Bataille du cap Henry

La bataille du cap Henry est une bataille navale de la guerre d'indépendance des États-Unis qui est livrée dans la baie de Chesapeake le 16 mars 1781 entre l'escadre britannique menée par l'amiral Marriott Arbuthnot et l'escadre française du capitaine Charles Sochet des Touches.

Bataille de cap Henry

Le Cap Henry

Informations générales

Date	16 mars 1781
Lieu	Cap Henry, Virginie
Issue	Victoire britannique

Belligérants

Royaume de France

Royaume de Grande-Bretagne

Commandants

Charles Sochet des Touches

Marriott Arbuthnot

Forces en présence

7 navires de ligne 1 frégate

8 navires de ligne

Pertes

72 morts 112 blessés

30 morts 73 blessés

Guerre d'indépendance des États-Unis

Batailles

^m Opérations navales de la guerre d'indépendance des États-Unis (en) :

• Bataille de Fairhaven
• Machias (1775)
• Bataille de Gloucester (1775)
• Incendie de Falmouth
• Block Island
• Bataille de Turtle Gut Inlet (en)
• Bataille de Machias (1777)
• Newport
• Raid de Grey (en)
• Raid de Chesapeake (en)
• Raid de Tryon (en) (Bataille de Norwalk (en))
• Expédition de Penobscot
• Cap Henry
• Cap Breton
• Capture de l'USS Trumbull (en)
• Bataille du cap Ann (en)
• Baie de Chesapeake
• Capture du HMS Savage (en)
• Bataille de baie du Delaware (1^re) (en)
• Bataille navale d'Halifax (en)
• Raid sur Lunenburg (en)
• Baie d'Hudson
• Bataille de la baie du Delaware (2^e) (en)
• Bataille de la baie du Delaware (3^e) (en)
• Combat du 22 janvier 1783 (en)

Données clés

Coordonnées	37° 09′ 00″ nord, 75° 09′ 07″ ouest

Géolocalisation sur la carte : Virginie

Bataille de cap Henry

Géolocalisation sur la carte : États-Unis

Bataille de cap Henry

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Cette bataille est également appelée 1^re bataille de Chesapeake et combat de Chesapeake.

Une seconde bataille plus importante eut lieu à Chesapeake le 5 septembre de la même année, et qui fut cette fois-ci une victoire française décisive.

Circonstances

Il avait été convenu entre les généraux des deux armées française et américaine que, pendant que La Fayette irait assiéger Arnold dans Portsmouth, une flotte française portant un millier d'hommes viendrait l'attaquer par mer.

Rochambeau fit embarquer, le 8 mars 1781, à cet effet, sur les vaisseaux de Destouches 1 200 hommes commandés par Charles du Houx de Vioménil. Ces soldats étaient tirés du régiment de Bourbonnais, sous la conduite du colonel de Laval et du major Gambs ; et de celui du régiment de Soissonnais, sous les ordres de son colonel en second, le vicomte de Noailles, et du lieutenant-colonel Anselme de la Gardette.

Il y avait sur les vaisseaux un nombre de mortiers et de pièces d'artillerie suffisant pour soutenir un siège dans le cas où l'expédition réussirait^[1]

Dumas fut chargé d'aller à New London, petit port sur la côte de Connecticut, en face de la pointe de Long-Island et du mouillage de l'escadre britannique, pour l'observer de plus près pendant que celle de Destouches se disposait à sortir. Il put remarquer qu'elle était dans la plus parfaite sécurité. Aussi, Destouches profita-t-il d'un vent Nord-Est qui s'éleva le 8 mars, pour mettre à la voile. Son escadre était composée de sept vaisseaux de ligne, du Romulus de 44 canons pris aux Anglais et d'une frégate^[2].

Il y avait à bord quatre compagnies de grenadiers et de chasseurs, un détachement de 164 hommes de chacun des régiments, et cent hommes d'artillerie, ensemble 1 156 hommes.

Une mer orageuse et inégale força le chef de l'escadre française à se porter au large pour se rapprocher ensuite de la côte aussitôt qu'il fut à la latitude de la Virginie. Un instant ses vaisseaux furent dispersés ; mais il put les rallier à l'entrée de la baie de Chesapeake.

En même temps, il découvrit l'escadre britannique, qui sous les ordres de l'amiral Graves était partie de son mouillage vingt-quatre heures après lui, mais qui en suivant une voie plus directe était arrivée deux jours avant. L'amiral britannique était monté sur le London, vaisseau à trois ponts, plus fort qu'aucun des vaisseaux français. Les autres vaisseaux britanniques étaient égaux par le nombre et l'armement à ceux de l'escadre française.

C'était le 16 mars. Destouches comprit que son expédition était manquée. Il ne crut pas toutefois pouvoir se dispenser de livrer un combat et donna l'ordre de se former en ligne de bataille.

La bataille

Plan de la bataille dressé par Mahan. Les vaisseaux anglais sont en noir, les vaisseaux français en blanc. Les positions de chaque flotte et l'évolution du combat sont signalés par les lettres :
*A: position des deux escadres en vue l'une de l'autre *B: premier engagement *C: second engagement *D: retraite

Le feu commença de part et d'autre avec vivacité. La tête de la ligne anglaise arriva et l'avant-garde française fit le même mouvement pour le prolonger.

L'amiral français voyant que la manœuvre des Anglais ne lui permettait plus de prolonger leur ligne, se détermina à la faire défiler en entier par une manœuvre hardie sur la tête de l'ennemie. Ce mouvement eut un succès complet, et leur chef de file eut à peine essuyé le feu du cinquième vaisseau qu'il arriva et se mit sous la protection d'une frégate.

Le combat fut très-vif et dans lequel se distinguèrent surtout le Conquérant, le Jason et l'Ardent. Le premier perdit son gouvernail. Presque tout son équipage fut mis hors de combat ; de Laval lui-même y fut blessé^[3]. Un combat d'arrière-garde eut lieu ensuite.

Le feu ayant cessé de part et d'autre, le Chevalier Des Touches ordonna de rétablir l'ordre de bataille. Mais les Anglais ne crurent point devoir courir les risques d'un second engagement, l'escadre britannique ayant été particulièrement maltraitée.

L'escadre britannique se retira un peu plus loin, mais elle garda la baie, et quelques jours plus tard le général Phillips, parti de New York avec deux mille hommes, put rejoindre Arnold et lui assurer en Virginie une supériorité incontestable.

Le capitaine Des Touches rentra à Newport le 18, après sa glorieuse mais inutile tentative.

Ordre de bataille

Des informations sur le nom des bâtiments et le nombre de canons embarqués sont Morrissey, en l'absence d'informations contraires^[4]. Les noms des capitaines sont fournis par Mahan, en l'absence d'informations contraires, et le nombre de victimes par Lapeyrouse-Bonfils^[5],[6]. Mahan et Lapeyrouse-Bonfils sont en désaccord quant au nombre de victimes ; Mahan rapporte que les Anglais avaient à déplorer 30 tués et 73 blessés, et que les Français comptaient 72 tués et 112 blessés.

Les sources divergent également sur le nom du bâtiment commandé par Des Touches et sur son pavillon. Les sources en langue anglaise^[6],[4] affirment que son pavillon flottait sur Le Neptune, alors que Lapeyrouse-Bonfils affirme qu'il s'agissait du Duc de Bourgogne^[7]. Le Duc de Bourgogne était le navire amiral du prédécesseur de Des Touches, le Chevalier de Ternay, à l'époque où Des Touches était capitaine du Neptune. Il est donc probable que Des Touches soit passé sur le Duc de Bourgogne à la mort de Ternay^[8].

Flotte britannique
Navire	Rang	Canons	Commandant	Victimes			Notes
				Tués	Blessés	Total
Robust	Troisième rang	64	Capitaine Phillips Cosby (en)	15	21	36
Europe	Troisième rang	64	Capitaine Smith Child (en)	8	19	27
Prudent	Troisième rang	64	Capitaine Thomas Burnet	7	24	31
Royal Oak	Troisième rang	74	Captain William Swiney	0	3	3	Pavillon d'Arbuthnot
London	Deuxième rang	90	Capitaine David Graves	0	0	0	Pavillon de Sir Thomas Graves
Adamant	Quatrième rang	50	Capitaine Gideon Johnstone	0	0	0
Bedford	Troisième rang	74	Capitaine Edmund Affleck	0	0	0	Morrissey attribue à tort 64 canons au Bedford; d'autres sources[6], affirment qu'il en embarquait 74.
America	Troisième rang	64	Capitaine Samuel Thompson	0	0	0
Total des pertes: 30 tués, 67 blessés, Total : 97

Autres bâtiments

• Guadalupe (frégate, 28, Hugh Robinson)^[6]
• Pearl (frégate, 32, George Montagu)^[6]
• Iris (frégate, 32, George Dawson)^[6]
• Medea (frégate, 28, Henry Duncan)^[6]

Flotte française
Navire	Rang	Canons	Commandant	Victimes			Notes
				Tués	Blessés	Total
Le Conquérant	Troisième rang	74	Charles-Marie de La Grandière[9]	31	41	72
La Provence	Troisième rang	64	Louis-André-Joseph de Lombard (en)[10]	1	7	8
Ardent	Troisième rang	64	Vicomte de Bernard de Marigny[11]	19	35	54
Le Neptune	Troisième rang	74	Charles Magon, comte de Médine[12]	4	2	6	Morrissey et Mahan affirment que Le Neptune était le navire amiral du capitaine Des Touches.
Le Duc de Bourgogne	Troisième rang	80–84	Louis Nicolas, baron de Durfort[13]	6	5	11	Morrissey confond apparemment ce bâtiment avec Le Bourgogne, 74 canons ; les autres sources l'identifient unanimement comme étant Le Duc de Bourgogne. Lapeyrouse-Bonfils 1845, p. 170 affirme qu'il ne comptait que 80 canons, et qu'il arborait le pavillon de Des Touches. Mahan 1898, p. 492 affirme qu'il emportait 84 canons.
Le Jason (en)	Troisième rang	64	Jean-Isaac Chadeau de la Clocheterie[14]	5	1	6
L'Éveillé	Troisième rang	64	Armand Le Gardeur de Tilly[12]	1	3	4
Le Romulus	Cinquième rang	44	Jacques-Aimes le Saige, Chevalier de la Villébrun[10]	2	1	3	Il s'agit d'une frégate à deux-ponts, construite en 1777 et capturée à la Royal Navy[15].
Total des pertes : 69 tués, 95 blessés, Total : 164

Autres bâtiments

• L'Hermione (frégate, 36, Louis-René-Madelène le Vassor, Comte de Latouche-Tréville)^[6],[12]
• La Gentille (frégate, 32, M. de Maingand^[16])^[6]
• La Fantasque (14, M. de Vaudoré)^[17]