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冠鳄兽科(Estemmenosuchidae)是兽孔目恐头兽亚目的一科,是群早期的杂食性似哺乳爬行动物,繁盛于二叠纪中期。它们的特征是头顶的角状结构,大概是用来视觉辨识或打斗用的。除了最著名的冠鳄兽属外,这族群的研究很少。到目前为止,化石仅在俄罗斯彼尔姆地区(被俄罗斯古生物学家称为西斯-乌拉)发现。
冠鳄兽科是最有特色的二叠纪四足类动物之一。它们的高大头骨有很多往前、往后的角状物,可能是用来物种内炫饰用的行为。门齿与犬齿非常大,但两旁的牙齿较小、有锯齿,可能用来协助咬碎植物,虽然它们太小以至于没什么用途。身体大而笨重,显示有大型消化系统以消化大量植物。头骨非常像戟头兽,但是两者的角状物是从不同骨头演化出来的。
冠鳄兽科属于恐头兽亚目,恐头兽类是群多样性的早期、原始兽孔目动物,仅出现在二叠纪中期,通常是大型动物。与南非卡鲁地区的其他恐头兽类相比,冠鳄兽科更为原始。尽管冠鳄兽科较原始、较早出现,它们已适应杂食性。
冠鳄兽科与其他恐头兽的演化关系,目前有两种主要的解释。在1986年,兽孔目首次出现亲缘分支分类法研究,研究人员将冠鳄兽科与其他桓食性恐头兽类,集合为貘头兽下目;而肉食性物种则建立为安蒂欧兽下目[1]。他们认为冠鳄兽科是貘头兽下目的早期原始物种。数年后出现另一理论,认为冠鳄兽科是恐头兽类的最原始物种,远比貘头兽下目与安蒂欧兽下目原始[2][3]。
在二叠纪中期(沃德期),冠鳄兽科取代卡色龙类成为的巨型优势草食性动物。在二叠纪中后期(卡匹敦期),冠鳄兽科的生态位被貘头兽科取代。
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