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山椒魚是兩棲類有尾目隱鰓鯢亞目（Cryptobranchoidea）動物的總稱，雖名魚，並非魚類。因身上有山椒的味道而得其名。曾與恐龍並存，較恐龍早1億年出現，在地球存活了3億年，是現存世上少有的活化石之一。
該亞目包括大鯢和小鯢，除了美洲大鯢（Cryptobranchus alleganiensis）一種以外，其餘所有的山椒魚都分佈於亞洲地區。
大山椒魚是現存世界上最大的兩棲類之一，全長約50至150公分，最大可達180公分。不過大部份的種類都為20公分以下的小型兩棲類，一般的山椒魚身長約5至9公分。
其四肢很短，前肢4指，後肢5趾，有一短而側扁的尾巴。和其他兩棲類相似，皮膚只有黏膜，沒有鱗片覆蓋。皮膚呼吸佔總呼吸量的大半，在乾燥、不潮濕的地方都無法生存。
台灣至少有五種山椒魚（台灣山椒魚、阿里山山椒魚、南湖山椒魚、觀霧山椒魚、楚南氏山椒魚）。棲地不連續，獨立演化，數量稀少。
肉食性，只要是能塞進嘴巴裡的小動物都會吃；在食物短缺時，也會發生同類相食的現象。
通常是在水中生活；也有在陸上生活的種類，在森林的落葉下等較潮濕的環境棲息。
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