Une des caractéristiques de cette famille est la présence de feuilles très réduites, généralement jusqu’à l’état d’écailles plus ou moins épineuses. Elles abandonnent souvent leurs fonctions chlorophylliennes.
Les feuilles ne doivent pas être confondues avec les cladodes, de nombreux et courts rameaux plats, visibles sur les tiges. Ce sont ces cladodes qui assurent le fonctionnement chlorophyllien.
Signalons que l’introduction de nouveaux genres dans la famille, par l’APG II remet en question cette description traditionnelle des feuilles d’Asparagacées.[Quoi ?]
La ou les fleurs
Selon les espèces, on retrouve tous les grands schémas de reproduction: les plants sont soit monoïques, soit dioïques, on trouve des cas d’hermaphrodisme, de polygamie.
Il en résulte des inflorescences diverses: les fleurs peuvent être solitaires ou groupées en cyme, en ombelle ou en grappe.
Les fleurs sont petites et régulières (cycliques).
Le périanthe est composé de trois pétales et trois sépales, indissociables. Ces six tépales sont soit libres soit soudés. Les fleurs sont donc fondamentalement trimères.
Les six tépales ont l’aspect de pétales (pétaloïdes), soit l’aspect de sépales (sépaloïdes).
L’androcée contient 6 étamines toutes fertiles disposées sur deux verticilles (diplostémones). Les anthères semblent être insérées par leur partie dorsale (dorsifixes) et s’ouvrent vers l’intérieur de la fleur (introrses). Enfin la déhiscence des anthères est longitudinale.
Le gynécée est formé de trois carpelles soudés. Les ovaires, triloculaires, sont supères. Chaque fleur n’a qu’un style mais avec deux à douze ovules par loge, qui ont une placentation axile. Les ovules prennent des positions multiples selon les espèces.
Bien que les Asparagaceae, ainsi définie, soient hétérogènes et mal caractérisées, on ne peut pas voir de caractères distinctifs entre Asparagaceae stricto sensu, Agavaceae, Laxmanniaceae, Ruscaceae et même Hyacinthaceae.
Citons Asparagus officinalis, l’asperge de nos tables, qui est cultivé en France. Cette asperge est également subspontanée aux alentours des jardins. Asparagus acutifolius est une asperge sauvage du Midi de la France.
Le genre Asparagus fournit aussi des plantes ornementales, les asparagus: Asparagus plumosus, l’asparagus des fleuristes; Asparagus sprengeri et la «queue de rat» (Asparagus exuvialis), plantes d'ornement extérieur; Asparagus densiflorus ou encore Asparagus densiflorus meyeri, plantes d'appartement.
Asparagus officinalis, l'asperge commune est aussi utilisé pour l'ornementation, séchée avec les baies rouges laissées sur la plante.
Remarques sur certains genres
Certains genres comme Hyacinthus (jacinthe véritable) ou ceux appelés globalement les scilles ont des feuilles clairement chlorophylliennes. Si l’introduction de ces genres dans les Asparagacées était définitivement adoptée, la description de la famille devra être revue.
Dans la classification APG II (2003) la famille lato sensu qui inclut les Hyacinthaceae pourra devenir une sous-famille, les Hyacinthoideae.
Chase MW, Reveal JL, Fay MF. 2009. A subfamilial classification for the expanded asparagalean families Amaryllidaceae, Asparagaceae and Xanthorrhoeaceae. Botanical Journal of the Linnean Society 161: 132–136.
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