洞熊(学名Ursus spelaeus)是一种于更新世生存在欧洲与亚洲的熊,于120万年和其他的熊类分支,在约二万年前的冰河时期灭绝。洞熊高达10英尺,重达1600磅以上,比现今的棕熊还要大上许多,但并不像今天的熊一样具有爬树的能力。洞熊的化石大多发现于洞穴中,显示它们比起现存的棕熊(棕熊仅有在冬眠会寻找洞穴)可能花费更多时间在洞穴中生存,也是其名称的由来。
很多在欧洲发现有洞熊的洞穴都正在展览,例如德国黑默及伊瑟隆。在罗马尼亚的一个洞穴中,于1983年就发现了140头洞熊[1]。
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洞熊除了比棕熊大约30%外,它的前额亦较为斜,其余骨架结构与棕熊类似[2]。雄雌洞熊的体型差异非常大,雄性的体重大约为 350至600千克(770至1,320磅)[3],某些样本甚至估计其个体体重可达 1,000千克(2,200磅)[4]。而雌性相较之下平均体重仅有 225至250千克(495至550磅)[5]。博物馆所展示的洞熊骨架标本约有 90% 为雄性,因为早期多半将雌性误认为体型较小的其他物种。洞熊在冰期时体型较大,间冰期时体型较小,可能是为了调整热量的散失[6]。
末次冰期的洞熊缺乏前臼齿(其他熊具有2至3颗),但最后一颗臼齿大幅延长,并具有许多互补的尖点[7]。雄性洞熊的肱骨与雌性洞熊的股骨长度类似现存的北极熊。而雄性洞熊的股骨的长度则近似于科迪亚克棕熊[5]。
洞熊是杂食性的,主要吃草及浆果,有时吃蜜糖。夏天时,它们更只以植物为食。故此它们并不像体重相近的短面熊般是肉食性的。由洞熊骨头内稳定同位素的分析,显示其氮15与碳13的浓度很低[8][9],这意味着洞熊以植物作为主食。在肉食性动物中,这些同位素的浓度会明显较植食性动物高(例如巨型短面熊的骨头中就含有高浓度的氮15)。
洞熊的分布横跨整个欧洲,包括西班牙、大不列颠岛、意大利、一部分的德国、波兰、巴尔干半岛、罗马尼亚、一部分的俄罗斯、高加索及北伊朗;但不包括当时被冰河所覆盖的苏格兰、斯堪的纳维亚及波罗的海国家地区。大多数的洞熊遗骸发现于奥地利、瑞士、北意大利、北西班牙、南法国与罗马尼亚,靠近比利牛斯山、阿尔卑斯山、喀尔巴阡山脉地区。遍布几乎整个欧洲(除了北欧之外)的洞熊遗骸使得科学家认为欧洲曾经生存着十分大量的洞熊。然而,也有科学家指出,这上千具的遗骸是在超过 100,000 年的时间之间所累积起来的,一年仅需要两头洞熊死亡就能有如此惊人的数量[10]。
在沃姆冰期末的气候改变,同时大大改变了植物群。但是这段时期比第一次冰河时期完结要早得多,洞熊的灭绝可能是由人类造成的。洞熊在旧石器时代初期被严重猎杀,但这都不能令它们濒危。因在末次冰期森林的减少,洞熊同到很大影响。寒冷的草原不能提供足够的食物予它们,最终令它们消失。
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在一些寺庙及祭坛上发现有像洞熊的雕刻,故有怀疑一些史前欧洲人会崇拜洞熊。珍·奥尔(Jean M. Auel)的小说《爱拉与穴熊族》就描述了这种崇拜。
于2005年,美国加利福尼亚州的科学家就成功发现及解读一头生存于42000-44000年前洞熊的DNA。他们使用为人类基因组计划开发的电脑技术,从洞熊的牙齿中抽取其基因组。科学家直接排列洞熊的DNA序列,已经能重整21个洞熊的基因。[11]
另外同现代棕熊的DNA比较中发现,现代棕熊携带洞熊的DNA,说明两者共存的时候有杂交现象。[12]
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