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縣官指縣的長官，是對中國縣衙最高官員的統稱[1]:6，掌握所管轄縣的行政、司法、財政、文化、教育等大權[1]:8。
中國歷代政府為這一職務設有不同官職稱謂和品秩。春秋戰國時期，各諸侯國初設縣，行政主官有縣帥、縣尹、縣公，縣大夫、大嗇夫等稱謂，漢朝時，固定為縣令、縣長[2]:104。宋代以其他官職「知某縣事」，簡稱知縣；明清時，知縣為正式官名，正七品，習稱縣令[1]:7。
除縣令、縣長、知縣的正式官職稱謂外，俗稱縣官為「親民官」、「父母官」，尊稱縣太爺、縣大老爺，雅稱為大尹、大令、明府[1]:7、縣尹、縣宰、百里侯、邑侯、邑宰、邑令、令君等。
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戰國時期，各諸侯國普遍設置縣，縣官和相應的縣官制度由此產生。縣官一詞最早指皇帝。後約定俗成，成為縣的長官的統稱[1]:6。
戰國時秦國商鞅變法，商鞅將許多小鄉合併為縣，併縣後的行政長官便稱為「令」。最初，縣令直接由國君任免，但在戰國末年，地方行政制度形成郡縣兩級制，縣隷屬於郡，縣令就成了郡守的下屬。秦漢時，法令規定根據縣的人口多寡，縣官的職稱也不同，一萬戶以上稱縣令，以下稱縣長。[2]:104
秦漢時，縣令品秩八百石至千石，考績優良者可闢為府掾、甚至可以升為郡守。所以縣令頗為人所重，朝廷也深重其選。魏晉南北朝時期，縣令多以年老胥吏或退役的下級軍官充任，品秩既低，所任之人又及其顢頇、貪暴，為士人所不齒，地方亦多不治。而到宋代 ，遣京官、升朝官管轄各縣，在原本的官名後加上「知某縣事」字樣，簡稱知縣。元朝分設達魯花赤、縣尹。明清時，知縣成為正式官名，正七品。
縣令古稱百里侯[3]，所謂「萬事胚胎，皆在州縣」[4]，「養鰥寡，恤孤窮。審察冤屈，躬親獄訟，務知百姓之疾苦」[5]，其責任不可謂不大。宋朝以後的縣治卻成為「官冗於上，吏肆於下」[6]。袁宏道在給友人丘長孺的信中說：「弟作令，備極醜態，不可名狀。大約遇上官則奴，候過客則妓，治錢穀則倉老人，……苦哉！毒哉！」[7]。清末，趙爾豐（駐藏大臣兼任川滇邊務大臣）在路途發現一家百姓無隔夜之糧，而地方官不知，即訓導地方官，並成為名言「知縣是知一縣之事，即知人民事也。故勤政愛民者，因愛民而勤政。非勤政為一事也，愛民又為一事也。凡民有疾苦，而官不能知之，不能救之，是賊民者也。」[8]
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中國古代官員的任用主要分為薦舉和科舉兩類。科舉制度在唐朝完善後，逐漸成為選拔官員的重要制度。此外，還有皇帝直接任用、考績升用、捐納等任命為縣官的方式。通過科舉考試為官的稱「正途」，以捐納為官的稱「異途」[1]:7。
明代，以從進士、舉人中選用縣官為制度。萬曆年間規定，州、縣正印官，以上中為進士缺，中下為舉人缺，最下為貢生缺。相關研究中，清代內鄉縣113名知縣中，除30人出身記載不詳外，其餘83人，有進士出身16人，舉人出身37人，監生、貢生、拔貢、廩生、副榜等出身30人[1]:7。
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中國官員的迴避制度始於東漢，為後世沿用。明清兩朝，縣令理論上不得在籍貫所在的本省各縣任職，也不得在家鄉500華里之內的他省任職。即古人云「千里去做官」。近親、近姻親不得在同一省任職。明朝萬曆二十二年（1594年），吏部尚書孫丕揚初創掣籤法。其後，由吏部抽籤決定縣官分配去向。清朝沿用[1]:8。
《中華人民共和國公務員法》、中共中央組織部頒發的《黨政領導幹部選拔任用工作條例》第五十三條也規定了職務迴避與地域迴避，包括縣長（縣級市市長）的任職迴避。
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