目前已发现的美颌龙标本是两个接近完整的身体骨骼,一个标本是从德国发现,长约89公分,另一个标本则是从法国发现,长约125公分[7]。德国标本(编号BSP AS I 563)是在1859年出土于巴伐利亚的索侯芬石灰岩层[8]。索侯芬石灰岩层属于提通阶早期,曾发现了一些保存状态完好的化石,例如有羽毛印痕的始祖鸟标本,一些翼龙目化石也有翼膜印痕。这个德国标本很可能来自于派恩滕组(Painten Formation),地质年代为启莫里阶最上层,约1亿5080万年前[9]。其他的可能挖掘地点是Jachenhausen[10]或高德堡(Goldberg),这两地的地质年代都为提通阶[9]。在1859年,约翰·安德列亚斯·瓦格纳(Johann A. Wagner)概略的描述这个标本,并命名为长足美颌龙(Compsognathus longipes)[11]。之后在1861年才进行详细的描述[12]。接下来几年,德国解剖学家卡尔·根格包尔(Karl Gegenbaur)、美国古动物学家爱德华·德林克·科普曾提出美颌龙、始祖鸟有类似处[13][14]。 在1868年初,汤玛斯·亨利·赫胥黎参考前述假设,比较美颌龙、始祖鸟的标本,赫胥黎发现两者的差异只有手臂比例、有无羽毛,而推论美颌龙与始祖鸟是近亲,而原始鸟类也与恐龙有亲缘关系[15][16]。而在1896年,奥塞内尔·查利斯·马什确认这些美颌龙化石属于恐龙[17]。在1978年,约翰·奥斯特伦姆(John Ostrom)详细的重新描述这个物种,令美颌龙成为当时最知名的小型兽脚亚目[18]。德国标本目前在德国慕尼黑的巴伐利亚国家古生物和地质收藏馆中展览。
在19世纪发现的美颌龙德国标本,前肢只有二指,使科学家们以为它们就是这样[18]。但是,后来发现的法国标本显示美颌龙的前肢是有三指的[28],类似其他美颌龙科。德国标本的手掌没有在化石化过程中保存下来,更有研究认为法国标本的手掌是有蹼的[19]。在1975年出版的书籍《The Evolution and Ecology of the Dinosaurs》,美颌龙被描绘成为两栖的恐龙,能够捕猎水中的猎物,及逃离巨大的捕猎动物[29]。但是,奥斯特伦姆却证实了法国标本与德国标本除了体型外,几乎是完全一样的,继而推翻了这个假说[18][21]。
在德国标本的附近发现了一些直径约10公分的蛋。在1901年,德国古生物学家弗雷德里克·冯·休尼解释这是骨化真皮[32]。1993年的一个重新研究中,指出它们其实是未发展成熟的蛋[33]。但是,后来的研究怀疑这些蛋是否属于美颌龙属,因为它们都是在体腔之外被发现。一个保存完好的中华龙鸟化石,在两条输卵管中有两颗未生的蛋。由于中华龙鸟的蛋数量少,与标本的比例较大,使科学家更质疑这些蛋是否属于美颌龙属[6]。在1964年,德国地质学家Karl Werner Barthel提出这个圆形物是尸体腐化时产生的气泡[34]。
美颌龙曾出现在电影《侏㑩纪公园:失落的世界》(The Lost World: Jurassic Park)、《侏㑩纪公园III》(Jurassic Park III)以及《侏㑩纪世界:陨落国度》中。在《侏㑩纪公园:失落的世界》中,美颌龙被误名为三叠美颌龙(Compsognathus triassicus),结合美颌龙的属名以及原美颌龙的种名;原美颌龙是美颌龙的三叠纪远亲,出现在《侏㑩纪公园》的原著小说[54]。美颌龙通常在英文中被昵称为“Compys”。它们通常被叙述成小群体动物,这行为来自于《侏㑩纪公园》的原著小说。但没有科学证据显示美颌龙与原美颌龙有这种社会行为。
(英文)Therrien, F.; Henderson, D.M. My theropod is bigger than yours...or not: estimating body size from skull length in theropods. Journal of Vertebrate Paleontology. 2007, 27 (1): 108–115. doi:10.1671/0272-4634(2007)27[108:MTIBTY]2.0.CO;2. 引文使用过时参数coauthors (帮助)
(英文)Seebacher, F. A new method to calculate allometric length-mass relationships of dinosaurs. Journal of Vertebrate Paleontology. 2001, 21 (1): 51–60. doi:10.1671/0272-4634(2001)021[0051:ANMTCA]2.0.CO;2.
(德文)Stromer, E., 1934, "Die Zähne des Compsognathus und Bemerkungen über das Gebiss der Theropoda", Zentralblatt für Mineralalogie, Geologie und Paläontologie, Abteilung B, Jahrgang 1934: 74–85
(德文)Reisdorf, A.G., and Wuttke, M. (2012). "Re-evaluating Moodie's Opisthotonic-Posture Hypothesis in fossil vertebrates. Part I: Reptiles - The taphonomy of the bipedal dinosaurs Compsognathus longipes and Juravenator starki from the Solnhofen Archipelago (Jurassic, Germany)." Palaeobiodiversity and Palaeoenvironments, 92(1): 119-168 doi:10.1007/s12549-011-0068-y
(德文)Mäuser M. 1983, "Neue Gedanken über Compsognathus longipes WAGNER und dessen Fundort", In: Erwin Rutte-Festschrift, Weitenburger Akademie, pp 157–162
(德文)Wagner, J. A. Über einige im lithographischen Schiefer neu aufgefundene Schildkröten und Saurier. Gelehrte Anzeigen der Bayerischen Akademie der Wissenschaften. 1859, 49: 553.
(德文)Wagner, A. Neue Beiträge zur Kenntnis der urweltlichen Fauna des lithographischen Schiefers; V. Compsognathus longipes Wagner.. Abhandlungen der Bayerischen Akademie der Wissenschaften. 1861, 9: 30–38.
(德文)Gegenbaur, C. Vergleichend-anatomische Bemerkungen über das Fußskelet der Vögel. Archiv für Anatomie, Physiologie und Wissenschaftliche Medicin. 1863, 1863: 450–472.
(英文)Cope, E.D. An account of the extinct reptiles which approached the birds. Proceedings of the Academy of Natural Sciences of Philadelphia. 1867, 19: 234–235.
(英文)Huxley, T.H. On the animals which are most nearly intermediate between birds and reptiles. Annals and Magazine of Natural History, London. 1868, 2: 66–75.
(法文)Bidar, A.; Demay L., Thomel G. Compsognathus corallestris, une nouvelle espèce de dinosaurien théropode du Portlandien de Canjuers (Sud-Est de la France).. Annales du Muséum d’Histoire Naturelle de Nice. 1972, 1: 9–40. 引文使用过时参数coauthors (帮助)
(法文)Michard, J. G. Description du Compsognathus (Saurischia, Theropoda) de Canjuers (Jurassique supérieur du Sud-est de la France), position phylogénétique, relation avec Archaeopteryx et implications sur l’origine théropodienne des oiseaux,. Ph.D. dissertation, Muséum National d’Histoire Naturelle, Paris. 1991.
(英文)Callison, G.; H. M. Quimby. Tiny dinosaurs: Are they fully grown?. Journal of Vertebrate Paleontology. 1984, 3 (4): 200–209. doi:10.1080/02724634.1984.10011975. 引文使用过时参数coauthors (帮助)
(德文)Dames, W.B., 1884, "Vorlegung der Metatarsen eines Compsognathus-ähnlichen Reptils von Solenhofen", Sitzungsberichte der Gesellschaft Naturforschender Freunde zu Berlin, Jahrgang 1884, pp. 179-180
(英文)Viohl, G. Geology of the Solnhofen lithographic limestone and the habitat of Archaeopteryx. Hecht MK, Ostrom JH, Viohl G, Wellnhofer P, (eds.) (编). The Beginnings of Birds: Proceedings of the International Archaeopteryx Conference.. Eichstätt: Freunde des Jura-Museums. 1985: 31–44.
(英文)Gauthier, J.; Gishlick A.D. Re-examination of the manus of Compsognathus and its relevance to the original morphology of the Coelurosaur manus.. Journal of Vertebrate Paleontology. 2000, 20 (3, Supplement): 43A. 引文使用过时参数coauthors (帮助)
(德文)Evans, S.E. The Solnhofen (Jurassic: Tithonian) lizard genus Bavarisaurus: new skull material and a reinterpretation. Neues Jahrbuch für Paläontologie und Geologie, Abhandlungen. 1994, 192: 37–52.
(德文)von Huene, F. Der vermuthliche Hautpanzer des "Compsognathus longipes" Wagner. Neues Jahrbuch für Mineralogie, Geologie and Palaeontologie. 1901, 1: 157–160.
(德文)Barthel, K.W. Zur Entstehung der Solnhofener Plattenkalke (unteres Untertithon). Mitteilungen der Bayerischen Staatssammlung für Paläontologie und historische Geologie. 1964, 4: 7–69.
(英文)Fastovsky DE, Weishampel DB. Theropoda I:Nature red in tooth and claw. Fastovsky DE, Weishampel DB (编). The Evolution and Extinction of the Dinosaurs (2nd Edition). Cambridge University Press. 2005: 265–299. ISBN 978-0-521-81172-9.
(英文)Peyer, K. A reconsideration of Compsognathus from the Upper Tithonian of Canjuers, southeastern France. Journal of Vertebrate Paleontology. 2006, 26 (4): 879–896. doi:10.1671/0272-4634(2006)26[879:AROCFT]2.0.CO;2.
(英文)Ji, S.; Ji, Q.; Lu, J.; Yuan, C. A new giant compsognathid dinosaur with long filamentous integuments from Lower Cretaceous of Northeastern China. Acta Geologica Sinica. 2007, 81 (1): 8–15.
(英文)Butler, R.J., and Upchurch, P. (2007). "Highly incomplete taxa and the phylogenetic relationships of the theropod dinosaur Juravenator starki." Journal of Vertebrate Paleontology, 27(1): 253–256.
Rothschild, B., Tanke, D. H., and Ford, T. L., 2001, Theropod stress fractures and tendon avulsions as a clue to activity: In: Mesozoic Vertebrate Life, edited by Tanke, D. H., and Carpenter, K., Indiana University Press, p. 331-336.
(英文)Seeley, H.G. On Aristosuchus pusillus (Owen), being further notes on the fossils described by Sir. R. Owen as Poikilopleuron pusillus, Owen. Quarterly Journal of the Geological Society of London. 1887, 43: 221–228.
(英文)Naish, D.; Martill, D. M. and Frey, E. Ecology, systematics and biogeographical relationships of dinosaurs, including a new theropod, from the Santana Formation (?Albian, Early Cretaceous) of Brazil. Historical Biology. 2004: 1–14. 引文使用过时参数coauthors (帮助)
Ji, Q.; Ji S.A. On discovery of the earliest bird fossil in China and the origin of birds (in chinese). Chinese Geology. 1996, 233: 30–33. 引文使用过时参数coauthors (帮助)
(英文)Holtz TR, Molnar RE, Currie PJ. Basal Tetanurae. Weishampel DB, Osmólska H, Dodson P (编). The Dinosauria (2nd Edition). University of California Press. 2004: 105. ISBN 978-0-520-24209-8.
(英文)Gauthier, J.A. Saurischian monophyly and the origin of birds. In Padian, K. (ed.) The Origin of Birds and the Evolution of Flight, Memoirs of the California Academy of Sciences. 1986, 8: 1–55.