ארכיטיפ של דמות ספרותית המאופיינת בכוחות-על, גבורה ומידות טובות מוויקיפדיה, האנציקלופדיה החופשית
גיבור-על הוא דמות בדיונית, לרוב בעלת יכולות על-אנושיות, בהן היא עושה שימוש לטובת הכלל, מתמודדת עם סכנות ונאבקת בנבלי-על.
דמויותיהם של גיבורי-על מושפעים רבות מדמות הגיבור הלאומי בפולקלור ובתרבות שלדמותם אנשים רבים ייחסו תכונות משותפות. דוגמאות בולטות של גיבורים עממיים שכאלו כרובין הוד וז'אן ד'ארק הם דוגמה מובהקת למוטיב המודרני של גיבורי-העל.[1] בספרות העת החדשה, ניתן למצוא את השורשים של גיבורי-העל עוד בספרות הוויקטוריאנית, שם התגבש הרעיון של גיבור בודד שמצליח להתגבר על קשיים עצומים בקלות ובאלגנטיות. בין הדוגמאות הבולטות ביותר אפשר למצוא את הבלש שרלוק הולמס[2]. גם בתחילת המאה ה-20 הופיעו דמויות בעלות יכולות מופלאות, אם כי אנושיות. באותה תקופה נכתבו הסיפורים על זורו, טרזן ועוד. אלו היו אנשים פשוטים שעקב הנסיבות נעשו לגיבורים, ותמיד עמדו כנגד אויב מר.
גיבורי-העל בצורתם הנוכחית מבוססים על גיבורי רצועות קומיקס בעיתונות היומית בתקופת השפל הגדול בארצות הברית של שנות השלושים. בין הגיבורים שהופיעו אז ניתן למנות את דיק טרייסי, זורו, הצל והפנטום. דמויות אלו הופיעו גם בחוברות קומיקס "מלאות". לגיבורים אלו בדרך כלל היו כוחות-על ולא היה אלטר אגו.
בעלילותיהם של הרבה גיבורי-על אנושיים יש הסבר לכוחות העל שלהם. פעמים רבות (בעיקר בגיבורי-על שהומצאו באמצע המאה ה-20) מדובר בתאונה בה מעורבים חומרים רדיואקטיביים, ובמקום להרוג את הגיבור, העניקה לו כוחות על. אלמנט סיפורי זה משותף גם לרבים מהארכי-נבלים שמופיעים בעלילה, אלא שבמקרה שלהם לתאונה יש לפעמים תוצאה נוספת – עיוות צורתם עד לבלי הכר. הנדסה גנטית ומוטציות (כחלק מניסוי מדעי או כתוצאה מחשיפה לקרינה רדיואקטיבית[3]) הם מקורות נפוצים לכוחות-על (דבר הנפוץ במיוחד בסדרת האקס-מן של מארוול קומיקס). מקורות נוספים נפוצים לכוחות העל הם מפגשים עם ישויות קוסמיות (כגון חייזרים) או מכושפות/קסומות (כגון אלים, שדים ומכשפים).
קיימים גם גיבורי-על לא-אנושיים כמו צבי הנינג'ה, אנושיים למחצה (כמו רייבן) או חייזרים (כמו מיס מאדים).
עם התפשטות הקולנוע והתפתחות הטלוויזיה הגיעו הגרסאות הקולנועיות לסיפוריהם של גיבורי-העל. במאה ה-21 סרטים אלו זוכים להצלחה רבה ורווחים גבוהים. כיום סרט הקומיקס בעל ההכנסה הגבוהה ביותר הוא "הנוקמים: סוף המשחק" שהכניס 2.799 מיליארד דולר.[4]
גיבור-על דבק בקוד אתי ומוסרי גבוה ושואף לטובת הכלל.
גיבורי-על מבצעים, כנגזר משמם, מעשי גבורה – משמע ניצבים במצבים הדורשים מהם אומץ והקרבה ומתמודדים עם כוחות אשר עולים על כוחם, מותחים את גבולות היכולת שלהם ומסכנים אותם.
גיבורי-על מאופיינים בנטייתם להוציא עצמם מכלל החברה וליטול את החוק לידיהם כדי שייאכף.
כשם שאורח חייו של גיבור-העל קיצוני והחורג את גבולות היכולת האנושית כך גם האיומים והסכנות מולם הם יתמודד יהיו הקצנה של הסכנות בהם יתקל האדם הממוצע. הרוע איתו יתמודד גיבור-העל יהיה מוקצן וגרנדיוזי, ולרוב יופיע בדמותו של נבל-על (אנטגוניסט לגיבור).
גיבורי-העל אינם מוגבלים לסוג ספציפי של יכולת ויכולים להיות בעלי סוגים שונים ומגוונים של יכולות ובלבד שאילו יקנו להם עליונות על שאר בני האדם.
סימן היכר: חלק ניכר מגיבורי-העל לבושים בחליפות צבעוניות ההופכות אותם לבולטים. עוד אלמנטים נפוצים הם מסכה, גלימה, מגפיים, סמל על החזה, נשק קבוע. דוגמאות: המקבת של תור והרטייה של ניק פיורי.
ציוד: בעוד שיש גיבורי-על הפועלים ללא ציוד מיוחד, לאחרים יש פריט ציוד – בדרך כלל כלי נשק – המזוהה עמם. במקרים רבים ציוד זה הוא מיוחד או קסום. לדוגמה: הטבעת של גרין לנטרן, הפלצור של וונדר וומן, המקבת מיולניר של תור ועוד. במקרים רבים אחרים הציוד הוא טכנולוגיה עילית הנגישה לגיבור בזכות גאוניותו ומשאביו הרבים. לדוגמה: הציוד הרב של באטמן (כולל הבאטמוביל ורובה חבלים), חליפת השריון המתקדמת של איירון מן ועוד.
גיבורי-העל מתחלקים למספר קבוצות, לפי קריטריון סוג ומקור הכוחות שבעלותם. החלוקה לסוגים אינה מוחלטת ורוב גיבורי-העל משתייכים לשני סוגים או יותר:
כישרוניים – המצטיינים ביכולות אשר אינן חורגות מגבולות היכולת האנושית (כגון אמנויות לחימה ומדעים) ולרוב מפצים על מגבלותיהם האנושיות באמצעות גאונות נדירה, נחישות רבה ולעיתים גם משאבים אדירים. לדוגמה: באטמן, החץ הירוק, הוקאיי, אלקטרה, האלמנה השחורה.
ז'אנר גיבורי העל זכה לפרודיות רבות. הקומדיה סופרהירו היא פרודיה על סרטים, ידוענים ונושאים פופולריים רבים ובין השאר גם על סרטי גיבורי-על מהמאה ה-21. בעברית יצא הקומיקס סופר שלומפר (מאת אורי פינק) המציג גיבור-על נמוך עם תלבושת טפשית, ולועג למוסכמות הז'אנר (הייצוגיות והמראה, הגלימה, הצגת הרע כמפלצת מכוערת ועוד).
בסדרת הקומיקס לילדים קפטן תחתונים, גיבורי הסדרה, שני ילדים בבית ספר יסודי, ממציאים גיבור-על על סמך מאפיין מרכזי של גיבורי-על: ”רוב גיבורי העל נראים כאילו הם עפים בתחתונים שלהם... אז הגיבור הזה באמת עף בתחתונים שלו!”.