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水蛇座是远离黄道的南天小星座,属彼得勒斯·普朗修斯根据彼得·德克索恩·基瑟与弗雷德里克·德·豪特曼的观测数据率先划定的12个星座,拉丁语原名“Hydrus”意指“雄水蛇”,与代表雌水蛇、规模大得多的长蛇座对应。1597年末或1598年初,普朗修斯与约道库斯·洪第乌斯合作在阿姆斯特丹出版35厘米直径天球,上面首度标示水蛇座。1603年,约翰·拜耳的《测天图》第一个绘出水蛇座。1756年,法国探险家兼天文学家尼可拉·路易·拉卡伊用拜耳命名法为星座中比较亮的恒星命名。水蛇座接近南天最南端,北半球大部分地区无法观测。
2.8视星等的蛇尾一是水蛇座最亮的恒星,也是离南天极最近的明亮恒星。附白一是60倍太阳直径的红巨星,亮度在3.26至3.33视星等范围变化。附白一附近的水蛇座VW亮度在夜空所有矮新星中名列前茅。人类已在水蛇座四个恒星系发现行星,其中HD 10180的行星可能有九个之多。
荷兰领航员兼探险家皮特·德克斯松·科瑟和弗雷德里克·德豪特曼曾跟随第一次荷兰远征印度尼西亚的船队前往东印度,两人在南天划出十二个星座,1597或1598年,彼得勒斯·普朗修斯与约道库斯·洪第乌斯在阿姆斯特丹合作,把十二星座印上35厘米直径天体仪发布。1603年,德国天体绘图师约翰·拜耳在《测天图》第一个绘出水蛇座。[2][3]德·豪特曼同年将星座划入南天星表,取德语名称“De Waterslang”,意为“水蛇”[4],代表探险期间遇到的蛇类,与神话无关[5]。1756年,法国探险家兼天文学家尼可拉·路易·拉卡伊在南天活动星图将水蛇座称为“l’Hydre Mâle”,意为雄水蛇,与代表雌水蛇的长蛇座区别。1763年,拉卡伊将法语名称拉丁化成“Hydrus”。1776年,让·尼古拉斯·福汀(Jean Nicolas Fortin)在更新约翰·佛兰斯蒂德的《天体图集》时沿用法语名称。[6]
水蛇座的形状不规则[7],东南与山案座相邻,东靠波江座,东北接时钟座和网罟座,北临凤凰座,西北与西侧挨杜鹃座,南面连接南极座。拉卡伊将水蛇座的尾巴缩短,多余空间分给南极座。[5]水蛇座占据243平方度夜空,占0.589%,在88个现代星座排名第61[8]。1922年,国际天文联会确定以三字母缩写“Hyi”代表水蛇座[9]。比利时天文学家尤金·德尔波特1930年正式划分星座边界,水蛇座呈12条边组成的多边形。星座在赤道坐标系统的赤经位于00h 06.1m至04h 35.1m,赤纬在−57.85°到−82.06°之间。[1]水蛇座离南天极很近,北纬30度线以北均不可见,南纬50度线以南才比较方便观测[7]。正如赫尔曼·梅尔维尔的《白鲸记》所述,水蛇座与南船座“位于灿烂的南极天空下”,体现作者在捕鲸作业中积累的南天星座知识[10]。将南十字座长轴用直线连至蛇尾一,再把线条延长到4.5倍就能抵达南天极点[11]。水蛇座的中天是在10月26日午夜左右[12]。
科瑟与德·豪特曼用马来语和马达加斯加语辞汇为水蛇座15颗恒星命名,其中包含代表蛇头的蛇首一,代表胸部的附白一,还有恒星代表蛇体和蛇尾,有些后来划入杜鹃座、网罟座、山案座或时钟座[13]。拉卡伊1756年在星图上标示20颗恒星,并用拜耳命名法分配“α”至“τ”共17个字母(不包括第14个字母“ξ”和第15个字母“ο”),其中“η”、“π”和“τ”都用过两次,代表三组距离很近的双星,但后辈天文学家找不到他分配字母“ρ”的恒星[14]。
水蛇座以2.8视星等的黄色恒星蛇尾一最亮,距地球24光年[15],质量约为太阳1.04倍,光度超过三倍,半径1.81倍[16]。蛇尾一光谱等级G2 IV,光度等级IV,属次巨星,演化幅度略超太阳,核心的氢即将耗尽。蛇尾一是距太阳最近的次巨星,也是太阳系附近比较年长的恒星,估计已有64至71亿年历史,与遥远未来的太阳类似,引起天文学家浓厚兴趣[16]。蛇尾一还是距南天极最近的明亮恒星[7]。
蛇首一位于水蛇座北侧边缘,在水委一西南方向不远[17],是2.9视星等的白色次巨星,距地球72光年[18],光谱等级F0IV[19],已开始因氢耗尽冷却并膨胀。蛇首一的质量是太阳两倍,直径3.3倍,光度更要大26倍。[18]蛇首一与马腹一连成直线可将南天极分成两半[12]。
附白一位于星座东南角[7],是光谱等级M2III的红巨星,离地214光年[20],属半规则变星,亮度在3.26至3.33视星等范围变动,但科学家经过五年多的观察还无法确定脉动周期[21]。附白一的质量约为太阳1.5至两倍,直径已扩大到太阳约60倍,光度655倍[22]。水蛇座VW位于附白一东北方向3°,是大熊座SU类矮新星,也是白矮星与另一颗恒星组成的闭合联星系,其中白矮星还在吸收伴侣恒星的物质,形成明亮的吸积盘。这种联星系经常爆发,超爆发也很常见。联星爆发时亮度变化比较平衡,超爆发的变化幅度很大。[23]。水蛇座VW的亮度在地球夜空所有矮新星中名列前茅[24],基准亮度14.4视星等,最活跃时增至8.4视星等[23]。水蛇座BL也是闭合联星系,由小质量恒星和强磁场白矮星组成,属武仙座AM型激变变星,通称高偏振星,以白矮星113.6分钟的自转周期产生偏振光波,发射红外线和强烈的软、硬X射线[25]。
水蛇座有两个著名光学双星。水蛇座π可用双筒望远镜观测[7],距地球约476光年[26]。其中主星是红巨星,光谱等级M1III,亮度在5.52至5.58范围变化[27]。从星是光谱等级K2III的橙巨星,距地球约488光年,亮度5.7视星等[28]。水蛇座η也是光学双星,由水蛇座η1和蛇腹四组成[7]。水蛇座η1是光谱等级B9V的蓝白主序星,有可能是变星[29],离地700光年出头[30]。蛇腹四是光谱等级G8.5III的4.7视星等黄巨星,距地球约218光年[31],已经结束主序星演化阶段,开始膨胀和冷却,朝红巨星方向发展。计算结果表明该星存在大部分时间应该都是白色A型主序星,质量约为太阳两倍。2005年,人类发现蛇腹四拥有6.5倍木星质量、相距1.93天文单位的行星水蛇座η2b,以711天的公转周期运转。[32]
另有三颗恒星拥有行星,其中又以类太阳恒星HD 10180最有名,除确定存在的七颗行星外还可能有另外两颗,数量超过包括太阳系在内的所有已知星系[33]。HD 10180离地约127光年[34],亮度7.33视星等[35]。光谱等级G8V的格利泽3021也是类太阳恒星,离地57光年,亮度6.7视星等[36]。质量最少达到木星3.3倍的巨行星格利泽3021b与格利泽3021相隔约0.5天文单位,公转周期133天[37]。距格利泽3021约68天文单位还有光谱等级M4V的暗淡红矮星格利泽3021B(上文的格利泽3021b是小写字母)[38]。HD 20003是8.37视星等的黄色主序星,光谱等级G8V,距地球约143光年,质量和温度都略低于太阳。HD 20003有两颗卫星,质量分别是地球约12和13.5倍,公转周期分别是不到12天和34天[39]。
水蛇座的深空天体都很暗淡,其中IC 1717是丹麦天文学家约翰·路易·埃米尔·德雷耳在19世纪下半叶发现,但如今已不知所踪,估计很可能是暗淡的彗星[40]。PGC 6240又称白玫瑰系,是距太阳系约3.45亿光年的巨型螺旋星系,因外围边缘形似玫瑰花瓣得名。PGC 6240包含三个年龄相差甚远的球状星团,这种情况非常罕见,估计是在与其他星系合并发生星暴后形成。[41]NGC 1511也是螺旋星系,接近地球观测范围边缘极限,用业余望远镜就能看到[12]。
大麦哲伦星系大部分位于剑鱼座,小部分在水蛇座范围[42]。NGC 1466球状星团是大麦哲伦星系外围部分,里面有很多天琴座RR型变星,亮度11.59视星等,估计已有超过120亿年历史[43]。6.3视星等的HD 24188和9.0视星等的HD 24115都是NGC 1466前沿附近恒星[12]。NGC 602包含发射星云和明亮的疏散星团,是小麦哲伦星系东侧边缘的外围部分[44],也是银河系的卫星星系,但大部分位于相邻的杜鹃座[45]。
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