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extensa constelación austral De Wikipedia, la enciclopedia libre
Centaurus (el Centauro), es una extensa constelación austral que se encuentra al norte de Crux y en el extremo norte de la Vía Láctea. Rodea la Cruz del Sur formando una de las más ricas asociaciones celestiales.
| El Centauro Centaurus | ||
|---|---|---|
 Carta celeste de la constelación del Centauro en la que aparecen sus principales estrellas. | ||
| Nomenclatura | ||
| Nombre en español | El Centauro | |
| Nombre en latín | Centaurus | |
| Genitivo | Centauri | |
| Abreviatura | Cen | |
| Descripción | ||
| Introducida por | Conocida desde la Antigüedad | |
| Superficie |
1060,4 grados cuadrados 2,571 % (posición 9) | |
| Ascensión recta |
Entre 11 h 5,35 m y 15 h 3,19 m | |
| Declinación | Entre -64,70° y -29,99° | |
| Visibilidad |
Completa: Entre 90° S y 25° N Parcial: Entre 25° N y 59° N | |
| Número de estrellas | 281 (mv < 6,5) | |
| Estrella más brillante | Alfa Centauri (mv -0,28) | |
| Objetos Messier | Ninguno | |
| Objetos NGC | 174 | |
| Objetos Caldwell | 6 | |
| Lluvias de meteoros |
3 lluvias
| |
| Constelaciones colindantes | 9 constelaciones | |
| Mejor mes para ver la constelación Hora local: 21:00 | ||
| Mes | Mayo | |
En esta constelación se encuentra Próxima Centauri,[1] la estrella más cercana al Sistema Solar, situada a sólo 4,243 años luz de distancia. Es una enana roja de tipo espectral M5.5Ve[2] cuya luminosidad equivale al 0,17 % de la luminosidad solar. Aunque su luminosidad es muy baja, es una estrella fulgurante que sufre espectaculares aumentos de brillo debido a la actividad magnética.[3] De magnitud aparente +11,05, no es visible a simple vista. Se conoce la existencia de dos planetas en torno a Próxima Centauri; el más interno tiene al menos 1,18 veces la masa terrestre y completa una órbita cada 11,2 días.[4] El más externo, con una masa siete veces mayor que la masa terrestre, es de tipo «supertierra» o «minineptuno» y tiene un período orbital de 1928 días.[5] [6]
α Centauri, tercera estrella más brillante del cielo nocturno, es una binaria a la que Próxima Centauri parece estar gravitacionalmente ligada. Las dos estrellas que forman α Centauri son una estrella análoga solar de tipo G2V[7] —llamada Rigil Kentaurus—[1] y una enana naranja —Toliman—,[1] cuyo período orbital alrededor del centro de masas común es de 79,9 años. Próxima Centauri se encuentra a 13 000 unidades astronómicas (UA) de la binaria.[8]
β Centauri, oficialmente llamada Hadar,[1] es otra estrella en la constelación de primera magnitud. Es un sistema estelar triple formado por tres estrellas blanco-azuladas. La componente principal, a su vez una binaria espectroscópica, está catalogada como gigante de tipo B1III; alrededor de ella, la tercera componente del sistema completa una órbita cada 357 años.[9]
Le siguen en brillo Menkent (θ Centauri),[1] gigante naranja de tipo K0IIIb con una temperatura efectiva de 4980 K y un radio 10,6 veces más grande que el del Sol,[10] y γ Centauri, binaria con dos estrellas idénticas de tipo espectral A1 clasificadas como subgigantes o gigantes.[11] La separación entre las dos estrellas de γ Centauri varía entre 8 y 67 UA durante el transcurso de su período orbital de 84,5 años.[12]
ε Centauri es una caliente estrella azul de tipo espectral B1 y 24 000 K de temperatura superficial;[13] es una variable Beta Cephei con una variación de brillo de apenas 0,02 magnitudes.[14] De hecho, muchas de las estrellas brillantes de Centaurus son de tipo espectral B, ya que pertenecen a la asociación estelar de Scorpius-Centaurus, la asociación estelar OB más cercana al Sol. Entre ellas, ζ Centauri y κ Centauri son sistemas binarios donde la componente principal es una subgigante de tipo B2IV o B2.5IV. Algunas de ellas, como η Centauri, μ Centauri y ν Centauri, están rodeadas por un disco circunestelar relacionado con la rápida velocidad de rotación de la estrella (en el caso de η Centauri, igual o mayor que 326 km/s).[15] Por el contrario, estrellas como ξ² Centauri y ρ Centauri forman parte del llamado cinturón de Gould,[16] anillo parcial de estrellas que incluye multitud de estrellas masivas y calientes de reciente formación.
Algo más cercanas a nosotros están τ Centauri y ψ Centauri; la primera es una estrella blanca de la secuencia principal de tipo A1V[17] mientras que la segunda es una binaria eclipsante compuesta por una variable pulsante de tipo B9 y una estrella de tipo A2 cuyo período orbital es de 38,82 días.[18]
Centaurus contiene varias estrellas variables interesantes. R Centauri es una variable Mira peculiar: su brillo varía entre magnitud +5,30 y +11,80 en un período de 546,2 días[19] pero su curva de luz presenta un doble máximo, y, además, su período y amplitud han ido decreciendo continuamente a lo largo de los últimos 50 años.[20] UY Centauri es una variable semirregular[21] y prototipo de las estrellas SC, estrellas muy frías con características intermedias entre las estrellas S y las estrellas de carbono; tiene una masa 20 veces mayor que la del Sol.[22] Por otra parte, RR Centauri es una binaria de contacto cuyas dos componentes comparten su capa exterior de gas; las dos estrellas están separadas entre sí solo 3,94 radios solares o 0,018 UA.[23] SS Centauri es una «semidesprendida» —las dos componentes no están en contacto— así como una binaria eclipsante con un período de 2,4787 días.[24] a Centauri (V761 Centauri) es una estrella Bp químicamente peculiar que presenta una gran variación en la abundancia de helio, con 2 hemisferios claramente diferenciados, uno rico en helio y otro pobre en este elemento.[25] En este sentido, la Estrella de Przybylski (V816 Centauri) es una estrella peculiar extrema, con líneas espectrales fuertes de elementos lantánidos; es una estrella pulsante[26] prototipo de las estrellas Ap de oscilaciones rápidas (roAp). Otra estrella Ap, V827 Centauri, posee uno de los mayores campos magnéticos detectados, 17 300 veces mayor que el del Sol.[27] Otro objeto notable es la Estrella de Krzeminski (V779 Centauri), sistema binario eclipsante compuesto por una estrella de neutrones (Centaurus X-3) y una caliente gigante azul. La estrella de neutrones es un pulsar de rayos X con un período de 4,84 segundos.[28]
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Además de Próxima Centauri, en esta constelación hay otras estrellas con sistemas planetarios. HD 113538, una enana naranja de tipo espectral K9V[29] considerablemente más fría y tenue que el Sol, tiene dos planetas semejantes al par Saturno-Júpiter, en este caso a 0,7 y 2,4 unidades astronómicas respectivamente.[30] Mucho más parecida al Sol es HD 114729, a cuyo alrededor se mueve un planeta con una masa igual o mayor al 95 % de la masa de Júpiter en una órbita excéntrica.[31] Igualmente, Dofida —nombre que designa a HD117618—[1] es otra enana amarilla con un planeta extrasolar a 0,17 UA de la estrella.[32] Otra estrella semejante al Sol, HR 4523,[33] alberga un planeta cuya masa es al menos 16 veces mayor que la de la Tierra y que completa una órbita cada 122 días; esta estrella forma un sistema binario amplio con una enana roja cuya separación actual es de 221 ua.[34] Por otra parte, en torno a la joven estrella HR 4796, de solo 8 millones de años de edad,[35] se ha encontrado un disco protoplanetario que parece contener gránulos de materia orgánica compleja de tipo tolina.[36]
WD 1310-472 es una solitaria y fría enana blanca en esta constelación, pues su temperatura es de sólo 4158 K.[37] Como las enanas blancas no generan energía por fusión nuclear, su temperatura superficial va descendiendo con el tiempo, siendo la edad estimada de WD 1310-472 —como remanente estelar— de 8870 millones de años.[38]
En Centaurus se localiza uno de los objetos peculiares del universo, la nebulosa Boomerang, una protonebulosa planetaria cuya temperatura es de tan sólo 1 K (−272 °C) —un grado por encima del cero absoluto—, la temperatura más fría que se ha registrado fuera de un laboratorio. Es el único objeto conocido con una temperatura inferior a la radiación de fondo de microondas.[39] Además, la constelación contiene dos nebulosas planetarias, NGC 3918 y NGC 5307, cuya estrella central tiene, en ambos casos, tipo espectral O. La estrella central de NGC 5307 tiene una temperatura de 86 000 K y es 5700 veces más luminosa que el Sol.[40]
Entre los cúmulos estelares existentes en la constelación sobresale Omega Centauri (NGC 5139). Este cúmulo globular ya fue registrado por Ptolomeo, siendo redescubierto por Edmond Halley en 1677, quien lo identificó como objeto no-estelar. Se estima que contiene unos diez millones de estrellas y una masa total equivalente a cuatro millones de masas solares.[41] Es, además, el cúmulo globular más grande y brillante de la Vía Láctea, así como el cúmulo globular más luminoso de nuestra galaxia, siendo su luminosidad más de un millón de veces mayor que la del Sol. Centaurus cuenta también con dos cúmulos abiertos: NGC 3766 o cúmulo de la Perla es un cúmulo relativamente joven —tiene una edad estimada de 14,4 millones de años— y se encuentra a unos 5700 años luz de la Tierra;[42] por su parte, NGC 5460 es un cúmulo poco denso distante 2200 años luz con una edad estimada de 200 millones de años.[43]
En esta constelación se pueden observar numerosas galaxias, entre las que destaca Centaurus A (NGC 5128), la quinta galaxia más brillante del cielo y una de las radiogalaxias más cercanas a la Tierra. No existe consenso en cuanto a lo lejos que está: diversas fuentes la sitúan a una distancia comprendida entre 11 y 15 millones de años luz. En su núcleo hay un agujero negro supermasivo que expulsa chorros masivos de materia que emiten ondas de radio debido a radiación sincrotrón. Se piensa que en el pasado Centaurus A se fusionó con, al menos, una galaxia espiral.[44]
NGC 4945 es una galaxia de características similares a la Vía Láctea que se puede observar cerca de ζ Centauri distante 12,1 millones de años luz.[45] Forma parte del cúmulo de Centauro, uno de los cúmulos de galaxias más cercano al nuestro. Otra galaxia espiral de este cúmulo, que desde nuestro punto de vista aparece de frente, es NGC 4622. Es un raro ejemplo de galaxia espiral con brazos apuntando en direcciones opuestas, probablemente como resultado de su interacción con otra galaxia en el pasado.[46]
En el límite entre esta constelación y Circinus, cerca de α Centauri, se pudo observar a finales del año 185 una supernova hoy denominada SN 185. Registrada por astrónomos chinos el 7 de diciembre de aquel año,[47] se piensa que es la primera supernova de la que se tiene un registro histórico. SNR G292.0+01.8 es un resto de una supernova que tuvo lugar hace unos 3000 años aproximadamente. Contiene al púlsar PSR J1124-5916 —uno de los púlsares más jóvenes y energéticos conocidos—, así como a la nebulosa formada por su viento estelar.[48]
Esta constelación era conocida en acadio como Habasiranu y en sumerio como EN.TE.NA.BAR.HUM. El catasterismo del Centauro, según la mitología griega, y en boca de Eratóstenes, dice que se trata de Quirón, el que moraba en el monte Pelio, que aventajó en justicia a todos los hombres y educó a Asclepio y Aquiles. Según se cree, Heracles acudió hasta él movido por el amor, y convivió con él en su caverna dando honra a Pan. Es el único de los centauros al que no mató, sino que lo escuchaba, según afirma Antístenes el socrático en el Heracles. Llevaban juntos bastante tiempo cuando una flecha se cayó de su carcaj y dio en el pie de Quirón. Muerto él de esta forma, Zeus lo situó entre los astros en atención a su piedad e infortunio. En sus manos, cerca del Altar, se halla la Bestezuela, y parece que la acerca a aquél con intención de sacrificarla, lo cual es la mayor muestra de su piedad. Tiene también en las manos a la llamada Bestezuela, cuya figura pintan alargada. Algunos dicen que es un odre de vino, con el que hace una libación en honor a los dioses sobre el Altar. La tiene en la mano derecha, mientras en la izquierda sostiene un tirso.[50] Otros han dicho que es Folo el Centauro, que era más hábil en augurios que el resto. Por eso, por voluntad de Júpiter, se le representaba llegando al altar con una víctima.[51]
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