Zarzuelaen oppstod på 1600-tallet med en blanding av talte dialoger, sang og orkesterakkompagnement. Navnet kommer fra palasset La Zarzuela som var kongelig residens, og de det siden misten av 1600-tallet ble anordnet Fiestas de Zarzuela. Den første kjente komponisten for sjangeren var Juan Hidalgo (1614-85). Snart kom franske imulser inn, med ballet de cour med populære danser som ble utført til gitar og kastanjetter, med komponister som Sebastián Durón (1660-1716) og Antonio de Literes (1673-1747).
På 1700-tallet ble zarzuelaen umoderne på grunn av den italienske operas innflytelse.
På 1800-tallet opplevde zarzuela en gjenfødelse; den ble populær ved at den nasjonale kulturelle frigjøring ble inledet av zarzuelaer av komponister som Francisco Asenjo Barbieri (1823-94), Emilio Arrieta (1821-94), Ruperto Chapí (1811-1909), Manuel Fernández Caballero (1835-1906) og Tomás Bretón (1850-1923). Teatro del la Zarzuela, som ble etablert i 1856, bidro til denne renessansen.
Fra 1800-tallet av kan zarzuelaene inndeles i to typer, som minner om forskjellen mellom opera og operette:
zarzuela grande - tre akter og et alvorlig tema (for eksempel Bretóns«La Dolores» 1895)
género chico eller zarzuelita - én akt og som oftest en komedie (for eksempel Bretóns«La Verbena de la Paloma» 1894)
Populære representanter på 1900-tallet var blant andre Francisco Alonso (1887-1948), Federico Moreno Torroba (1891-1982), Jacinto Guerrero (1895-1951) og Ernesto Pérez Rosillo (1893-1968).
Pizà, Antoni. Antoni Literes. Introducció a la seva obra (Palma de Mallorca: Edicions Documenta Balear, 2002) ISBN84-95694-50-6* Salaün, Serge. El cuplé (1900-1936). (Madrid: Espasa-Calpe, 1990)
Serna, Pierre-René. Guide de la Zarzuela - La zarzuela de Z à A. Bleu Nuit Éditeur, Paris, November 2012, 336 pp, 16,8 x 24cm, ISBN978-2-913575-89-9
Young, Clinton D. Music Theater and Popular Nationalism in Spain, 1880–1930. Louisiana State University Press, 2016.
Cincotta, Vincent J. Zarzuela-The Spanish Lyric Theatre: A Complete Reference. 3rd ed., University of Wollongong Press, Australia, s.766. ISBN0-86418-700-9 ()
Bonniers Musiklexikon
L.Orrey, R.Milnes Opera a Concise History s.172
Zarzuela: Musiktheater à la española. Ausstellung im Ibero-Amerikanischen Institut, 10. August – 3. September 2007. Berlin, 2007.
La Zarzuela: un género lírico-dramático español; exposición en el Instituto Ibero-Americano; 10 de agosto – 3 de septiembre del 2007. Berlin, 2007.
Henning Mehnert: Die spanische Zarzuela. Nicht nur Operette aber auch keine Oper. In: Opernwelt Jahrbuch 1990. Orell Füssli, Zürich 1990, ISSN 0474-2443
Volker Klotz: Operette – Porträt und Handbuch einer unerhörten Kunst. Zu Zarzuela allgemein: S. 197–213. Mit insgesamt fünfzehn Werkdarstellungen u.a. von Barbieri, Chueca, Caballero, Giménez, Serrano. Aktualisierte und erweiterte Neuausgabe, Bärenreiter, Kassel 2004, ISBN 3-7618-1596-4.
Vgl. Pipers Enzyklopädie des Musiktheaters (Artikel über einzelne Zarzuela-Komponisten von Hidalgo bis Moreno Toroba).
Pierre-René SERNA, Guide de la Zarzuela – La zarzuela de Z à A, Bleu Nuit Éditeur, Paris, novembre 2012, 336 pages, 16,8 × 24cm, ISBN 978-2-913575-89-9 (Prix du Syndicat de la critique 2013 dans la catégorie «Meilleur Livre de Musique»)