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音阶在音乐理论中，一个音阶是按照泛音列或音高排列，并因其规律形成循环的一系列音符。一个音阶中的音符按照音高的上升而排列便是上行音阶，若音符按照音高的下降而排列则是下行音阶。
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在巴洛克至浪漫主义时期（common practice period）的背景下，大部分甚至全部的音乐作品的旋律与和声都是建筑在单独一个音阶的音符上的，即一贯地使用大调或小调音阶中的音（并不是刻板的坚持一贯，而是总体上一贯使用，该音阶以外的音可能也偶尔出现），可以在五线谱开始处用调号标记出乐曲所使用的音阶。[1]
由于使用同等的八度原则，音阶通常以一个八度排列，而排列更高的八度和更低的八度只是重复这一模式。表示一个音乐音阶将一个八度分割成一定数量的步数，而一步即是两个音符之间可以识别的距离（或者说音程，两个音之间的音高距离）。[2] 无论如何，音阶中并不会出现同度音程，特别是在微分音音程中。
透过每一步音程距离的组合，可以把音阶分成不同的类型。例如，半音音阶的每一步音程距离都是半音音程，而大调音阶的音程模式则为：全音-全音-半音-全音-全音-全音-半音（一个全音等于两个半音）；小调音阶的音程模式则是：全音-半音-全音-全音-半音-全音-全音。基于各自所使用的音程模式，音阶又可分为大调音阶、小调音阶、全音音阶，半音音阶等等。
一个指定的音阶，是由其特有的音程模式和音阶中被称为主音或称第一音级的指定音所定义。所谓的主音就是音阶中的第一个音，并且所采用的音程模式从这个音开始。通常，一个音阶的名称由它的音程模式和主音决定。例如，所谓C大调指的是用大调音阶的音程模式，并以C音（Do）为主音。
音阶用于建构音乐，因为音阶具有随意性，所以音阶的种类几乎无限多。任何的文化或音乐传统都有其惯用的音阶，透过一首乐曲的音阶就可能显示出其文化背景，甚至整个文化的曲调系统。例如，中国、苏格兰以及其他一些国家普遍应用五声音阶，事实上五声音阶是使用最为广泛的音阶。五声音阶常见的音程排列次序有：C-D-E-G-A-C。
西方艺术音乐基本上使用起源于古希腊音乐理论的自然音排列的七声音阶，即所谓调式音阶。在中世纪及文艺复兴时期时有12种音程排列方式，每种排列方式的全音和半音所处的位置不同，即12种调式，除了来自希腊人的7种调式外，其余6种与宗教音乐关系密切。当和声在音乐中的地位日益重要时，调式体系趋于瓦解，而被认为最适合应用于和声的两个调式则保留至今日，即是今日我们所使用的大调音阶和小调音阶。[3]
在未开化民族和有古老文化的民族中都可以找到最简单的音阶，而最复杂的音阶则存在于最先进的文化之中。与较落后的文化相比而言，较发达的文化中，音阶被作曲家与演奏者作为一种规则，而且对于运用音阶的规则与传统也比较明确，同时音阶也被用作音乐的描述与分析的手段。复杂的音阶运用体系存在于许多民族之中，尽管许多国家之间音乐的风格差异很大，但就音阶在其中发挥的作用而言却有一些相似的地方。[3]
各音高以半音的距离所排列而成的音列。是一种“十二音音阶”，但没有人这样称呼。
多用于爵士音乐或现代音乐，以“全音”、“半音”…的规律所构建，当中以能形成减七和弦为其最大特色。
从西周到春秋战国，随着音乐的蓬勃发展，中国音阶由“宫、商、角、徵、羽”五声，加上两个偏音“变徴、变宫”，扩展成为七声音阶。以此二偏音为主音的音乐较为刚强激昂，故较少为人使用。此二偏音最主要乃扮演辅助音，如经过音、倚音、邻音的角色，为衬托五声之用。[4][5]
全音音阶为较受认识的六声音阶，另外蓝调音阶以及不少欧洲的民歌均采用不同形式的六声音阶。
于不少的民族音乐中出现，特别是东方音乐，中国、日本等的民歌便是采用了这种音阶。印尼甘美兰音乐中的另一种调式Slendro亦是五声音阶，同样它是将一个八度平分为五个音。
四声或以下的音阶，理论上是存在的，但实际使用上，部分的民族音乐的确有用上四声音阶外，其他的都很少出现。
另外，例如波斯、阿拉伯一带，以及印度等地方，由于他们有独特的音律系统，能产生比西方音乐的12个半音－甚至24个微分音更多的音高，相对而言，他们的音阶系统变会变得更为复杂。
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