威廉·克拉克在他的日誌中將這群人稱為楚珀尼什人(Chopunnish,/ˈtʃoʊpənɪʃ/)。這一名稱改編自「cú·pʼnitpeľu」(聶斯坡斯人),它由「cú·pʼni」(用尖物穿刺)和「peľu」(人)組成。[5]根據D·E·沃克所敘述,通過《聶斯坡斯語詞典(Nez Perce Language Dictionary)》來分析,「cúpnitpelu」這個名稱的含義並沒有涉及「用尖物穿刺」。前綴「cú」意為「成單行」。這一前綴與動詞「-piní」組合在了一起。這個動詞意為「出來」(例如從森林、灌木,或冰地之中出來)。最後,再加上了後綴「-pelú」。它意為「……的人們或居民們」。將這個聶斯坡斯語詞語的三個部分全部放在一起,現在便是「cú」+「piní」+「pelú」=「cúpnitpelu」,或者說是「單行地走出森林的人們」。[6][原創研究?]聶斯坡斯人的口頭傳說暗示了「Cuupn'itpel'uu」這個名字意味了「我們走出了樹林或走出了群山」,並將這一時間歸在聶斯坡斯人有馬之前。[7]
與美國西部早期的許多的美洲原住民部落類似,聶斯坡斯人有著遷居的習慣,長年過著逐水草而居的生活。他們會根據在當年的給定時間內,要去哪裡找尋大量的食物,而按季節的循環而旅行。這樣的遷徙遵循著一種可預料的模式:在每一年,從固定性的冬季村莊,通過一些臨時的營地,最後幾乎總是返回到同樣的地點。據所知,他們向東最遠去了蒙大拿的大平原,並在那裡獵捕野牛,而向西則最遠去了西海岸。達爾斯大壩(英語:The Dalles Dam)於1957年被建造,進而使得這一地區被淹沒,而在那之前,瑟利洛瀑布(英語:Celilo Fall)曾是哥倫比亞河旁的一個捕鮭魚的受重視、被偏愛的場所。他們嚴重依賴北美百合(英語:Camassia)的根作為食物的來源。北美百合也被他們稱為「q'emes」。這種植物在薩蒙河(英語:Salmon River (Idaho))和克利爾沃特河(英語:Clearwater River (Idaho))的流域之間的地區被採摘。
總部位於愛達荷州斯波爾丁(Spalding)的聶斯坡斯國家歷史公園(英語:Nez Perce National Historical Park)由國家公園管理局進行全面管理。位於斯波爾丁的博物館中包括一個研究中心,它有著這座公園的史學檔案和藏書集。如果要研究和詮釋聶斯坡斯人的歷史與文化,可以在現場使用那些資料。[11]公園在愛達荷州、蒙大拿州、奧勒岡州及華盛頓州包含有38處與聶斯坡斯人有聯繫的遺址。它們中有許多是由當地和該州的代理機構進行管理的。[11]
在1877年10月5日,在距離加拿大邊境40英里(64公里)處的蒙大拿地區,經過了貝爾波群山戰役之後,倖存下來的聶斯坡斯人中的多數人最終被迫屈服。山雷酋長向美軍騎兵隊(英語:United States Cavalry)的奧利弗·奧·霍華德將軍投了降。[14]在投降談判期間,山雷酋長向美軍士兵遞出了一段口信。這段口信常被描述為一段演說。作為最偉大的美國演說之一,它已變得十分有名:「……聽我說,我的酋長們,我累了。我的心悲痛無力。從太陽現在所在之處起,我將永遠不再戰鬥了。」[15]
律師酋長(英語:Hallalhotsoot)(Hal-hal-hoot-soot,Hallalhotsoot或Halalhot'suut,英語:Chief Lawyer,約1796年-1876年1月3日),一名說賽利希語(Salish)的平頭族(Flathead)女人和纏發(Walammottinin "Twisted Hair")的兒子。纏發是在1805年秋天歡迎與友好對待了路易斯與克拉克的聶斯坡斯人。父親纏發與白人的積極的經歷極大地影響了他。他曾被委任為「聶斯坡斯人首席酋長」(Head Chief of the Nez Perce),作為聶斯坡斯人「條約派」陣營的領袖,簽署了《1855年沃拉沃拉條約》(Walla Walla Treaty of 1855)和有爭議的《1863年條約》。他被白人毛皮獵人們稱為「律師」(Lawyer),是由於他的雄辯術和說若干種語言的能力。在黃金被發現後,《1863年條約》使聶斯坡斯人付出了他們將近90%的土地。然而在這項條約的訴訟中,他卻為此條約辯護,因為他知道反抗美國政府及其軍力是無益的。他曾試圖談判出最佳的結果,讓多數聶斯坡斯人仍被允許生活在他們平常的村落地點。美國政府未能成功實現在兩項條約中的承諾,這令他失意。他甚至去華盛頓哥倫比亞特區表達過他的失望。他在失意中離世。[來源請求]
玻璃鏡(英語:Looking Glass (Native American leader))(Allalimya Takanin "Looking Glass"),非條約派的阿爾波懷群體[Alpowai Band,或阿爾波瓦群體(Alpowa Band)]的領袖及戰酋,在其部落與美軍的最後一戰中陣亡;他的追隨者們規模第三大,且不超過40名男人。
光鷹[26](Tipiyelehne Ka Awpo "Eagle from the Light"),非條約派的拉馬塔群體[Lamátta Band,亦有Lam'tama(拉姆塔馬)、Lamtáama(拉姆塔馬)、Lahmatta(拉馬塔)等多種拼寫法]的領袖,曾隨玻璃鏡的群體一起向東越過比特魯特山以狩獵野牛,出席過1855年的沃拉沃拉協調會(Walla Walla Council)並曾在拉普懷協調會(Lapwai Council)上支持過非條約派陣營,拒絕簽署《1855年條約》和《1866年條約》,在1875年帶著他的群體的部分人離開了他們在薩蒙河(Salmon River,「鮭魚河」)畔的領地,後投奔休休尼酋長鷹眼(Eagle's Eye),定居在了蒙大拿的韋澤縣(Weiser County)。其他的留在了薩蒙河畔的拉姆塔馬群體的成員們的領導職位,則被老酋長白鳥取得。光鷹未參與過1877年的戰爭,因為他離得太遠了。
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