Romanul polițist e un roman al cărui tramă o constituie o anchetă condusă cu metode criminaliste specifice, de un polițist sau de un detectiv privat.
Primul roman polițist modern a fost scris de Edgar Allan Poe și se numea The Murders in the Rue Morgue (în românăDubla crimă din strada Morgue). Maestrul absolut al genului rămâne însă Sir Arthur Conan Doyle, creatorul detectivului Sherlock Holmes, asistat de doctorul Watson. Plictisit de succesul seriei, l-a „ucis” pe detectiv în povestirea Ultima problemă (1893), dar a fost forțat de public să-l învie. Ca fapt divers, unul dintre autorii de ficțiune cei mai vânduți din lume, după Biblie și Shakespeare, este Agatha Christie, celebra autoare de romane polițiste. Printre primii autori români de romane polițiste se număra și Liviu Rebreanu, cu romanul Amândoi, o serie de astfel de romane au fost transpuse pe ecran ca film polițist.
Dacă e un roman negru se mai poate numi polar. Dacă acțiunea se petrece cu măcar un secol în urmă textul poate fi considerat un roman polițist-istoric. În limba engleză se folosește termenul who dunn it? (cine a comis crima?) pentru a desemna romanele polițiste.
Andrei Mladin, eroul cărților "Atac în bibliotecă", "Profesionistul", "Trucaj","Pe ce picior dansați?", "Fortăreața nenunilor", "Maestrul fricii", "Umbrele din Ada Kaleh" și "Mâna care închide ochii",creat de George Arion
Hildegarde Withers, o excentrică din New York, creată de Stuart Palmer
Gabriel Lecouvreur zis „Caracatiță”, anchetator cu idei liberale, imaginat de Jean
Detectivi particulari
Distincția dintre un detectiv privat (în englezăprivate eye) și unul instituțional poate deveni superfluă. Se întâmplă adesea ca un polițist care în primele romane lucrează la Poliție să demisioneze și să se transforme în detectiv privat.
Sherlock Holmes, detectiv particular („deteciv-consilier”, după „propriile” spuse), echipat cu vioara și seringile sale, creat de sir Arthur Conan Doyle
Kinsey Millhone, detectiv particular californian, vedeta seriei alfabetice (titlurile romanelor încep cu o literă a alfabetului latin), mare amator de repaos la McDonald's, creat de Sue Grafton
Inspectorul Lucas Davenport, creat de John Sanford
Inspectorul Martin Beck, creat de Maj Sjöwall și Per Wahlöö, într-o Suedie contemporană
Inspectorul Napoléon Bonaparte, creat de Arthur Upfield, acționează în Bush-ul australian, strămoșul polarului etnic și etnologic
De Gier et Grijpstra, copoii din Amsterdam, creați de Janwillem Van de Wetering
Comisarul parizian Adamsberg, creat de Fred Vargas
Inspectorul principal Chen Cao de la Poliția din Shanghai, creat de Qiu Xiaolong
Detectiv Inspector Principal Michael Ohaiun de la Poliția israeliană, creat de Batia Gur
Primul detectiv în carne și oase modern, un precursor al detectivului din romanele polițiste, a fost inspectorul de poliție Vidocq, transpus într-un excelent film biografic de actorul francez Gerard Depardieu. Cel mai mare criminalist român din toate timpurile rămâne inspectorul Ciacanica[necesităcitare], cel care a reușit identificarea și prinderea unui celebru ucigaș și violator în serie, Rîmaru. Un alt criminal celebru, din Londra secolului al XIX a fost Jack Spintecătorul (în englezăJack the ripper), criminal în serie care de asemenea nu a fost identificat și care a inspirat pe mulți dintre autorii de romane polițiste.
Melonul domnului comisar. Repere într-o nouă poetică a romanului polițist clasic, Daniela Zeca, Editura Curtea Veche, 2004 - o istorie a romanului polițist românesc dar și universal