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Le terme Riou a deux acceptions principales:
Riou est un nom de famille breton, composé de ri, roi, en vieux breton. Il a des variantes (Rio, Ryo, Riec) et des dérivés formés à partir du suffixe gwal, « valeureux » (Riwal, Rivoal, Rialland, Rioualen, Rivalain, Rivalan, Rivallan, Ruallan, Ruellan)[1].
En occitan, un riou est un petit cours d'eau (torrent, ruisseau). Le terme est souvent utilisé en forme composée: Rioubel (beau ruisseau), Riou-Bourdoux (ruisseau bourbeux), etc. Variantes: rieu (Rieupeyroux, ruisseau pierreux), rif (le Rif du Sap), rio (Riotord, ruisseau tordu). Le terme riou et ses variantes proviennent du latin rivus, qui a donné en français rivière.
Dans le seul département des Hautes-Alpes, Joseph Roman donne les références de 31 torrents dont le nom est composé à partir de Riou, et 19 à partir de Rif[4].