Après la fréquentation de divers établissements d’enseignement, il cesse d’étudier à 14 ans et exerce plusieurs petits métiers peu gratifiants. En 1937, il fonde un cercle de poètes, admirateurs de W. H. Auden et Edmund Spencer, autour du magazine Twentieth Century Verse. Il publie deux recueils de poèmes en 1939 et 1943. Après la Seconde Guerre mondiale, il devient un critique littéraire réputé, surtout de littérature policière, dans la presse à grands tirages, et au Sunday Times à partir de 1958. En marge de cette activité, il fait paraître à un rythme soutenu des nouvelles et des romans policiers, et aussi des biographies, des essais et des études de grands écrivains (Charles Dickens, Thomas Carlyle, George Orwell) et de maîtres du roman criminel (Edgar Allan Poe, Arthur Conan Doyle, Agatha Christie, Dashiell Hammett). Dans les années 1970, il dirige la collection policière des éditions Penguin Books.
Ses fictions policières abordent divers genres, mais affectionnent le pastiche et la parodie, notamment dans la série de l’acteur Sheridan Haynes, un interprète de Sherlock Holmes, qui finit par se prendre réellement pour le héros de Conan Doyle, ou dans les romans situés dans des châteaux (La Splendeur des Wainwright, Les Dessous de l’affaire) qui reprennent non sans humour les poncifs du roman gothique à la Ann Radcliffe. Il a également donné vie à plusieurs héros récurrents, dont l’esthète Francis Quarles, sorte de caricature de l’auteur lui-même, qui enquête dans une trentaine de nouvelles.
Publié en français sous le titre Crime en œuvre d’art, Paris, Fayard, L'Aventure criminelle no17, 1957
The Gigantic Shadow ou The Pipe Dream (É.-U.) (1958)
Publié en français sous le titre L’Inoubliable Coup de pistolet, Paris, Fayard, L'Aventure criminelle no87, 1960
Série Khan-Harper
The Man Who Killed Himself (1967)
The Man Who Lost His Wife (1967)
The Man Whose Dreams Came True (1968)
Publié en français sous le titre C’est loin Caracas, Paris, Presses de la Cité, Un mystère 3esérie no38, 1969
The Players and the Game (1972)
The Plot Against Roger Rider (1973)
Sweet Adelaide (1980)
The Detling Murders (1982) as The Detling Secret (US)
Série Sheridan Haynes
A Three-Pipe Problem (1975)
Publié en français sous le titre Dans la peau du rôle, Paris, Librairie des Champs-Élysées, Le Masque no1459, 1977; réédition, Paris, Librairie des Champs-Élysées, Club des Masques no458, 1981
The Kentish Manor Murders (1988)
Publié en français sous le titre Un manuscrit en or massif, Paris, Librairie des Champs-Élysées, Le Masque no2048, 1991
Autres romans
The Thirty-First of February (1950)
Publié en français sous le titre Le 31 février, Paris, Plon, coll. Nuit blanche no11, 1962; réédition, Paris, Presses de la Cité, Un mystère 3esérie no46, 1970; réédition, Paris, Presses de la Cité, coll. Punch no62, 1973
The Broken Penny (1953)
The Paper Chase ou Bogue's Fortune (É.-U.) (1956)
Publié en français sous le titre Un si charmant escroc, Paris, Fayard, L'Aventure criminelle no31, 1958
The Colour of Murder (1957)
The Progress of a Crime (1960)
Publié en français sous le titre Une bêtise de faite, Paris, Plon, coll. Nuit blanche no7, 1962; réédition, Paris, Presses de la Cité, coll. Punch no46, 1974
The Killing of Francie Lake ou The Plain Man (É.-U.) (1962)
Publié en français sous le titre Mauvaise Presse, Paris, Julliard, coll. P. J. 1970
The End of Solomon Grundy (1964)
The Belting Inheritance (1965)
Publié en français sous le titre La Splendeur des Wainwright, Paris, Julliard, coll. P. J. 1970; réédition, Paris, J’ai lu no1432, 1983
The Blackheath Poisonings (1978)
Publié en français sous le titre Les Dessous de l’affaire, Paris, Eurédif, coll. Littérature policière, 1979; réédition, Paris, J’ai lu no1488, 1983
The Name of Annabel Lee (1983)
Publié en français sous le titre Prénom: Annabel Lee, Paris, Presses de la Cité, coll. Littérature policière no19, 1984
The Criminal Comedy of the Contented Couple ou A Criminal Comedy (É.-U.) (1985)
Death's Darkest Face (1990)
Something Like a Love Affair (1992)
Playing Happy Families (1994)
A Sort of Virtue: A Political Crime Novel (1996)
Nouvelles
Recueils de nouvelles de la série Francis Quarles
Murder! Murder! (1961)
Francis Quarles Investigates (1965)
The Detections of Francis Quarles (2006)
Recueil de nouvelle de la série Khan-Harper
Did Sherlock Holmes Meet Hercule . . . ou The Man Who Hated Television: And Others Stories (1987)
Autres recueils de nouvelles
How to Trap a Crook (1977)
Great Detectives - Seven Original Investigations (1981)
Publié en français sous le titre Les Grands Détectives: sept enquêtes originales, Paris, Éditions Atlas, 1982
The Tigers of Subtopia (1982)
A Julian Symons Sherlockian Duet (2000)
Nouvelles isolées de la série Francis Quarles
The Case of S.W. 2 (1950)
Publié en français sous le titre L’Affaire S.W. 2, Paris, Fayard, Le Saint détective magazine no113, juillet 1964
Death in the Scillies ou Life and Death in the Scillies (1951)
The Case of XX-2 (1951)
Publié en français sous le titre Le Rapport XX-2, Opta, Paris, Mystère magazine no76, mai 1954
Cat and Mouse (1952)
Publié en français sous le titre Le Chat et la Souris, Paris, Opta, Mystère magazine no103, août 1956
The Link (1953)
Summer Show (1954)
Publié en français sous le titre Le Comice, Paris, Fayard, Le Saint détective magazine no38, avril 1958
Gift from Santa Claus ou A Present from Santa Claus (1954)
Death in the Bathroom (1956)
The Case of the Frightened Promoter (1956)
The Grand National Case ou Murder on the Race Course (1956)
The Unhappy Piano-Tuner (1956)
The Case of W.C.2 (1957)
One Little Letter (1957)
Hot August Night (1960)
The Days of September (1960)
Publié en français sous le titre Le Trente septembre, Paris, Fayard, Le Saint détective magazine no103, septembre 1963
The Woman Afraid of October (1960)
Click of a Camera (1960)
The Santa Claus Club (1960)
Publié en français sous le titre Le Club des Pères Noël, Paris, Opta, Mystère magazine no241, février 1968; réédition dans Noëls rouges, Paris, Julliard, 1989
Strolling in the Square, One Day (1961)
Publié en français sous le titre Photo surprise, Paris, Opta, Mystère magazine no212, septembre 1965
Eve of Murder (1961)
As If by Magic ou The Hiding Place (1961)
The Wimbledon Mystery ou Centre Court Mystery (1961)
Publié en français sous le titre Le Mystère Wimbledon, Opta, Paris, Mystère magazine no215, décembre 1965
Credit to Shakespeare ou Credit to William Shakespeare (1961)
The Hidden Clue (1961)
Time for Murder ou The Humdrum Murder (1961)
A Pearl Among Women (1961)
A Taste for Art ou Art-Loving Mr. Lister Lands a Fake... (1963)
Publié en français sous le titre Amateurs d’art, Paris, Fayard, Le Saint détective magazine no117, novembre 1964
Deaf Ear to Murder ou No Use Turning a Deaf Ear to Murder (1964)
Publié en français sous le titre L’Oncle Alibi, Paris, Fayard, Le Saint détective magazine no154, décembre 1967
The Impossible Theft (1964)
How to Trap a Crook (1972)
Publié en français sous le titre Comment coincer un escroc, Opta, Paris, Mystère magazine no306, août 1973
Autres nouvelles isolées
You Should Be on Crafts (1944)
The Man from West Africa (1944)
The Bull (1945)
The Fairy Tale of the Soldier and the Chicken (1945)
The Criss-Cross Code (1951)
April Fool (1955)
Eight Minutes to Kill (1957)
The Crimson Coach Murders ou The Summer Holiday Murders (1960)
Twixt the Cup and the Lip (1963)
Publié en français sous le titre De la coupe aux lèvres, Paris, Opta, L’Anthologie du mystère no16, 1973; réédition dans Y aura-t-il un crime à Noël?, Paris, Éditions du Masque, coll. Grands Formats, 2002
The Impossible Theft (1965)
Publié en français sous le titre Le Vol impossible, Paris, Opta, Mystère magazine no238, novembre 1967
The Tiger’s Stripe (1965)
The Fool (1966)
The Main Chance (1966)
A Theme for Hyacinth (1967)
The Woman Who Loved a Motor-Car (1968)
Pick-Up on the Dover Road ou Night Drive to Dover (1971)
Publié en français sous le titre Sur la route de Douvres, Paris, Opta, Mystère magazine no300, février 1973
Experiment in Personality (1971)
Publié en français sous le titre Anonymement vôtre, Paris, Opta, Mystère magazine no301, mars 1973
Preserving the Evidence (1971)
Publié en français sous le titre La Preuve sauvée, Opta, Paris, Mystère magazine no290, mars 1972
The Sensitive Ears of Mr. Small (1972)
Publié en français sous le titre Marylin et sa petite musique, Paris, Opta, Mystère magazine no302, avril 1973
The Boiler (1979)
Publié en français sous le titre Le Raté, dans Mystères 87, Paris, LGF, Le Livre de poche no6365 1987
A Little of Her Time (1981)
The Borgia Heirloom (1987)
I, too, lived in Arcadia (1989)
Publié en français sous le titre Un mouton noir en Arcadie, dans Mômes, sweet mômes, Paris, Presses Pocket no3235, 1989
Sherlock Holmes and the Poirot Connection (1987)
Publié en français sous le titre Sherlock Holmes et Hercule Poirot, dans Le Nouveau Musée de l’Holmes, Paris, NéO, NéO policier, 1989
Holocaust at Mayhem Parva (1990)
Publié en français sous le titre Holocauste à Mayhem Parva, dans Anthologie du Mystère 91, Les Dernières Nouvelles du crime, Paris, Éditions du Masque, 1991
In the Bluebell Wood (1994)
Biographies, essais et publications savantes
A.J.A. Symons: His Life & Speculations (1950), biographie
Charles Dickens (1951)
Thomas Carlyle. The life and ideas of a prophet (1952), biographie
Criminal Acts (1955)
Horatio Bottomley (1955), biographie
The General Strike - A Historical Portrait (1959)
A Reasonable Doubt (1960), essai
The Thirties: a Dream Revolved (1960)
Buller’s Campaign (1963)
England's Pride: The Story of the Gordon Relief Expedition (1965)
Crime and Detection: An Illustrated History from 1840 (1966), essai
Critical Occasions (1966), essais
Between the Wars (1972)
Notes From Another Country (1972)
Bloody Murder - From the Detective Story to the Crime Novel: A History ou Mortal Consequences (1972), essai
The Angry 30s (1976)
The Tell-Tale Heart: The Life and Works of Edgar Allan Poe (1978)
Conan Doyle - Portrait of an Artist (1979), biographie
Agatha Christie - the Art of Her Crimes (1981), biographie critique
Critical Observations: Diverse Essays (1981)
Crime and Detection Quiz (1983)
1948 and 1984. The Second Orwell Memorial Lecture (1984)
Dashiel Hammett (1985), biographie
Two Brothers. Fragments of a Correspondence (1985)
Makers of the New: The Revolution in Literature, 1912-1939 (1987)
Oscar Wilde: A problem in Biography (1988), essai
Somebody Else (1990)
The Thirties and The Nineties (1990)
Portraits of The Missing: Imaginary Biographies (1991)
Does Literature Exist? (1992)
Criminal Practices -Symons on Crime Writing 60s to 90s (1994)
Poésie
Confusions About X (1938)
The Second Man (1943)
A Reflection on Auden (1973), poèmes et articles critiques.