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元
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元稹生于唐大历十四年（779年）[3]，八岁丧父，随生母郑氏远赴凤翔，依倚舅族。幼孤家贫，郑氏亲授书传。九岁开始写文章。贞元九年（793年）擢较进士科简易的明经科第[4]，授校书郎[5]，次年开始作诗。
贞元十五年（799年），仕于河中府。十九年（803年），娶出自京兆韦氏龙门公房韦夏卿的女儿韦丛，“稹时始以选校书秘书省中”[6]。
元和元年（806年），举制科，对策第一，历右拾遗（一作左拾遗）、监察御史等职。元和五年（810年），与宦官争宿驿舍正厅，被鞭打击伤脸部，贬为江陵府士曹参军。《旧唐书·元稹本传》中却记载：“稹既放志娱乐，稍不修边幅，以渎货闻于时。”后来改任通州司马，虢州长史。
元稹早期与宦官斗争，后期竟依附宦官，在江陵结交监军崔潭峻，此一时期诗作多写身边琐事，缺乏内容。
元稹最擅长艳诗和悼亡诗，情真意挚，颇能感人，“实非寻常游戏之偶作，乃心仪浣花草堂之巨制，而为元和体之上乘，且可视作此类诗最佳之代表者也”[7]。李肇《唐国史补》卷下：“元和以后，为文笔则学奇诡于韩愈，学苦涩于樊宗师；歌行则学流荡于张籍；诗章则学矫激于孟郊，学浅切于白居易，学淫靡于元稹，俱名为元和体。”
元和六年（811年），裴垍去世，元稹为了谋求仕进，转而依附藩镇严绶和监军宦官崔潭峻，出入于魏弘简宅第，为时论所鄙。元和九年（814年）严绶奉命讨伐淮西吴元济，宦官崔潭峻随作监军，元稹随军前往。[8]
元和十四年（819年），拜膳部员外郎。次年，穆宗即位之初大赦。元稹就因回朝述职的崔潭峻之荐，被提升为库部郎中、兼“知制诰”，参与诏书的草拟。擢祠部郎中。
长庆元年（821年），元稹任中书舍人、翰林学士承旨，为朝臣所轻视。一日中书省同僚一起食瓜，武儒衡一面挥扇驱蝇，一面斥叱：“适从何处来，而遽集于此！”同僚听了脸色大变。是年（821年）十月，裴度上表抨击元稹与知枢密魏弘简阻挠讨伐幽州军事，稹出为工部侍郎[9]。长庆二年（822年），和裴度同拜同平章事，一度成为宰相，二月建议为彻底息兵，应立即解除裴度的兵权。后与李逢吉倾轧，出为同州刺史，改浙东观察使。
大和三年（829年），为尚书左丞，又出为武昌军节度使，太和五年七月二十二日（831年9月2日），元稹突然发病，次日（831年9月3日）去世，虚岁五十三，唐文宗听说后为之哀悼，赠予尚书右仆射。元稹后事由三哥司农少卿元积和侄子御史台主簿元某等人监护，太和六年七月十二日（832年8月11日）葬于咸阳县奉贤乡洪渎原。
元稹著述甚多，著有《元氏长庆集》六十卷[10]、《小集》十卷[11][12]、《类集》等，长诗《连昌宫辞》较著名。宫中称其为元才子，平素与白居易友善谊深，常相唱和。二人早期文学主张也相近，同为新乐府运动倡导者，有些诗作对当时社会矛盾有所揭露，后期多写身旁琐事。又作有传奇《莺莺传》，这为元代的《西厢记》提供了原始素材。
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- 元岩，隋朝兵部尚书、平昌郡公
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- 元宏，隋朝北平郡太守
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- 元义端，唐朝魏州刺史
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- 元延景，岐州参军
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- 元悱，南顿县县丞、赠兵部员外郎
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- 韦丛，原配，字茂之，出自京兆韦氏龙门公房，太原少尹、赠秘书监韦伯阳曾孙女，岭南军司马、赠同州刺史韦迢孙女，太子少保、赠左仆射韦夏卿幼女，宰相裴耀卿外曾孙女，给事中裴皋外孙女，生五子，存一女，元和四年七月九日（809年8月23日）去世，同年十月十三日（809年11月23日）葬于咸阳元宽夫妇墓旁[15]
- 裴淑，继室，字柔之，出自河东裴氏，滁州永阳县县宰裴好古之女，天平军尚书庾承宣外甥女，元和十年（823年）嫁元稹，封河东郡君，咸通年间因病脚不能下地，咸通三年四月九日（862年5月11日）在安仁里私人住宅中去世，因占卜不吉利没有与元稹合葬，咸通五年六月八日（864年7月15日）葬于咸阳北原丞相元稹坟旁几步，另开墓穴
- 安仙嫔，妾，元和六年（811）李景俭介绍所纳江陵当地女子，四年后在江陵金隈乡庄敬坊沙桥外二里妪乐之地去世[16]
- 李氏，侍人
诗歌
《放言》《思归乐》《连昌宫词》《织妇词》《梁州梦》《闻乐天授江州司马》《遣悲怀三首》《离思五首》
传奇
《莺莺传》
张生自寓
元曲著名曲目《西厢记》的故事题材最早也是来自诗人元稹所写的传奇《会真记》（又名《莺莺传》），讲述张生在“有僧舍曰普救寺”中，和一美丽女子“天之所命尤物”名“崔莺莺”邂逅，但“始乱之，终弃之”，认为自己“善补过”，“智者不为，为之者不惑”。后人考证崔莺莺的原型可能是其姨表妹，张生原型可能就是元稹，或元稹的表兄弟。
随着学术界思想的开放，越来越多的学者力图突破传统观点的束缚，寻求事实的真相，于是产生了另一种观点，即张生只是元稹塑造的艺术形象，并非本人。霍松林《略谈〈莺莺传〉》，刘明华《也说元稹的不白之冤》，黄忠晶《对陈寅恪先生〈读莺莺传〉的质疑》，谢柏梁《元稹〈莺莺传〉非文过饰非》等文皆否定自寓说。吴伟斌在此问题上也颇为用心，连续撰写了《“张生即元稹自寓说”质疑》《再论张生非元稹自寓》《论〈莺莺传〉》《三论张生非元稹自寓》等文章，皆认为：张生绝非元稹自寓，在张生形象中确有元稹影子，但影子不等于本人。“仅仅根据作家塑造出来的小说人物之行踪，勾勒作家生平、甚至编入年谱，写入传记，并以此抨击作家的人品，显然是难于服人的”。并于《质疑》中将自寓说的论据归纳为十条，论条反驳，论述周详，颇能服人。20世纪末高等教育出版社的《中国文学史》是目前较为通行的文学史，对这个问题也表示了鲜明的立场，即：自传说是不妥的。[17][18]
与薛涛
元稹24岁时娶20岁的世家名门闺秀韦丛，31岁时，韦丛因病去世，元稹悲伤不已，并为亡妻写了一系列悼亡诗，其中“曾经沧海难为水，除却巫山不是云”更被视为用情专一，情有独钟的千古佳句。然而，同年，元稹即在成都邂逅比自己大19岁的薛涛，才子佳人风花雪月，元稹走后遇上新欢，薛涛情知被骗，终生未嫁。两年后，元稹还在江陵府纳妾安仙嫔，三年后娶继室裴淑。
元稹在成都时与乐妓薛涛有过一段情感经历，二人邂逅于梓州（今四川三台县）。元稹回到长安后曾寄诗给薛涛。有专家指出元稹“不但见女色即动心，且甚至听女色而怀鬼胎”[19]。
蒋一葵《尧山堂外纪·唐·白居易》载白居易任杭州刺史时，让元稹把歌妓商玲珑携往越州[20]。
对于以上说法，卞孝萱、陈坦、冀勤、吴伟斌等学者持反对意见。卞孝萱在《元稹·薛涛·裴淑》中认为严绶时任右仆射，不在成都，不可能遣薛涛侍稹，元薛之间只有“唱和关系”而“未曾会晤”。陈坦的《〈薛涛与元稹的关系问题及其他〉一文辨误》也不同意二人有过爱情关系。冀勤《元稹道德品格之我见》主要针对苏者聪文进行商榷。文章开列了元稹恋爱，婚姻的时间表，用事实说明元稹并非“轻薄放荡、好色成性”。作者还指出，评价古代作家时必须有足够材料依据，并顾及作家当时的“是非标准”。吴伟斌接连发表了《元稹与薛涛——兼与苏者聪同志商榷》《也谈元稹与薛涛的“风流韵事”》等文章，认为历来关于元稹轻薄好色的说法并无可信根据，并于后文对此事全面探讨。他还认为现存元薛唱和诗“实为他人伪作”，而薛涛的《赠远二首》“实与元稹无涉”。[21]
明末清初的王夫之在《读通鉴论》中对元稹、白居易等的生活方式、政治态度、道家学问甚持批评。说到元稹、白居易等沉迷于酒肆、青楼，诗歌、书画，虽然称名士，实则非国家之栋梁、君王之心膂。“此数子者，类皆酒肉以溺其志，嬉游以荡其情，服饰玩好书画以丧其守。凡此，非得美官厚利，则不足以厌其所欲。而精魄既摇，廉耻遂泯，方且号于人以为清流之津迳，而轻薄淫泆之士乐依之，以标榜为名士。如此，而能自树立以为君之心膂、国之桢干、民之荫藉者，万不得一。”[22]
陈寅恪对元稹的道德评价苛刻，“微之所以弃双文（即崔莺莺）而娶成之（韦丛），及乐天（白居易）、公垂（李绅）诸人之所以不以其事为非，正当时社会舆论道德之所容许”“综其一生形迹，巧宦故不待言，而巧婚尤为可恶也。岂多情哉？实多诈而已矣”“乘此社会不同之道德标准及习俗并存杂用之时，自私自利”。[23]
当代很多人把元稹视为古代用情不专的渣男之一 [24]。
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