立，有各类壁雕，多来自佛教传说，然而却洋溢生活气息。爱罗拉石窟距奥藩加巴德十六公里，建于三世纪，完成予1300年，包括佛教、印度教及耆那教三种宗教庙宇，香火不断。
另外在天文、数学、医学、冶金方面笈多王朝亦有巨大成就，王朝后期的数学及天文学家圣使（阿耶波多）算出圆周率至小数位后四个字[11]，并认定地球自转。1881年发现的笈多王朝手稿巴赫沙利包括了不定方程、不尽根迫近等的算术问题。而诞生于笈多王朝，将公元前57年设为元年的超日王历，是现今多数印度教徒采用的历法，并为尼泊尔与印度数个州的官方日历。
笈多王朝的成功和高效率的军队有密切关系。当时印度的军事经典《Siva-Dhanur-veda》有一些对笈多王朝军队的描述。
笈多王朝的军队主要是以步兵弓箭手为主，弓也是部队主要的武器。印度的长弓是由金属或竹子所制成，箭是长的竹杆加上金属头。印度长弓和西方或中亚的复合弓不同，后者在潮湿的环境下容易翘曲，而印度因为气候影响，印度长弓被誉为有长射程及强大穿透力的武器，也可以对抗骑马的弓骑兵。铁棒用来对抗有护甲的大象，火焰箭也是武器中的一部份。印度因为以往就有生产乌兹钢的技术[12]，有不少钢的武器，钢弓就是其中之一。由于钢的高强度，钢弓的射程长，而可以穿透厚的装甲，不过相较于竹制的武器，钢制武器较少见，一般也是给贵族使用，而不是在部队中使用。弓箭手一般会由装备有盾牌、标枪和长剑的步兵保护。
笈多王朝也有有关弹射器或其他复杂武器的知识。
笈多王朝不太常使用弓骑兵。在当时，很多笈多王朝的敌国（像西徐亚人、帕提亚人及嚈哒人）是以弓骑兵为军队的主力，不过笈多军队的纪律较好。像沙摩陀罗·笈多及旃陀罗·笈多二世等国王也了解战略及后勤组织在战争中的重要性。笈多王朝战胜东北方邻国的胜利应该是将大象、骑兵及步兵弓箭手联合作战的结果。笈多王朝有海军可以控制周遭的水域。
笈多王朝的军队在沙摩陀罗·笈多的时代曾打败嚈哒人，但后来在嚈哒人作战时战败，原因应该不是军队武力本身的缺陷，而是因为内部的动乱，使军队无法抵挡外敌，当时的西欧和中国也有类似的情形。
在旃陀罗·笈多二世的时代，笈多王朝的军队有五十万的步兵、五万的骑兵、二万的战车兵以及一万头象，船只超过一百艘以上。当时旃陀罗·笈多二世统管印度次大陆。笈多王朝是当时世界上最强的帝国之一，同时期欧洲的西罗马帝国已在走下坡了，而中国也正值五胡十六国时期。
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