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陸地是指地球表面未淹沒在液態水下的區域[1]。陸地約占地球表面的29%,面積約為1億4821萬平方公里[2]。陸地和海、洋或其他水體的不同之處為地表最基本的差異。人類歷史上大多數的活動都是在陸地發生,可以供人類進行農業、狩獵,和其他人類活動的陸地,往往也是早期人們聚集的地區。陸地生長的陸生植物及陸生動物,其型態和水生動植物也有一些差異。陸地和水體的分界也隨地區而不同,有些地區的地形以岩石為主,和水體就會有明確的分界。但有些地區的陸地和水體之間有濕地或沼澤,因此陸地和水體間不一定有明確的分界。陸地和海洋分界處一般稱為海岸帶[3]或是海灘。
地球誕生於46億年前[4],火山活動形成了大氣和海洋。地球的海洋由來自於小行星、彗星的冰或水蒸氣液化後形成[5],而此時的大氣因溫室效應讓水能保持液態,讓海洋佔地球表面70%以上。35億年前,地球磁場誕生,使得大氣層不會被太陽風給吹散[6]。地球上的大氣與海洋不斷形塑陸地的形狀。陸地是地球的熔融外層冷卻形成的,也成為地殼。一旦陸地成為生物棲息地,生物將持續演化數百萬年並更加豐富多樣,直到下個大滅絕發生[7]。根據上述兩個模型與理論[8],陸地的規模可能是穩定成長到現在的規模[9],或是一下子就到此時的規模[10]。
陸地的位置與形狀因大陸板塊運動,在地球歷史上經歷了多次的分分合合。形成於11億年前的羅迪尼亞大陸在前寒武紀開始分裂,並在7.5億年前分裂成兩半,形成了古大洋。寒武紀時期岡瓦那大陸在南極附近形成。巨神海在勞倫大陸(北美)、波羅地大陸(北歐)和西伯利亞大陸這幾個古大陸之間擴張。奧陶紀時,古海洋分隔開勞倫大陸、波羅地、西伯利亞和岡瓦那大陸,古大洋則覆蓋了北半球的大部分。志留紀時,勞倫大陸與波羅地大陸碰撞閉合了巨神海的北面,形成了歐美大陸。石炭紀早期,歐美大陸和岡瓦那大陸間的古生代海洋閉合,形成了盤古大陸的西半部分。白堊紀時南大西洋張開。印度從馬達加斯加分離,加速向北對著亞歐大陸撞去;而北美仍與歐洲相連,澳大利亞仍然是南極洲的一部分。5千萬至5千5百萬年前,印度開始撞擊亞洲,形成了青藏高原和喜馬拉雅山脈。原本與南極洲相連的澳洲,此時也開始迅速向北移動。地球進入了大陸碰撞的新階段,這最終會在未來形成新的盤古超大陸。[11][12][13][14][15]
陸地一詞最早出現在《管子》一書。《管子·山至數》:「故幣乘馬者,布幣於國,幣為一國陸地之數。謂之幣乘馬。」《漢書·貨殖傳》:「故曰陸地牧馬二百蹏,牛千蹏角,千足羊,澤中千足彘,水居千石魚波,山居千章之萩。」 明代袁可立《陳發兵出海之期疏》:「陸地抵復州三十里,蓋州百八十里,水路抵蓋則半日程。」明代徐光啟 《農政全書》卷二五:「北方水源頗少,陸地沾濕處,宜種此稻。」[16]
「大陸」或「洲」是指地球上面積大於格陵蘭島的陸地。地球上的陸地可以分為歐亞大陸、非洲大陸(合稱為歐亞非大陸)、美洲大陸、南極大陸、澳大利亞大陸;或分為歐洲、非洲、亞洲、大洋洲、美洲(北美洲、南美洲)及南極洲。其中面積最大的是歐亞大陸,面積最小的是大洋洲的澳大利亞大陸;中美洲與南美洲合稱拉丁美洲。地質學上,洲除位於海平面上的陸地部分外,還包括環繞它的大陸架。大陸架的地殼的平均密度是2.8克/立方厘米,與海洋的地殼平均密度2.9克/立方厘米相差甚大,這個差別的原因是因為兩種地殼的組成部分和形成過程不同。
「次大陸」指一塊大陸中相對獨立的較小組成部分。地理意義上的次大陸一般由山脈、沙漠、高原以及海洋等難以通過的交通障礙同大陸的主體部分相隔離。文化意義上的次大陸可以指任何與大陸主體部分相比,具有獨特的文化特色的部分。如印度次大陸(「南亞」、「南亞次大陸」、「印巴次大陸」),可以看作是亞歐大陸或亞洲的次大陸。歐洲可以看作是亞歐大陸的次大陸,中美洲可以看作是北美洲的次大陸。西亞,可以看作是亞歐大陸等。
「半島」是一種三面環水域,一面連陸地的地形,相當小的半島稱為海岬或海角,至於像歐洲、南美洲南部、非洲南部那樣極為巨大的半島稱為大陸延伸。目前,阿拉伯半島是國際普遍認為的世界最大半島。