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缠足，又称裹脚、缠小脚、裹小脚、缚跤（闽南）、扎脚（广东），古代汉族人女性的一种习俗。具体始于何时何处不可考，仅知北宋已有缠足[1]。此风俗至20世纪初逐渐消失。
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惟认为宋代人以女子小脚为美，北宋元丰后[1]是开始流行的时期。宋代的缠足是把脚裹得“纤直”但不弓弯。元代的缠足继续向纤小的方向发展。明代的缠足之风进入兴盛时期，并要求足形弓弯，如江苏泰州明代刘湘夫妇合葬墓出土的花缎凤首尖足鞋、南昌明朝宁靖王朱奠培夫人吴氏墓出土的缎面弓鞋皆长20-23厘米左右，头向上翘，穿上后显得足形弓弯[2]。清代缠足之风蔓延至社会各阶层的女子，还出现了“三寸金莲”之说，要求脚要小至三寸[3]。清末民初时期，社会普遍认为缠足是陋习。清廷和民国政府亦主张废除此习俗，但缠足直到中华人民共和国成立后才彻底消失。二十一世纪初期，在华人社会仍能看到一些上年纪的缠足老妇。
研究指出，缠足约起源于北宋。[4]更早期的记载，大多很难断定仅仅是对脚小女性的赞誉、描写足部的装饰，还是真的有实行缠脚。南宋周密传说窅娘是缠足的始作俑者[5]。一直要到宋代，才开始有较明确的缠足记载。缠足最初流行于妓女之间，之后逐渐影响到中上阶层的妇女。苏轼曾写《菩萨蛮·咏足》一词叹缠足：“涂香莫惜莲承步，长愁罗袜凌波去；只见舞回风，都无行处踪。偷立宫样稳，并立双跌困；纤妙说应难，须从掌上看。”
到明清时代，缠足逐渐普及于一般阶层妇女，各地妇女几乎都有缠足的风俗，明初文学家陶宗仪在其《辍耕录》的“缠足”一节说到，“如熙宁元丰以前人犹为者少，近年则人人相效，以不为者为耻也”，可知明代缠足开始流行。清咸丰年间的纪录“京师内城民女，不裹足者十居五六，乡间不裹足者十居三四。”[6]，甚至有男性为特定目的缠足的例子，明代成化年间淫棍桑冲为了勾引良家妇女竟男扮女相，“戴一发髻，妆妇人身首”，还把自己的脚也缠成小脚[7]。但也有例外，明学者沈德符于《万历野获篇》中的记录显示明代宫廷内的宫女不会缠足[8]。再者，例如部分客家人因妇女有务农、采茶的传统，所以不缠足。而清代旗人也不可以缠足。另一方面，深受中华文化影响的日本、朝鲜半岛和越南也不实行缠足。不过同治年间旗人福格的《风雨丛谈》记载道“见朝鲜人其足皆裹束甚瘦”。光绪初年，有人出使朝鲜，见也有裹小脚的，缠足三式：一曰“新月”，二曰“莲翘”，三曰“丑样”。虽语焉不详，但都来自中国。[9]
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宋元明侧缠（造成脚趾骨折或变形），清折骨缠（脚底也会变形），[3]以下为折骨缠的方式：
一般而言，女孩子在5-8岁左右，便要开始缠足。缠足的工作，多由母亲或熟习缠足方式的女仆实行。缠足时，除拇指外，其余四指下屈，并用长布包裹，用针线缝住。《夜雨秋灯录》称：“人间最惨的事，莫如女子缠足声，主之督婢，鸨之叱雏，惨尤甚焉。”
正式缠足通常在秋天进行，因为渐渐转凉的天气这可以减轻缠足所带的痛苦。缠足的第一个阶段称试缠。缠足前需预备好各种用具，如缠足布、棉花、针线等。接受缠足的女孩先坐在椅上，双脚用热水洗净，置于膝头，趁脚还温热，将大拇指外的其他四趾，向脚底扳曲，且在趾间缝边，洒上明矾粉，使皮肤收敛，缚紧后，亦可防止发炎与化脓。接着，以八呎至十呎长的缠足布紧缠，再用针线密密缝合固定。最后套上一双尖头布鞋，第一个阶段便告一段落。
然后便进入试紧这一阶段。这是最难熬的阶段，费时约半年，也就是加强紧缚的阶段。这时要把脚每三天拆开一次，经消毒后，得将四个弯曲的脚趾(大拇趾除外)，再用力压向脚心内侧，每一次都要把脚趾多用力脚心压下一些，且要求少女下床走动，走动全身重量皆压在内弯的八个趾头，和用力扭伤的关节，易长鸡眼、发热、红肿。白天即痛得寸步难行，夜晚双脚闷在被子里，在又痛又热情况下，更是难受。有时，因消毒不小心抓破皮，导致一片血肉糢糊。这段日子得持续至肿消，趾头已近乎自然弯近脚底，脚型裹尖，才可进行下一阶段。
第三阶段为紧缠，要将整个脚掌的脚骨，用力扭折，使其成为弯弓拱状。在这个阶段中，脚部的肌肉己慢慢萎缩，脚背坏死的皮肤开始脱落，一段时间的出血、化脓、溃烂，压脚下的足趾废掉，严重时小脚趾会因溃烂而脱落。
最后一个阶段是裹弯，费时约半年左右。这阶段就是让脚背高高隆起呈弓型，脚底则深深凹入，缠完后洼口，可达四厘米深，俗称“折腰”，状似拱桥。期间不仅要用缠脚布、小鞋束缚其足，还要用竹箸象打石膏一样固定。这样便能成为一双“弓足”了。
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缠足尤其是折骨缠的产生，有许多社会文化上的因素，包括：
- 审美：对男性来说，小脚具有性的吸引力。例如“三寸金莲”一词代表赞美女性脚美的名词。而四寸之内被称为“银莲”，大于四寸者则称为“铁莲”，可见崇尚小脚的程度。[17]关于对小脚的审美，最著名的小脚审美著作，是清代方绚的《香莲品藻》[18]，把女性的小脚，从形状、尺寸、装饰、气味等角度来作分类品评，又有“香莲四忌”说，“行忌翘趾，立忌企踵，坐忌荡裙，卧忌颤足”。辜鸿铭对小脚有嗜癖，酷嗜嗅女人小脚。
- 恋足、性感带：据说，由于缠足后行走困难，恰恰锻炼了阴道周围的肌肉，防止阴道松弛，甚至保持处女阴道般的收紧状态[19]。
女性平时绝不裸足，对男性而言可窥见其私密之处，亦有类似恋足兴趣。清朝文人李渔在其《闲情偶寄》中发表，裹脚的最高目的就为了满足性欲。由于小脚“香艳欲绝”，玩弄起来足以使人“魂销千古”，玩弄方法达48种之多，包括：闻、吸、舔、咬、搔、捏及推等。在中国古代，脚为女人除了阴部及乳房外，第三“性器官”。在明、清小说中就有“罗袜一弯，金莲三寸，是砌坟时破土的锹锄[20]”之说法，甚至乎，穿在小脚上的绣鞋也被赋予了性内涵[21]。
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中国很早就有不同于世俗赞扬缠足的有识之士提出不同见解，但成效不大。宋代车若水在其《脚气集》里对此提出质疑：“夫人缠足，不知始于何时？小儿未四五岁，无罪无辜，而使之受无限之苦：缠得小柬，不知何用？”
余英时在其文《民主、人权与儒家文化》中指出[22]，“正如狄百瑞说的那样：‘缠足经常被当作显示儒学残忍、扭曲、男权至上的罪恶习标志。’但实际上正如他清楚地阐明，这种侵犯女人权的极端形式与儒学、佛教均毫无关系。”[23]理学的创立者程颐的所有后代，直到元代都忠实沿袭不缠足的家族传统。[24]
满洲人没有接受汉人的缠足风俗。[25]崇德三年（1638年），清太宗下令禁止妇女“束发裹足”。顺治十七年，规定有抗旨缠足者，其夫或父杖八十，流三千里。康熙三年再申前令，但没有认真执行。有清一代，旗人始终没有缠足。[26][27]汉人则认为缠足乃汉人民俗，刻意保留，所谓男降女不降，而妇女缠足比以前更甚。
清朝中后期的太平天国推行反缠足[28]，但最后未能成功。到了清朝末期，由于在华传教士们的积极推动[29]，缠足被当时的知识分子们，视为中国社会落后的象征之一，并认为缠足造成中国妇女的羸弱，进而影响到整个民族及国家的力量，因此开始推行反缠足运动，成立许多天足会。[30]维新运动创始人之一的康有为写了一篇《戒缠足会檄》，在女儿到了缠足的年龄后拒绝为其缠足，遭到了家乡人的强烈反对，但他仍坚持不给女儿缠足，成为近代反缠足运动中的一段佳话。此后，康有为的女儿还曾陪他到西方游历考察。
1902年2月初，慈禧太后颁布劝戒缠足懿旨上谕，并说：“汉人妇女，率多缠足，由来已久，有伤造物之和。务当婉切劝导，以期渐除积习。”[31]由于清廷的公开提倡，晚清社会的“不缠足”运动蓬勃发展，这才使得那些饱受缠足戕害的女性同胞得以解放。河北、天津都成立了中国人自己创办的不缠足会。[32]
1912年3月13日，中华民国临时大总统孙中山下令禁止缠足[33]。至此，中国大陆的缠足风俗开始从沿海大城市消失，并逐渐影响到内陆地区。但放足运动也受到不小的嘲弄[34]。1929年国民政府又发布“放足布告”，派有专员督查落实。但直到中华人民共和国成立后缠足风俗才彻底消失。最后一起可查询的缠足发生在1957年。距云南省昆明市以南一百四十公里的通海县六一村被称为“中国最后的小脚部落”，至2004年此地有二十二位缠足的小脚老太太[35]。位于哈尔滨的中国大陆最后一家制造小脚鞋的工厂于1999年11月关闭[36]。
台湾的缠足风俗在日治时期，与鸦片、薙发并列三大传统陋习。台湾总督府严格取缔缠足风气，并且在户口调查中记载本岛籍女性缠足情况。大正年间的台湾人口普查数据显示，汉族女性中，六成福佬女性缠足，客家女性缠足者不足百分之一[37]。当时台湾成立许多“天足会”（如台北天然足会），鼓励妇女遗弃旧习，一时成为风尚。1906年梅山地震女性死亡比例比男性高很多，为了地震逃命，长辈开始同意家中小女孩不用缠足，废除妇女缠足的政策得以顺利推行[38]。
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缠足对妇女们最直接的影响是使她们的小脚趾畸形。在西部，妇女们的脚都裹得像蹄子一样小；北方的劳动妇女因为脚下站不稳，只能跪在厚厚的黑土地上劳作。[39]
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