Privo di un'istruzione regolare al di là delle scuole dell'obbligo, Burroughs - dopo avere rinunciato alla carriera militare nel 7º Cavalleggeri - comincia a lavorare nella fabbrica del padre.
Successivamente tenta la fortuna in numerosi mestieri: poliziotto ferroviario, minatore, cercatore d'oro, negoziante in un drug-store, venditore di temperini, venditore ambulante di dolciumi, cow-boy e anche contabile, a dimostrazione di una perenne insoddisfazione che era, specie in quegli anni, una sua caratteristica.
Sotto le lune di Marte
Nel 1912, amareggiato e sull'orlo del suicidio a causa dei numerosi insuccessi professionali, realizza un romanzo d'avventura di genere fantascientifico: Sotto le lune di Marte (Under the Moons of Mars, pubblicato anche come A Princess of Mars). Neanche stavolta però l'autore è sicuro di sé, tanto che non firma il manoscritto con il proprio nome, ma sceglie lo pseudonimo di Normal Bean ("Tipo Qualsiasi").
Il romanzo, che costituisce il primo libro di una fortunata serie di undici volumi (fino al 1943), narra le avventure vissute sul pianeta Marte dal capitano John Carter; serializzato in sei puntate sulla rivista The All-Story, ottiene un successo immediato e, appunto, imprevisto da parte dell'autore.
Nasce il re della giungla
Il vero successo, però, Burroughs lo otterrà allorquando proporrà un nuovo e incredibile personaggio.
Non è passato ancora molto tempo dalla pubblicazione di Sotto le lune di Marte, quando fa la comparsa, sempre su The All-Story, il suo Tarzan delle Scimmie (Tarzan of the Apes), che, pubblicato per la prima volta nel 1914, diviene in breve un clamoroso best seller in tutto il mondo conquistando la fantasia e il favore di un pubblico eterogeneo e di tutte le età. È l'erede di Mowgli, il "figlio dei lupi" ideato da Rudyard Kipling nei suoi due Libri della giungla, sarebbe presto divenuto uno degli eroi più famosi di tutti i tempi, tanto che Burroughs gli dedicherà un ciclo narrativo che conta ventotto libri, tradotti in più di 50 lingue, almeno trenta film e una lunga serie di fumetti, telefilm e cartoni animati.
Stimolato dall'inaspettato successo riscosso dalle sue prime opere, Burroughs continua a scrivere, e nei successivi anni venti e trenta emerge come uno dei più amati e imitati scrittori d'avventura e fantascienza.
Due città in suo onore
Scrittore quanto mai prolifico (anche se molte volte la critica non è stata molto benevola con lui), Burroughs scrive fino agli ultimi anni di vita, collezionando sempre maggiori successi e pubblicando circa settanta libri che venderanno non meno di duecento milioni di copie in tutto il mondo; la sua fortuna economica crescerà tanto da permettergli di fondare una propria casa editrice, la Edgar Rice Burroughs, Inc., per la pubblicazione dei suoi scritti.
L'incredibile (e apparentemente inesauribile) vena letterario-visionaria di Burroughs ha portato l'autore di Tarzan a una continua ricerca di nuovi territori della fantasia, con la creazione di almeno altri tre importanti filoni: quello del ciclo di Pellucidar (1922-1963) ambientato al centro della Terra e popolato da uomini ancora allo stadio dell'età della pietra; quello della Terra dimenticata dal tempo (del 1918) ambientato su un'isola sperduta dell'oceano Pacifico; e infine quello del cosiddetto Ciclo venusiano, ultimo in ordine di tempo, iniziato nel 1934 con I pirati di Venere (Pirates On Venus).
Burroughs morì nel 1950 a Encino, in California, lasciando ai figli un'eredità di oltre dieci milioni di dollari. Un quartiere di Los Angeles in California e un'area non incorporata in Texas, verranno battezzati rispettivamente Tarzana e Tarzan in onore del suo personaggio più famoso.
Il suo corpo venne cremato e, secondo le sue ultime volontà, le ceneri vennero sparse davanti a un albero lungo il Ventura Boulevard di Tarzana.
Gli uomini sintetici di Marte (Synthetic Men of Mars), serializzato in sei puntate in Argosy dal 7 Gennaio all'11 Febbraio 1939; prima edizione in volume Edgar Rice Burroughs, Inc., 1940. Traduzione di Giampaolo Cossato e Sandro Sandrelli nel'omnibus I guerrieri di Marte, Cosmo Serie Oro. Classici della Narrativa di Fantascienza 52, Editrice Nord, 1982.
John Carter e i giganti di Marte (John Carter and the Giants of Mars), in Amazing Stories di Gennaio 1941[3]. Collaborazione non accreditata con John Coleman Burroughs.
Gli uomini-scheletro di Giove (Skeleton Men of Jupiter), in Amazing Stories di Febbraio 1943.
Tarzan delle Scimmie (Tarzan of the Apes), in All-Story di Ottobre 1912; prima edizione in volume A. C. McClurg & Co., 1914. Traduzione di Vittorio Caselli, Nuova Collana di Avventure per la Gioventù, Bemporad, 1929.
Il ritorno di Tarzan (The Return of Tarzan), serializzato in sette puntate in New Story Magazine da Giugno a Dicembre 1913; prima edizione in volume A. C. McClurg & Co., 1915. Traduzione di Vittorio Caselli, Nuova Collana di Avventure per la Gioventù, Bemporad, 1928.
Le belve di Tarzan (The Beasts of Tarzan), serializzato in cinque puntate in All-Story Cavalier Weekly dal 16 Maggio al 13 Giugno 1914; prima edizione in volume A. C. McClurg & Co., 1916. Traduzione di Vittorio Caselli, Nuova Collana di Avventure per la Gioventù, Bemporad, 1929.
Il figlio di Tarzan (The Son of Tarzan), serializzato in sei puntate in All-Story Weekly dal 4 Dicembre 1915 all'8 Gennaio 1916; prima edizione in volume A. C. McClurg & Co., 1917. Traduzione di Vittorio Caselli, Nuova Collana di Avventure per la Gioventù, Bemporad, 1930.
Tarzan e i gioielli di Opar (Tarzan and the Jewels of Opar), serializzato in cinque puntate in All-Story Weekly dal 18 Novembre al 16 Dicembre 1916; prima edizione in volume A. C. McClurg & Co., 1919. Traduzione di Vittorio Caselli, Nuova Collana di Avventure per la Gioventù, Bemporad, 1930.
I racconti della giungla di Tarzan (Jungle Tales of Tarzan), A. C. McClurg & Co., 1919. Traduzione di Vittorio Caselli, Nuova Collana di Avventure per la Gioventù, Bemporad, 1931. Raccolta di dodici racconti:
"Il primo amore di Tarzan" ("Tarzan's First Love"), in Blue Book Magazine di Settembre 1916.
"La cattura di Tarzan" ("The Capture of Tarzan"), in Blue Book Magazine di Ottobre 1916.
"Il combattimento per il Balu" ("The Fight for the Balu"), in Blue Book Magazine di Novembre 1916.
"Tarzan libera la luna ("Tarzan Rescues the Moon"), in Blue Book Magazine di Agosto 1917.
Tarzan l'indomabile (Tarzan the Untamed), serializzato in sei puntate in Red Book Magazine da Marzo ad Agosto 1919; prima edizione in volume A. C. McClurg & Co., 1920. Traduzione anonima, Nuova Collana di Avventure per la Gioventù, Bemporad, 1935.
Tarzan il terribile (Tarzan the Terrible), serializzato in sette puntate in Argosy All-Story Weekly dal 12 Febbraio al 26 Marzo 1921; prima edizione in volume A. C. McClurg & Co., 1921. Traduzione di Elsa Linguanti, Opere Complete di Edgar Rice Burroughs 7, Giunti-Bemporad Marzocco, 21 Settembre 1972.
Tarzan e il leone d'oro (Tarzan and the Golden Lion), serializzato in sette puntate in Argosy All-Story Weekly dal 9 Dicembre 1922 al 20 Gennaio 1923; prima edizione in volume A. C. McClurg & Co., 1923. Traduzione di Giacomo Prampolini, Opere Complete di Edgar Rice Burroughs 7, Giunti-Bemporad Marzocco, 14 Novembre 1972.
Tarzan e gli uomini formica (Tarzan and the Ant Men), serializzato in sette puntate in Argosy All-Story Weekly dal 2 Febbraio al 15 Marzo 1924; prima edizione in volume A. C. McClurg & Co., 1924. Traduzione di Lilia Cabibbe, Opere Complete di Edgar Rice Burroughs 10, Giunti-Bemporad Marzocco, 24 Settembre 1973.
Tarzan, re della giungla (Tarzan, Lord of the Jungle), serializzato in sei puntate in Blue Book Magazine da Dicembre 1927 a Maggio 1928; prima edizione in volume A. C. McClurg & Co., 1928. Traduzione di Anna Grazia Mattei, Opere Complete di Edgar Rice Burroughs 14, Giunti-Bemporad Marzocco, 1974.
Tarzan e l'impero perduto (Tarzan and the Lost Empire), serializzato in cinque puntate in Blue Book Magazine da Ottobre 1928 a Febbraio 1929; prima edizione in volume Metropolitan Books, 1929. Traduzione di Esmeralda Edgell Vitali, Opere Complete di Edgar Rice Burroughs 11, Giunti-Bemporad Marzocco, 1974.
Tarzan trionfante (The Triumph of Tarzan poi Tarzan Triumphant), serializzato in sei puntate in Blue Book Magazine da Ottobre 1931 a Marzo 1932; prima edizione in volume Edgar Rice Burroughs, Inc., 1932. Traduzione di Piero Pieroni, Opere Complete di Edgar Rice Burroughs 11, Giunti-Bemporad Marzocco, 10 Maggio 1973.
Tarzan e la città d'oro (Tarzan and the City of Gold), serializzato in sei puntate in Argosy dal 12 Marzo al 6 Aprile 1932; prima edizione in volume Edgar Rice Burroughs, Inc., 1933. Traduzione di Piero Pieroni, Opere Complete di Edgar Rice Burroughs 12, Giunti-Bemporad Marzocco, 27 Maggio 1974.
Tarzan and the Lion Man, serializzato in nove puntate in Liberty dall'11 Novembre al 6 Gennaio 1934; prima edizione in volume Edgar Rice Burroughs, Inc., 1934.
Tarzan e gli uomini leopardo (Tarzan and the Leopard Men), serializzato in sei puntate in Blue Book Magazine da Agosto 1932 a Gennaio 1933; prima edizione in volume Edgar Rice Burroughs, Inc., 1935. Traduzione di Bernardo Draghi, Opere Complete di Edgar Rice Burroughs 16, Giunti-Bemporad Marzocco, 1975.
Tarzan and the Immortal Men poi Tarzan's Quest, serializzato in sei puntate in Blue Book Magazine da Ottobre 1935 a Marzo 1936; prima edizione in volume Edgar Rice Burroughs, Inc., 1936.
Tarzan e la città vietata (The Red Star of Tarzan poi Tarzan and the Forbidden City), serializzato in sei puntate in Argosy da 19 Marzo al 23 Aprile 1938; prima edizione in volume Edgar Rice Burroughs, Inc., 1938. Traduzione di Giacomo Prampolini, Opere Complete di Edgar Rice Burroughs 13, Giunti-Bemporad Marzocco, 1974.
The Return of the Mucker, serializzato in cinque puntate in All-Story Cavalier Weekly dal 17 Giugno al 15 Luglio 1916.
Alla serie principale si lega poi un romanzo spin-off, unito per la prima volta alla dilogia nell'omnibus postumo The Mucker Series, Bottom of the Hill Publishing, 2011:
The Oakdale Affair, nel volume doppio The Oakdale Affair & The Rider, Edgar Rice Burroughs, Inc., 1937.
Al centro della Terra (At the Earth's Core), serializzato in quattro puntate in All-Story Weekly dal 4 Aprile al 25 Aprile 1914; prima edizione in volume A. C. McClurg & Co., 1922. Traduzione di Sofia Riva, Altair 1, Landscape Books, 2021.
Pellucidar (Pellucidar), serializzato in cinque puntate in All-Story Cavalier Weekly dal 1º Maggio al 29 Maggio 1915; prima edizione in volume A. C. McClurg & Co., 1923. Traduzione di Sofia Riva, Altair 3, Landscape Books, 2021.
Tanar di Pellucidar (Tanar of Pellucidar), serializzato in sei puntate in Blue Book Magazine da Marzo a Luglio 1929; prima edizione in volume Metropolitan Books, 1930. Traduzione di Sofia Riva, Altair 5, Landscape Books, 2022.
Ritorno all'Età della Pietra (Seven Worlds to Conquer poi Back to the Stone Age), serializzato in sei puntate in Argosy dal 9 Gennaio al 13 Febbraio 1937; prima edizione in volume Edgar Rice Burroughs, Inc., 1939. Traduzione di Sofia Riva, Altair 9, Landscape Books, 2022.
La terra dell'orrore (Land of Terror), Edgar Rice Burroughs, Inc., 1944. Traduzione di Sofia Riva, Altair 11, Landscape Books, 2023.
Selvaggia Pellucidar (Savage Pellucidar), postumo, Canaveral Press, 1963. Traduzione di Sofia Riva, Altair 13, Landscape Books, 2023. Raccolta di quattro novelle:
Ritorno a Pellucidar (The Return to Pellucidar), in Amazing Stories di Febbraio 1942.
Gli uomini dell'età del (Bronzo Men of the Bronze Age), in Amazing Stories di Marzo 1942.
Selvaggia Pellucidar (Savage Pellucidar), postumo in Amazing Stories di Novembre 1963.
Ciclo di Caspak
Trilogia di romanzi riunita nell'ominbus La terra dimenticata dal tempo (The Land that Time Forgot), A. C. McClurg & Co., 1924; traduzione di Bernardo Draghi, Opere Complete di Edgar Rice Burroughs [17], Giunti-Bemporad Marzocco, 1976.
La terra dimenticata dal tempo (The Land that Time Forgot), in Blue Book Magazine di Agosto 1918.
Il popolo dimenticato dal tempo (The People that Time Forgot), in Blue Book Magazine di Ottobre 1918.
La fanciulla lunare (The Moon Maid), serializzato in cinque puntate in Argosy All-Story Weekly dal 5 Maggio al 2 Giugno 1923.
Gli uomini della Luna (The Moon Men), serializzato in quattro puntate in Argosy All-Story Weekly dal 21 Febbraio al 4 Marzo 1925.
Il falco rosso (The Red Hawk), serializzato in tre puntate in Argosy All-Story Weekly dal 5 al 19 Settembre 1925.
Ciclo del War Chief
Dilogia di romanzi mai riuniti in un omnibus tematico:
The War Chief, serializzato in cinque puntate in Argosy All-Story Weekly dal 16 Aprile al 14 Maggio 1927; prima edizione in volume A. C. McClurg & Co., 1927.
Apache Devil, serializzato in sei puntate in Argosy All-Story Weekly dal 19 Maggio al 16 Giugno 1928; prima edizione in volume Edgar Rice Burroughs, Inc., 1933.
Perduti su Venere (Lost on Venus), serializzato in sette puntate in Argosy dal 4 Marzo al 15 Aprile 1933; prima edizione in volume Edgar Rice Burroughs, Inc., 1935. Traduzione di Lucia Morelli, nell'omnibus Perduti su Venere, Science Fiction Book Club I serie n. 7, Casa Editrice La Tribuna, 30 Settembre 1964.
Tangor Returns, postumo nella raccolta Tales of Three Planets, Canaveral Press, 1964.
Romanzi e novelle autoconclusivi
The Outlaw of Torn, serializzato in cinque puntate in New Story Magazine da Gennaio a Maggio 1914; prima edizione in volume A. C. McClurg & Co., 1927.
The Man Eater, serializzato in sei puntate in New York Evening World dal 15 al 20 Novembre 1915; prima edizione in volume postuma Lloyd A. Eshbach, 1955.
Beyond Thirty, in All Around Magazine di Febbraio 1916; prima edizione in volume postuma e con tagli Lloyd A. Eshbach, 1955; prima edizione in volume integrale ERBville Press, 2013.
The Girl from Farris's, serializzato in quattro puntate in All-Story Weekly dal 23 Settembre al 14 Ottobre 1916; prima edizione in volume Wilma Company, 1959.
The Lad and the Lion, serializzato in tre puntate in All-Story Weekly dal 30 Giugno al 14 Luglio 1917; espanso per la prima edizione in volume Edgar Rice Burroughs, Inc., 1938.
The Rider, serializzato in tre puntate in All-Story Weekly dal 14 al 28 Dicembre 1918; prima edizione in volume nel volume doppio The Oakdale Affair & The Rider, Edgar Rice Burroughs, Inc., 1937.
The Efficiency Expert, serializzato in quattro puntate in Argosy All-Story Weekly dall'8 al 29 Ottobre 1921; prima edizione in volume postuma House of Greystoke, 1966.
Beware!, composto nel 1922 con lo pseudonimo di John Tyler McCulloch ma prima edizione postuma in Burroughs Bulletin 39, Luglio 1974; una redazione modificata da Raymond A. Palmer era già apparsa come The Scientists Revolt in Fantastic Adventures di Luglio 1939.
The Girl from Hollywood, serializzato in sei puntate in Munsey's Magazine da Giugno a Novembre 1922; prima edizione in volume The Macaulay Company, 1923.
Marcia of the Doorstep, composto nel 1924 ma prima edizione postuma Donald M. Grant, 1999.
The Bandit of Hell's Bend, serializzato in sei puntate in Argosy All-Story Weekly dal 13 Settembre al 18 Ottobre 1924; prima edizione in volume A. C. McClurg & Co., 1925.
The Land of Hidden Men, serializzato in sei puntate in Blue Book Magazine da Maggio a Settembre 1931; prima edizione in volume revisionata e rintitolata Jungle Girl, Edgar Rice Burroughs, Inc., 1932.
The Deputy Sheriff of Comanche County, serializzato in tre puntate in Thrilling Adventures di Marzo, Aprile e Maggio 1940; prima edizione in volume Edgar Rice Burroughs, Inc., 1940.
I am a Barbarian, postumo, Edgar Rice Burroughs, Inc., 1967.
Pirate Blood, postumo nel volume doppio The Wizard of Venus & Pirate Blood, Ace Books, 1970.
Drammaturgie
You Lucky Girl!: A Love Story in Three Acts, dramma teatrale composto nel 1927 ma prima messa in scena nel 1997 e prima pubblicazione in volume Donald M. Grant, 1999.
La figlia della jungla, 1941. Soggetto cinemetografico tratto dal romanzo Jungle Girl (1931-1932).
È pressoché contemporanea un'edizione in volume singolo tradotta da Giulio De Angelis, Opere Complete di Edgar Rice Burroughs 1, Giunti-Bemporad Marzocco, 24 Agosto 1973.
È pressoché contemporanea un'edizione in volume singolo tradotta da Elisabetta Mavilla, Opere Complete di Edgar Rice Burroughs 2, Giunti-Bemporad Marzocco, 1 Luglio 1974.