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依据《礼记·王制》“王者之制禄爵，公、侯、伯、子、男，凡五等”之一，中国古代爵位名，一些汉字文化圈国家受中国影响也以此为爵位名。欧洲中世纪以后，在中文里也用“男爵”来翻译欧洲贵族爵位中相应等级的称号（例如英格兰、西班牙等国的Baron（女男爵和男爵夫人皆称为Baroness）、意大利的Barone、苏格兰的Lord of Parliament、德国的Freiherr等）。
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男爵是中国古代封建制度五等爵中的一个等级。按出土的甲骨文，至少商朝时已经有了“男”这一爵位。《礼记·王制》：“王者之制禄爵，公、侯、伯、子、男，凡五等”。《周礼·夏官·职方氏》郑玄注：“男之言任也，为王任其职”，《逸周书·职方氏》孔晁注：“男，任也，任王事”。周诸侯中的男爵有许国、骊戎的君主称“许男”、“骊戎男”等。
秦、汉朝使用的二十等爵制度内没有男爵。唐朝设县男爵，宋朝有男爵。明朝不设男爵。清兵入关后，时以满语称阿思罕尼哈番，又译阿思哈尼哈番（满语：ᠠᠰᡥᠠᠨ ᡳ
ᡥᠠᡶᠠᠨ，转写：ashan-i hafan），[1]意思是“副官”。此后清朝设男爵，分三等。清朝的和珅、叶名琛、刘铭传、胡林翼、百龄、荣禄等都曾被封男爵。较之高一等的子爵，满语称精奇尼哈番，意为“正官”。男爵之下，尚有轻车都尉（阿达哈哈番）。
- 中国历代男爵
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欧洲各国贵族爵位中的最末一等，一般在中文里称作“男爵”。多数国家在男爵以下，还有其他世袭头衔、职位，但此类身份一般不被认为属于贵族。
西欧、南欧诸国的“男爵”一般来源于拉丁语的“per baroniam”，是欧洲封建制下土地权的一种，意思是由国王直接分封的土地使用权，使用者对君主负有相应的义务。例如英格兰的男爵称为“baron”，最早是指1066年诺曼征服以后由国王直接授予土地的贵族。因为这一身份是进入议会上议院的最低资格，男爵被视为贵族中的最低一级。以后，此爵位逐渐发展成为纯粹的头衔，与封地性质没有一定的联系。需要注意的是，西欧一些国家同源的称号，有时不被认为是贵族头衔，而是不能出席当地议会的世袭头衔，例如法国的“baron”。而在英国苏格兰的男爵“baron”虽有被苏格兰纹章院长法庭“Lord Lyon Court”于2015年4月的解释文中，正式承认此阶级为下级贵族男爵“minor nobility”，但由于此阶级并无实际权限进入苏格兰议会，所以在苏格兰拥有进入议会议事权限的人均称为“Lord of Parliament”国会缙绅，意即“入议会的勋爵”。
有趣的是，中世纪拉丁语中的“per baroniam”其源词是晚期拉丁语的baro，来自于古法兰克语，意思是“男人、战士”。至今在英语法律术语中还保留有“baron and feme”的用法，意思是“夫（baron）妻（feme）”。
在原神圣罗马帝国领土和德语系国家，男爵则大多称为“Freiherr”，意思是“自由爵”，最早指的也是除君主以外，不受制于其他公侯的分封贵族，而后来发展成为纯粹的贵族头衔，详情见：男爵 (德意志贵族头衔)。
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