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政治（英语：Politics）是由各种团体进行集体决策的一个过程，也是各种团体或个人为了各自的领域所结成的特定关系，尤指对于社会群体的统治，例如统治一个国家，亦指对于一国内外事务之监督与管制[1]。狭义来说，这个词多用来指政府、政党等治理国家的行为。然而社会学家也用来指涉包括各种利益机构、学校、宗教机构在内的相互之间的关系。
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从人类社会学来讲，政治是人类社会中存在的一种非常重要的社会现象，它影响到人类生活的各个方面。这个社会现象非常复杂，因而在不同历史时期、不同文化、不同语言，以及从不同学科角度，不同的学者对他的论述也不相同。而且政治内涵的本身也在不断的变化，因此对政治的阐释也充满了争议，始终没有一个确切公认的定义。[2][3]
政治学是专门以政治为研究对象的一门社会科学，研究政治行为的理论和考察权力的获得与行使。另外利益分配被认为是政治的核心问题之一。[4]
不少西方语言中的“政治”一词（法语politique、德语Politik、英语politics），都来自希腊语πολις，这个词可以考证出的最早文字记载是在《荷马史诗》中，最初的含义是城堡或卫城。古希腊的雅典人将修建在山顶的卫城称为“阿克罗波里”，简称为“波里”[5]。城邦制形成后，“波里”就成为了具有政治意义的城邦的代名词。政治成为了城邦公民参与的统治和管理活动。
中文的“政治”一词很早就有使用。《尚书·毕命》有“道洽政治，泽润生民”；《周礼·地官·遂人》有“掌其政治禁令”。这时一般都是将“政”与“治”分开使用，各有其不同的含义[5]。政治乃社会人生事业之一支，断不能脱离全部社会人生而孤立，故任何一国之政治，必与其国家自己传统文化民族哲学相䜣合，始可达于深根宁极长治久安之境地[6]:1。
在中国古代，“政”一般表示：
- 朝代的制度和秩序，例如“大乱宋国之政”
- 一种统治和施政的手段，如“礼乐刑政，其极一也”
- 符合礼仪的道德和修养，如“政者正也，子帅以政，孰敢不正”
- 朝廷中君主和大臣们的政务活动，如“其在政府，与韩琦同心辅政”
“治”在中国古代则一般表示
- 安定祥和的社会状态，如“天下兼相爱则治”
- 统治、治国等治理活动，例如“修身、齐家、治国、平天下”
中国古代的这些“政治”的含义[3]，与西方和古希腊的“政治”含义完全不同，很大程度上政治只是一种君主和大臣们维护统治、治理国家的活动。[原创研究？]
现代中文里的“政治”一词源于日本人翻译西方语言时用汉字创造的和制汉语“政治”。[来源请求]当英文的Politics从日本传入中国时，人们在汉语中找不到与之相对应的词。孙中山认为应该使用“政治”来对译，认为“政就是众人之事，治就是管理，管理众人之事，就是政治。”[7]他的这一说法在当时的中国非常具有影响力。孙中山认为，“政治”译成英文是Politics，有三个意思：“一个是国政，就是政府中所行的国家大事；一个是党争，就是政党中彼此所用的诡谋；一个是说是非，就是像以前所举的家庭是非之例。”[8][9]
古希腊的政治是城邦政治。年满20岁的公民（不包括妇女、奴隶和外邦人）都参与城邦的管理和统治工作。在古希腊人看来，人是具有德性的，人生活的意义在于实践自己的德行。人是天生的政治动物，因此人也就是天生有德性的动物[3]。人们在公共活动中充分展现他的德行。亚里士多德说：“政治的目标是追求至善。”他认为一切学术皆是为了追求幸福，而政治学用以协调，并追求整体的幸福。[10]
城邦公民之间的通过说服来达到政治目的。肯尼斯·米诺格认为，在古希腊，“人与人之间在政治关系上是完全平等的，大家都只是服从自己制定的法律，并轮流做统治者和被统治者。[11]”
罗马共和国的政体本质上是一种和古希腊一样的城邦政体[3]。这时的政治就是共和国的活动。“共和国”（Res Public）中的publicus（公共）源自populus（人民）。当时这个词的意思是“人民的共同事务”。在古罗马的政治中，对共和国的建立和维持是其核心。
在罗马人看来，王权统治是一种奴役。因此罗马人设立了两名执政官和保民官来维持这种统治。为了维护人民的自由，古罗马发展出了三种不同的权力和两种和谐状态：
- 不同的权力
- 和谐状态
- 奉公守法
- 自由辩论
中国古代的政治和西方包括古希腊的政治含义有很大不同。中国古代的政治很大意义上是君主和大臣管理和统治国家的活动。[3]这种政治被宣扬为上承天命，因而施行善政才能上合天意，而恶政则违背天道，会受到惩罚。
中国古代的政治贯穿了个人的日常生活，道德是衡量政治活动的标准。在这种政治下，缺乏制度上的规范，政治的运作更多依靠道德规范。[3]
中世纪的欧洲政治是处于古代政治和现代政治的转型期。随着西罗马帝国的灭亡，城邦体制被破坏，逐渐形成了赏赐和分封体制，政治已经不再是所有公民平等参与的公共活动，而成为了国王和大臣们的活动。政治已经不是为了共同起源、共同信仰而实现正义的活动，而成为了一种利益政治。政治活动中解决问题的手段由对话和说服，变成了暴力和战争，成为了统治与被统治的关系。政治的超越意义已经不存在。托马斯·阿奎那把亚里士多德的名言“人依其本性是政治的动物”改成了“人依其本性是社会的动物”[12]。
随着基督教的兴起和发展，宗教信仰成为了人们所追求的人生意义，而不是古代时候的政治。从封建统治下发展出来的这种政治成为了现代政治的起源。[来源请求]
现代政治是在1648年威斯特伐利亚和约确立的国家体系下发展出来的。在民族国家内部，市民社会的兴起形成了一种以私人权益为基础的社会关系，从而经济生活对政治权威产生了制约；世俗君王或共和政权从此需从经济中寻求其合法性，政治的职能变成了维护经济利益的展开。因此马克思提出，政治是以经济为基础的上层建筑，是经济的集中表现，是以权利为核心的各种社会活动和社会关系的总和。1789年的法国大革命对现代政治具有很重要的影响。自此，政治成为了获得、保持、夺取权力的各种活动的总称。[3]
同一时期，为保障各自的安全及利益，现代国家逐渐将处理外部事务视为政府日常职能之一，国际关系因而成为现代政治的重要课题。为管理日趋繁杂的国际事务，各国政府共同建立起外交、国际法等现代国际制度，甚至授权成立各种国际组织。除了传统的安全课题，在地理大发现以来经济全球化的趋势下，国际政治的范围也逐渐扩展至国际政治经济的管理，以及其他地缘政治以外的事务。
1917年十月革命以来，在世界各地陆续建立的共产主义国家接受了马克思主义的政治观，认为“一切阶级斗争都是政治斗争”[13]，“政治就是各阶级之间的斗争，政治就是反对世界资产阶级而争取解放的无产阶级的关系”[14]，而将国内政治视为全球国际共产主义运动的一部分，并根据相关学说理论制定其内政及对外政策。这样的政治型态在20世纪后期东欧共产主义国家集团和苏联相继解体后，仅在少数国家得以存续。
政党是以执政或是促进或保障特定政治理念为目的政治组织，多半会参与选举或是抗议等政治活动，政党一般会有其意识形态，也会提出其政纲。
政党政治是指一个国家通过政党来行使国家政权的一种形式。政党可能以合法选举、政治革命或军事政变的方式执掌政权，成为执政党，在野党则会以监督或反对党的方式来影响国家政权的行使。而民众通过为政党工作或投票赞成自己支持的政党，来间接的影响公共政策。依政党体系的不同，又可以分为一党独裁制、一党优势制、两党制及多党制等。
政治光谱是一个衡量个人及政党政治立场倾向（即不同意识形态）的工具，会由一至多个轴线构成。政治光谱有很多种，如政治罗盘、Pournelle 图等，大部分的都会区分出左派（社会主义倾向）和右派（保守主义倾向），这是从18世纪法国议会的坐席方向沿袭而来的，也衍生出左派、右派和中间派的术语。
有些政治光谱除了左派和右派后还加入其他的因素，或是如诺兰曲线在政治及经济二个面向来区分右派（威权主义）与左派（自由主义）。
政治腐败是指政府官员为了个人不合法的利益，滥用政府权力。若因为其他原因而滥用政府权力（例如对反对者的政治迫害或是警察的暴行），不算是政治腐败。个人或是组织的不当行为，若政府没有直接参与，也不算是政治腐败。只有政府官员的不当行为直接和其职位有关时，才算是政治腐败。
政治腐败的种类很多，包括贪腐、贿赂、利益输送、勒索、裙带关系、政治献金、黑金、侵吞及窃盗统治等。估计每年全世界和政治腐败有关的金钱约有十亿美元[16]。政府良好的法治、透明度及责任制都有助于避免政治腐败。
没有直捷了当的统计学方法来测定政治腐败的程度。但有一些机构会发布政治腐败的相关数据。例如国际非政府组织透明国际每年会基于专家对不同国家腐败程度的印象，而公布各国的清廉指数，2012年的前三名分别是丹麦、芬兰及新西兰[17]。
由于政治的复杂性，不同学科、不同学者对政治的理解和对其概念的定义也不相同。
在政治学中，政治首先被作为一个研究对象对待。政治学在美国形成初期，政治被理解为以宪法、法律和正式机构为代表的政治制度[3]。
在行为主义产生后，权力成为了理解政治的一个主要因素。早期的行为主义者拉斯韦尔认为“政治学是对权势和权势人物的研究”[18]。罗伯·道尔也认为政治体系“是任何重大程度上涉及控制、影响力、权力和权威的人类关系的持续模式。”[19]
新制度主义政治学兴起后，从行为主义对权力的过分关注重新定位于对各种政治制度的研究。
香港中文大学政治及行政系副教授周保松认为，不少人认为政治本质是争权夺利尔虞我诈，区分敌我阶级斗争，是不谈对错只论权术，以道德要求政治是不务实不成熟，好心做坏事；无法否认现实政治有此等现象，但实然不等于应然，努力希望通过制度去保障权利福祉，避免个体受压迫宰制；从孔子到马克思，建构政治道德有助理解道德判断和情感，推动人类社会进步；人不纯粹自利，有意愿和能力与其他人合理生活[20]:3-4。政治目的是找方法协调合作，解决争端，建立稳定正当政治秩序[21]。因为活在一起，人是多元的，难免有冲突，各人都有信念和追求，政治就会出现[20]:5。政治正是希望透过制度建立秩序，摆脱暴力解决纷争；政治不是如何取得和行使权力，而是权力如何才正当；需要制度确保行使权力者得到授权监督[20]:6。卢梭在《社会契约论》说，只有国家将“力量转变为权利，服从转变成责任”，权力才正当[22]。
从经济学角度看，政治是一种功能化的活动。从古典政治经济学到马克思主义，都认为政治是在一定经济基础和生产关系上的上层建筑，是一定时期之内经济关系的集中体现。在一定程度上，世界体系论者和依附理论者也是这种看法。
现代的西方经济学则把政治关系看作是一种交换关系。他们大多从个人主义的角度考察政治，认为政治为市场服务，政治活动是理性的经济人为了自己的最大利益而展开的一系列计算和运筹过程。[3]
从社会角度看，政治组织、政治关系被认为是社会组织和社会关系演化的高级阶段。从社会分工角度看，政治就是为了协调社会的正常运转。
在社会学家眼中，政治成为了社会的一种功能。
从法学角度，政治是一种法律现象，它是立法、执法、守法的过程。因此作为政治核心的国家在一些法学家看来，是为执行法律而设置的；而也有人认为国家本身也是一个法人。[24]
在文化人类学中，政治被看作是一种象征、信仰体系、符号。文化人类学家克利福德·格尔茨（Clifford Geertz）认为“一个国家的政治反映着它的文化格式。”[25]
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