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无论是在时间层面还是空间层面，英语在发音上都有着巨大的变化。不过总体来说，世界各地英语口音彼此之间的音位学规则还是有规律可循的。例如，绝大多数英语口音在轻重读音节会发生元音弱化现象，同时对于清浊辅音（如塞音、塞擦音及擦音等）的区分有着一套复杂的音系学特性。
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英语的大多数口音都保留了辅音/w/（拼作⟨w⟩），或者辅音/θ, ð/（拼作 ⟨th⟩），而其它大多数日耳曼语族成员都发生了从/w/到/v/以及从/θ, ð/到/t, d/的转变：试比较英语will（
i/wɪl/）及then（i/ðɛn/）和德语will（意为英文“want”，[vɪl] （ⓘ））及denn（意为英文“because”，[dɛn] （ⓘ））。
英语的音系学研究主要集中于各地优势或标准口音的一个或几个，例如英格兰地区的标准英音、北美地区的通用美式英语，以及大洋洲地区的澳大利亚英语。不过，世界范围内也有不少英语口音未受上述三大口音影响，例如各地的区域性方言。因此本条目中对上述标准口音的介绍对于整个“英语音系学”来说还只是很小的一部分。
英语的音素数量因方言而异。任何真正的总数，都很视乎研究者如何诠释其统计。例如约翰·C·韦尔斯的Longman Pronunciation Dictionary（朗文发音词典）使用国际音标，指出英语标准发音有24个辅音和23个元音，另外有2个辅音和4个元音只用于外来词，而通用美式英语有25个辅音和19个元音，另外有1个辅音和3个元音只用于外来词。American Heritage Dictionary（美国传统英语辞典）则指出美式英语有25个辅音和18个元音（包括一些R色彩元音），另外有1个辅音和5个元音用于外来词。[1]
- /l/的发音受方言影响会有不同：
- /l/有两种主要的同位异音：一种为清晰[l]（称为“light L”），还有一种为模糊L或软腭化的[ɫ]（称为“dark L”或“velarized L”）。当/l/在元音前并且它们在同一个音节时，前面的l为清晰[l]；当/l/在辅音前或处于将结束发音的音节末位置时，为腭化的[ɫ]。
- 在南威尔士、爱尔兰和加勒比地区，/l/ 通常为清晰L，而在北威尔士、苏格兰、澳大利亚和新西兰，它通常是模糊L。
- 在通用美式英语和加拿大英语中，/l/总体为模糊L，但程度不同：在重读元音前它较为中性或者只是轻微软腭化。[2] 在美国南部口音中，在元音之间或其他一些位置的/l/明显是清晰L。[3]
- 在英格兰南部以及新西兰和美国部分地区的城市口音中，/l/可以在音节末尾发为近音或半元音（[w]、[o]、[ʊ]）（L-vocalization）。
- 依据口音，/r/在世界上至少有以下几种同位异音（参阅英语/r/的发音）：
- 大多数方言中，/r/在许多位置都是唇音化的[ɹ̠ʷ]，比如reed [ɹ̠ʷiːd]和tree [t̠ɹ̠̊ʷiː]；后者也可能是稍微唇音化[8]。
- 在一些有R音化的口音中，比如通用美式英语中，/r/在后面不接元音的时候，会充当前面元音或音节尾r音化的作用，比如：nurse [ˈnɚs]，butter [ˈbʌɾɚ]。
- 鼻音的区分在某些情况下是中和的。例如，在/p/、/t/和/k/前，对应地几乎只能有[m]、[n]及[ŋ]出现（例如在单词limp lint link中。注意link中的n发作[ŋ]）。这种现象甚至能跨音节或跨单词界限产生，尤其在重音节中：synchrony发音为[ˈsɪŋkɹəni]，但synchronic可以发作[sɪŋ-]或[sɪn-]。
在大多数方言中，强（fortis）塞音和塞擦音/p, t, tʃ, k/有多种不同的同位异音，并通过多种语音特征与弱（lenis）塞音和塞擦音区分开来：
- 强辅音/p, t, tʃ, k/的同位异音有：
- [pʰ, tʰ, kʰ]在一个轻重读起始音节之前时会送气，例如在potato中。在有后续流音的音群中，送气通常表现为该流音的清音化。同一个音节中的/s/后，例如stan、span和scan中，和在音节末，例如mat、map、mac[9]，这些音是不送气的。清擦音几乎总是不送气的，但一个要注意的例外是，它们通常在威尔士的一些英语语言地区是送气的。[10]
- 英语的很多口音中，强辅音/p, t, k, tʃ/在某些位置是声门化的。这可能会发生在口腔闭合前的声门塞音（“喉前化”或“喉加强”），或作为声门塞音[ʔ]的替代（喉替代）。/tʃ/只能为喉前化。喉前化通常出现在英式和美式英语中，并当强辅音音位后跟另一个辅音，或在词尾时。这样football和catching通常分别发成 [ˈfʊʔtbɔːl]和[ˈkæʔtʃɪŋ]。喉替代也通常会发生在刚才给的例子中，像football就经常被发成[ˈfʊʔbɔːl]。此外，喉替代在英式英语中越发普遍，当/t/在两元音之间且前面的元音为重读时；因此better会经常被年轻人发作[ˈbeʔə]。[11] 这种T-声门化经常发生在许多英国的地方口音，包括在考克尼口音中，也可经常发生在单词末。且/p/和/k/有时也同样如此。[12]
- 对于一些公认发音（RP）发音者，末尾清塞音，尤其是/k/，会变成挤喉音。[13]
- 对于强（fortis）和弱（lenis）塞音：
- 在美国和加拿大非常常见，在澳大利亚[18]和新西兰[19]较少见，某些位置的/t/和/d/可被发成浊闪音[ɾ]：当它们前面的元音为重读，且后面为一个轻读元音或成音节的/l/时。例子有：water、bottle、petal、peddle（后两个单词当闪音化时发音相似）。闪音一样会在单词之间，比如put it on。对于某些位置的/nt/组合，一些美语语言者会发作鼻音化的闪音，且这可能会和/n/无法区分，所以winter [ˈwɪɾ̃ɚ]可能会与winner [ˈwɪnɚ]发音相像或一样。[20]
- Yod-coalescence语音变化把辅音丛/dj/、/tj/、/sj/和/zj/硬腭化为[dʒ]、[tʃ]、[ʃ]和[ʒ]，常常发生在被认为跨越音节边界的音群中。[21]
- 对于重读音节的Yod-coalescence，像在tune和dune中，发生在澳大利亚、考克尼、河口英语、爱尔兰英语（某些）、纽芬兰英语、南非英语，和在新西兰英语及苏格兰英语（许多）的一些特定地区。这会引出新的同音异形，比如：dew和due都会发成Jew。[22]
- 在像澳大利亚英语、南非英语和新西兰英语的特定变种中，在重读音节中的/sj/和/zj/会合音为[ʃ]和[ʒ]。例如在澳大利亚英语中，某些人会把assume发成[əˈʃʉːm]。[23]此外，一些英国、加拿大、美国、新西兰和澳大利亚语言者可能会在/tr/之前将/s/音变为/ʃ/，[24]所以像strewn这样有音群⟨str⟩的词会被发音为[ʃtruːn]。[25]
- 齿龈后辅音/tʃ, dʒ, ʃ, ʒ/为强唇化的：[tʃʷ dʒʷ ʃʷ ʒʷ]。[26]
以下图表显示南部加州英语的重读英语单元音（根据[27]）。明显的特征是，例如thought中的/ɔ/和lot中的/ɒ/不存在，因为在此口音中与father的/ɑ/合并，分别称为father-bother和cot-caught合并。
紧张音æ在很多美国英语的变体出现。元音/æ/变长和变高，在一些环境里发音更变为双元音，例如通常变成[eə]。在一些美式英语口音，/æ/和/eə/现时似乎已是独立音位。
Bad-lad之分在一些南部英格兰英语和澳洲英语方言发生，区分在bad出现的长音位/æː/和在lad出现的短音位/æ/。
Cot-caught合并是一种语音转变，指caught、talk和tall等词的元音与cot、rock和doll的变成一样。此现象在北美英语甚为常见，见于大约40%美式英语和几乎所有加拿大英语使用者。
一些值得注意的英语语音过程：
首重音派生名词表示很多英语词的重音转变来自该词的名词和动词之意义。例如一个叛乱者（rebel；[ˈɹɛ·bɫ̩]；首音节重读）想反抗（rebel；[ɹɪ·\·ˈbɛɫ]；第二音节重读）统治者。相对于重音永远在第二音节的词，这类词汇在每一个世纪都增加双倍，现在也包括object、convict和addict。
虽然英语方言的地区差异很大，但是大部分的发音仍然可以归纳成以下几点：
- 清塞音/p t k/在词首发成送气音（例如tomato），在词中的重读音节开头（例如potato）亦然。
- 英语区分紧张和松元音，例如beet/bit和bait/bet，不过实际的语音表现因口音而异。
- 最初，每当[ɹ]在紧张元音或双元音后面（在近代英语)，弱央脱流元音在双元音和[ɹ]之间出现，使双元音趋向央元音，例如[iə]（beer [biəɹ]）、[uə]（poor [puəɹ]）、[aɪə]（fire [faɪəɹ]）和[aʊə]（sour [saʊəɹ]）等。此现象称为“元音割裂”。往后的历史发展则视乎口音是否R音化。在非R音化口音如英语标准发音，元音后的[ɹ]脱落，上述例字的读音变为[biə, puə, faɪə, saʊə]（现在标音为[bɪə, pʊə]），如此类推。至于在R音化口音如通用美式英语，[əɹ]组合更合并为一，成为非成节元音[ɚ]，使上述例子读为[biɚ, puɚ, faɪɚ, saʊɚ]（现在标音为[bɪɹ, pʊɹ, faɪɹ, saʊɹ]），如此类推。因此，上述原本是单音节的词语，与原本双音节的词语押韵，例如seer、doer、higher和power。
- 在很多但并非所有英语口音，类似的割裂也在[ɫ]前的紧张元音发生，产生发音如[piəɫ]（peel）、[puəɫ]（pool）、[peəɫ]（pail）和[poəɫ]（pole）。
以下资料适用于英语标准发音。一些音节中，节首辅音可能以/j/作结，音位/ʍ/也可能出现。除此之外，资料也适用于其他主要的英语变体。/ʍ/只作为独立的节首辅音，并不在辅音连缀出现。
英语的音节结构是(C)(C)(C)V(C)(C)(C)(C)，亦即三个辅音、一个元音和四个辅音。最长的例子就是strengths（/strɛŋkθs/，不过也可以读成/strɛŋθs/）。
现在有一种语音转变（yod脱落），指辅音连缀中作为尾音的/j/逐渐消失。在英语标准发音，包含/sj/和/lj/的词中，此辅音可以省略，例如[suːt]或者[sjuːt]。对于一些英语母语使用者，此语音转变在更多情况发生，对一些英式英语使用者亦然。故此，例如在通用美式英语， /j/也不在/n/、/t/和/d/之后出现。在威尔士英语，/j/在更多辅音后出现，例如/tʃj/。
| 节首辅音的组合 | 例子 |
| 所有单辅音音位，除了/ŋ/ | |
| 塞音加无擦通音（除了/j/）： /pl/、/bl/、/kl/、/gl/、 /pr/、/br/、/tr/、/dr/、/kr/、/gr/、 /tw/、/dw/、/gw/、/kw/ |
play, blood, clean, glove, prize, bring, tree, drink, crowd, green, twin, dwarf, language, quick |
| 清擦音加无擦通音（除了/j/）： /fl/、/sl/、 /fr/、/θr/、/ʃr/、 /sw/、/θw/ |
floor, sleep, friend, three, shrimp, swing, thwart |
| 辅音加/j/： /pj/、/bj/、/tj/、/dj/、/kj/、/gj/、 /mj/、/nj/、/fj/、/vj/、/θj/、 /sj/、/zj/、/hj/、/lj/ |
pure, beautiful, tube, during, cute, argue, music, new, few, view, enthusiastic, suit, Zeus, huge, lurid |
| /s/加清塞音： /sp/、/st/、/sk/ |
speak, stop, skill |
| /s/加鼻音： /sm/、/sn/ |
smile, snow |
| /s/加清擦音： /sf/ |
sphere |
| /s/加清塞音和无擦通音： /spl/、/spr/、/spj/、 /str/、/stj/、 /skl/、/skr/、/skw/、/skj/ |
split, spring, spew, street, student, sclerosis, scream, square, skewer |
- 一些节首辅音较少出现，故此并不清楚它们是本族发音，或者只是并未同化的外来词，例如/pw/ （pueblo）、/bw/ （bwana）、/sv/ （svelt）、/sr/ （Sri Lanka）、/vr/ （oeuvre）、/ʃw/ （schwa）、/smj/ （smew）和/sfr/ （sphragistics）。
以下都可以成为音节核心：
- 所有元音语音
- /m/、/n/和/l/在一些情况时（见下列的词语层次规则）
- 英语的R音化和非R音化口音（例如通用美式英语）中，/r/在一些情况时（见下列的单字层次规则）
以下的组合大部分都可以加上/s/或/z/来表示形位-s或z-，理论上全部均可，除了以/s/、/z/、/ʃ/、/ʒ/、/tʃ/ 或/dʒ/作尾音的词。按照同样道理，加上/t/或/d/可以表示形位-t或d-，以/t/或/d/作尾音的例外。
以下都可以成为音节尾音：
| 单辅音音位，除了/h/、/w/、/j/，以及R音化和非R音化口音中的/r/ | |
| 边通音加塞音：/lp/、/lb/、/lt/、/ld/、/lk/ | help, bulb, belt, hold, milk |
| 在R音化变体，/r/加塞音：/rp/、/rb/、/rt/、/rd/、/rk/、/rg/ | harp, orb, fort, beard, mark, morgue |
| 边通音加擦音或塞擦音：/lf/、/lv/、/lθ/、/ls/、/lʃ/、/ltʃ/、/ldʒ/ | golf, solve, wealth, else, Welsh, belch, indulge |
| 在R音化变体，/r/加擦音或塞擦音：/rf/、/rv/、/rθ/ /rs/、/rʃ/、/rtʃ/、/rdʒ/ | dwarf, carve, north, force, marsh, arch, large |
| 边通音加鼻音：/lm/、/ln/ | film, kiln |
| 在R音化变体，/r/加鼻音：/rm/、/rn/ | arm, born |
| 鼻音加同器官的塞音：/mp/、/nt/、/nd/、/ŋk/ | jump, tent, end, pink |
| 鼻音加擦音或塞擦音：/mf/、非R音化变体的/mθ/、/nθ/、/ns/、/nz/、/ntʃ/、/ndʒ/、一些变体的/ŋθ/ | triumph, warmth, month, prince, bronze, lunch, lounge, length |
| 清擦音加清塞音：/ft/、/sp/、/st/、/sk/ | left, crisp, lost, ask |
| 两个清擦音：/fθ/ | fifth |
| 两个清塞音：/pt/、/kt/ | opt, act |
| 塞音加清擦音：/pθ/、/ps/、/tθ/、/ts/、/dθ/、/dz/、/ks/ | depth, lapse, eighth, klutz, width, adze, box |
| 边通音加两个辅音：/lpt/、/lfθ/、/lts/、/lst/、/lkt/、/lks/ | sculpt, twelfth, waltz, whilst, mulct, calx |
| 在R音化变体，/r/加两个辅音：/rmθ/、/rpt/、/rps/、/rts/、/rst/、/rkt/ | warmth, excerpt, corpse, quartz, horst, infarct |
| 鼻音加同器官的塞音加塞音或擦音：/mpt/、/mps/、/ndθ/、 /ŋkt/、/ŋks/、一些变体的/ŋkθ/ | prompt, glimpse, thousandth, distinct, jinx, length |
| 三个阻碍音：/ksθ/、/kst/ | sixth, next |
- 一些使用者省略/θ/前的擦音，故此该擦音在这些情况永不出现：/fɪfθ/变成[fɪθ]、/siksθ/变成[sikθ]和/twelfθ/变成[twelθ]。
- /ə/不在重音音节出现
- /ʒ/不在英语本族词语的词首出现，但是可以作为音节的首音，例如/trɛʒə/
- /θj/不在词首出现，除了古老词语thew
- 在非重读音节，/m/、/n/、/l/和R音化变体的/r/可以作为另一辅音后的音节核心（即成节辅音），尤其是/t/、/d/、/s/或/z/。
- 单音节词语如没有辅音尾音，则一些短元音不会出现，称为闭节元音。在英语标准发音，/ɛ/、/æ/、/ɒ/和/ʌ/是闭节的短元音。
大约在14世纪，英语经历元音大推移，
- 例如price和mouth中的高长元音[iː]和[uː]变成双元音，首先变为[əɪ]和[əʊ]（现在仍在一些口音的某些环境出现，例如加拿大英语），后来演变成现代的[aɪ]和[aʊ]。荷兰语（只有第一次推移）和德语（同样有两次推移）也发生此现象，并非英语独有。
其他长元音的元音高度提高：
- [eː]变成[iː]（例如meet）；
- [aː]变成[eː]（后来变成双元音[eɪ]，例如name）；
- [oː]变成[uː]（例如goose）；
- [ɔː]变成[oː]（后来变成双元音[oʊ]，例如bone）。
往后的发展令情况复杂。在杰弗里·乔叟的时代，food、good和blood都拥有元音[oː]；而在威廉·莎士比亚的时代，其元音均为[uː]。而按照现代发音，good的元音变短，成为[ʊ]，而blood的元音在大部分口音则变短和变低，成为[ʌ]。在莎士比亚的年代（16世纪晚期至17世纪初期），很多押韵组合都可成立，现在却不能。例如在他的戏剧驯悍记，shrew与row押韵。
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