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Key是电子游戏出版公司VISUAL ARTS股份有限公司旗下的一个游戏品牌，于1998年7月21日在日本大阪府北区创立，该视觉小说开发品牌主要产品集中在美少女游戏（包含成人游戏）部分，并在推出《Kanon》、《AIR》和《CLANNAD》等著名的泣系游戏作品后成名[1]。中国大陆粉丝常将Key称作“Key社”。1999年6月Key发表其第一部视觉小说作品《Kanon》后，精心设计的故事情节、符合当时喜好的动漫绘画风格以及衬托游戏的音乐呈现使得游戏大受欢迎。2000年9月Key公司第二部作品《AIR》，除了继续维持《Kanon》的水准外，还另外搭配有更为复杂的故事情节以及独特的游戏游玩设计。尽管《Kanon》与《AIR》一开始都是被设计成色情游戏发售，但是之后Key决定改变这类游戏风格并在2004年4月时推出了适合任何年龄层游玩的第三部作品《CLANNAD》。2021年5月时推出的第15款作品《LOOPERS》。Key除了透过出版公司Visual Art's推出个人电脑游戏外，也积极和Interchannel与原型公司合作来将自家作品移植到其他平台上。Key更是进一步与P.A. Works共同合作推出推出电视动画作品《Angel Beats!》、《Charlotte》及《成神之日》。于2021年开始播放的《键等》为担任原作Key首部跨界作品角色集合出场的动画作品。
Key是由五位共同创办人成立，其中麻枝准在Key公司中扮演着极为重要的角色，并且负责绝大多数Key推出的视觉小说企划、编剧和音乐制作人等角色。而同样为共同创办人的樋上至则是担任Key所属的艺术家，并且在一开始推出的3部作品中担任原画家；而同样在Key公司担任重要艺术创作角色的Na-Ga在初期主要负责游戏背景的绘制工作，但是到了Key准备开发《Little Busters!》时则改与樋上至共同负责人物设计等创作工作。另外一名共同创办人折户伸治则担任了Key公司的作曲家，并且为Key创作许多音乐作品而成功打响知名度。而另一名同样受到关注的剧本作家都乃河勇人则是在《Little Busters!》制作时真正参与了剧本创作，并且在麻枝准转从事音乐家工作后负责《Rewrite》等游戏的剧本开发部分。此外Key也有许多工作人员负责系统平台的设定以及电脑绘图等工作，其中绝大部分都是外包员工。
部分游戏作品也被改编成电视动画并且于电视台上播出，进而获得日本国内乃至于其他国家观众的好评。同时Key自从1999年12月首次参与Comiket 57并且发售《Kanon》相关商品后，便积极透过Comic Market来宣传自身的新作品以及相关产品，而最近的一次便是参与了在2012年12月举办的Comiket 83。其他相关的工作包括有Visual Art's在2001年协助创办的唱片公司Key Sounds Label，以及2007年12月和2010年8月之间播放的Key网络电台；其中前者主要被视为以Key的视觉小说为基础发行其音乐专辑和单曲作品的销售品牌，后者则是以自家游戏作品为主要讨论内容而开办的网络电台节目。
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| 1999 | Kanon |
|---|---|
| 2000 | AIR |
| 2001 | |
| 2002 | |
| 2003 | |
| 2004 | CLANNAD |
| 星之梦 | |
| 2005 | 智代After ～It's a Wonderful Life～ |
| 2006 | |
| 2007 | Little Busters! |
| 2008 | Little Busters! Ecstacy |
| 2009 | |
| 2010 | Kud Wafter |
| 2011 | Rewrite |
| 2012 | Rewrite Harvest festa! |
| 2013 | |
| 2014 | |
| 2015 | Angel Beats! 1st Beat |
| 2016 | Harmonia |
| 2017 | |
| 2018 | Summer Pockets |
| 2019 | |
| 2020 | Summer Pockets REFLECTION BLUE |
| 2021 | LOOPERS |
| 星之梦 ～雪圏球～ | |
| LUNARiA -Virtualized Moonchild- | |
| 2022 | 星之终途 |
| 2023 | 天籁人偶 冬空花火／雪华文样 |
| 2024 | 天籁人偶 无名典礼 |
Key公司在正式创立前，主要的创办者都于NEXTON旗下的视觉小说制作公司Tactics任职。其中Tactics第一款游戏《同栖》 推出时，便分别是由樋上至担任原画家、折户伸治担任音乐作曲家、Miracle☆Mikipon（みらくる☆みきぽん）与Shinorii负责电脑绘图，这四人后来成为Key的创始人。《同栖》正式发售不久后，久弥直树、麻枝准和OdiakeS等Key创始人也陆续加入Tactics工作室，并在1997年11月21日和1998年5月26日各发表《MOON.》与《ONE ～光辉的季节～》。但由于之后Nexton的负责人员与Tactics的主要游戏制作人员在人选意见上严重分歧，这使得绝大部分Tactics的员工决定离开Nexton转往其他能够更为自由制作游戏的出版公司[2]。
这时曾经于Visual Art's工作过的樋上至则向Visual Art's的社长马场隆博引介了Key最初的团队成员，在经过洽谈后马场隆博承诺将会给予新游戏制作公司所需要的自由，之后在1998年7月21日时原本于Tactics任职的制作团队正式移籍到Visual Art's底下[2]。不过当Key开始计划制作其第一款游戏作品《Kanon》时开发团队仍然没有想到品牌名称，这使得工作室只能够先以“蓝铜矿”（日语：アズライト，罗马化：Azuraito）当作临时的游戏品牌，对此麻枝准感到不甚满意并且认为品牌名称应该要与其形象有所结合才行。后来麻枝准在他平常上班途中看见一家乐器行招牌后突然想到“Key”这个名称，并且一瞬间就觉得这个名字极为适合，最后在经过多数投票表决后正式将工作室的名称命名为“Key”[3]。但由于之前的作品《ONE ～光辉的季节～》已经吸引了许多爱好者关注并且反而成为《Kanon》销售时的阻碍，这使得Key制作会议上决定尝试在恋爱游戏中加入“哭泣”与“感动”的元素，同时决议之后将这类型游戏称作“泣系游戏”[4]。
1999年6月4日时Key正式发售《Kanon》，尽管该游戏与一般的日本成人游戏有着类似的设置，但是在所收录的色情场景部分则尽可能降至最少，这使得玩家能够将更多焦点投注在人物故事、视觉效果和音乐呈现上[5]。这样的安排一方面让《Kanon》在故事呈现上可以占更大比重，另一方面也成功在当时视觉小说市场上获得关注，甚至使得才刚推出第一部作品的Key便能够与当时被列为恋爱游戏的重要开发公司、隶属于AQUAPLUS的Leaf齐名。一年后的2000年9月8日，Key发表了第二款成人游戏作品《AIR》并且和《Kanon》一样获得广泛地回响[6]。也由于同样属于泣系游戏的《AIR》在还没销售前便广泛受到爱好者的关注，因此Key一开始便大规模地制作了10万张初回限定版本提供给消费者。另外这时Key也开始与Interchannel以及原型公司展开合作，陆续针对Dreamcast、PlayStation 2和PlayStation Portable平台推出适合所有年龄游玩的游戏版本。
Key在开发第三款游戏《CLANNAD》时决定舍弃性爱场景，使《CLANNAD》成为全年龄对象的游戏作品，然而要于2002年时推出时因为一些缘故而迟迟等到2004年4月28日才正式发售[7]。《CLANNAD》一方面以“绊”作为主题的庞大故事给人带来深刻印象，同时游戏中复杂的故事选项也使得作品富含娱乐性质，这也让《CLANNAD》成为Key第三部达成销售10万部的游戏作品[8]。另一方面也由于《CLANNAD》的故事内容围绕在“家庭”与“绊”的两个主题上，使得该游戏成为少数吸引大量女性消费者购买的美少女游戏。之后在《CLANNAD》开始贩售后7个月，Key在2004年11月29日发表了其制作游戏时间最短、适合任何年龄游玩的《星之梦》。其中《星之梦》与过去Key的其他作品相比新颖地采用了单一故事走向的模式，也意味着玩家在游戏过程中并不需要进行选择、而是如同观看动画作品般了解整个故事架构[9][10]。
Key公司第五款游戏为在2005年11月25日推出的《CLANNAD》衍生作品《智代After ～It's a Wonderful Life～》，其中除了改定位为成人游戏以满足一些觉得《CLANNAD》应该要有色情内容的消费族群外，同时Key还以先前《CLANNAD》女主角坂上智代为主要角色加入更多相关的故事场景[11]。2007年7月27日时Key发表了不含成人场景的第六部作品《Little Busters!》，同时在游戏图像绘制品质上也有显著的提高[12]。不过之后在2008年7月25日时，则另外发表了增添新的成人内容、扩展故事和视觉效果的《Little Busters!》新版本《Little Busters! Ecstacy》[13][14][15]，而其内容在推出时，是Key的所有视觉小说中制作规模最大的一个[16]。在《Little Busters!》中，Key将感动的要素改放置在过去较少描写的“友情”上，同时在借由增添小游戏的方式使得《Little Busters!》在娱乐性部分能够和之前的《CLANNAD》相比，这也让《Little Busters!》成为Key第四部成功销售10万份的游戏作品[8]。
2009年2月28日和3月1日两天，Key和Visual Art's为了纪念Key公司成立第十年而举办了“Key 10th MEMORIAL FES, ～あの日から始まった僕らの時を刻む唄～”活动[17]；同时Key还趁势推出了“KEY 10th MEMORIAL BOX”贩售企划，其中一次收录了《Kanon》、《AIR》、《CLANNAD》、《星之梦》、《智代After ～It's a Wonderful Life～》以及《Little Busters! Ecstacy》的全年龄向版本游戏进行贩售[18]。Key第八部作品《Kud Wafter》于2010年6月25日作为成人游戏正式推出，内容则是以《Little Busters! Ecstacy》的故事作为背景、由能美·库特莉亚芙卡担任主要角色加以扩展而成[19][20]。而在2008年4月1日时Key宣布其新一部游戏《Rewrite》开始制作[21]，但一直到2011年6月24日时Key才正式推出了适合所有年龄游玩的《Rewrite》[22][23]。2012年7月27日时，Key则更进一步推出了《Rewrite》Fan disc版本《Rewrite Harvest festa!》[24][25]。Key于2015年6月26日推出视觉小说作品《Angel Beats! 1st Beat》[26][27]。Key于2016年9月23日推出15周年纪念作品《Harmonia》英文版。[28]2018年6月29日推出游戏《Summer Pockets》[29]。2020年推出扩充版《Summer Pockets Reflection Blue》[30]。2021年5月8日推出《LOOPERS》[31]。2021年9月3日推出《星之梦》的外传《星之梦 〜雪景球〜》。2021年12月24日推出《LUNARiA -Virtualized Moonchild-》。2022年2月10日推出与WFS共同制作的手机游戏《绯染天空 Heaven Burns Red》。2022年9月30日推出游戏《星之终途》。跨媒体企划《天籁人偶》预定推出四部视觉小说，第一部《天籁人偶 冬空花火/雪华文样》已于2023年4月28日推出，第二部《天籁人偶 无名典礼》已于2024年5月31日推出，第三部《天籁人偶 皇都侦探》和第四部《プリマドール・アンコール，天籁人偶 安可》推出日期未定。2023年12月15日宣布新作《虹彩都市》，预定2024年发售[32]。2023年11月15日宣布新作《anemoi》[33]，预定2025年发售。
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除了游戏制作外，Key也曾经多次将自己的作品授权给动画公司制作电视系列动画或者是电影作品。其中分别在自家公司监督动画剧本以及角色设定的情况下，分别由东映动画制作《Kanon》动画版本（全部13话）[34]、《AIR》电影版本以及《CLANNAD》电影版本[35][36][37]，而京都动画也制作过《Kanon》动画版本（全部24话版本）[38]、《AIR》动画版本以及《CLANNAD》两季动画版本[39][40]，《Little Busters!》的动画版本以及《Kud Wafter》的剧场动画则由J.C.STAFF负责制作[41]，《星之梦》的网络动画和动画电影《planetarian～星之人～》由David Production制作，外传游戏《planetarian 〜雪景球〜》的OVA则由Okuruto Noboru负责，《Rewrite》的两季动画由8bit制作。2022年宣布《Summer Pockets》将推出改编动画，2024年6月29日宣布由feel.制作的动画将于次年播出[42]。将原本游戏作品改以电视动画重新诠释并且于富士电视台或者是TBS电视台广泛播出的结果，使得Key无论是在知名度还是影响力上都提升了许多[43]。2021年的愚人节，Key宣布新企划，同年4月18日，Key在线上活动正式宣布制作迷你角色动画《键等》，第一期于同年播出，第二期于2022年播出。
在2010年时，Key与ASCII Media Works发行的动漫杂志《电击G's magazine》合作展开跨媒体制作企划《Angel Beats!》，除了于杂志上开始连载原创的系列漫画作品外，并且在同年4月到6月期间播放由动画公司P.A. Works制作的同名动画[44]。其中《Angel Beats!》的故事剧情由已经表示不会再为Key之后推出的游戏撰写剧本的编剧作家麻枝准负责外，人物设计部分则是由曾经协助《Little Busters!》角色创作的原画家Na-Ga负责[45]。后来P.A. Works与Key多次合作推出原创动画《Charlotte》[46]和《成神之日》，均由麻枝准和Na-Ga分别负责脚本及角色原案。Key亦在2020年宣布与Bibury Animation Studios合作推出原创跨媒体企划《天籁人偶》[47]，该作电视动画于2022年播出[48]。
此外在Visual Art's与Broccoli共同合作推出交换卡片游戏Lycee时，Key也成为了17家参与的视觉小说品牌之一，而其他参与这次卡片游戏企划的著名美少女游戏制作公司还包括有AliceSoft、August、Leaf、Navel和TYPE-MOON等[49]。其中在Visual Art's推出的4个卡片组合中的前三个即是以Key游戏的角色为主，而收录的游戏角色为《智代After ～It's a Wonderful Life～》以前所推出的5款视觉小说之人物[50]，其中《Kanon》、《AIR》以及《CLANNAD》更是极为罕见地由自身角色卡片组成同一套卡片组合[50]。而在之后Visual Art's推出的第五套至第七套卡片组合中另外加入了《Little Busters!》与《Rewrite》的人物，另外也推出了728张以主要角色为主题的限量宣传卡片[51]。
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2001时Visual Art's创办Key Sounds Label唱片公司，目的是为了让之后Key推出的原声音乐专辑和游戏单曲作品（并不包括Key更早之前曾经发售的2部专辑与1部单曲专辑[52]）能够由该公司发表。Key Sounds Label第一张发售的音乐专辑为《Humanity...》，不过在这专辑收录的音乐仅有《AIR》动画片头的主题曲《鸟之诗》与Key的游戏作品有所关联。之后专辑的作曲家主要包括麻枝准、折户伸治与户越马込，而主要邀请制作的歌手与乐团则有Lia、eufonius以及Riya等。而为了庆祝Key创办十周年，Key Sounds Label则举办了2个半小时的音乐会“KSL Live World 2008 ～Way to the Little Busters! EX”，分别在2008年5月10日于日本东京以及5月17日于大阪举办，演唱内容则是由Lia、理多、茶太与民安友绘演唱过去Key Sounds Label推出的单曲专辑和音乐专辑所收录的歌曲[53]。之后Key Sounds Label则于2010年5月21日至5月22日时在日本东京另外举办了“Live World 2010: Way to the Kud-Wafter”的活动，而这次则一并邀请了Lia、eufonius、Riya、理多、茶太、民安友绘、多田葵、铃田美夜子、铃木惠子与LiSA等人参与[54]。
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Key在2007年12月13日到2010年8月30日间共制作共30回的Key网络电台广播节目[55][56]，由折户伸治、樋上至和隶属于Visual Art's辖下视觉游戏制作公司pekoe的“ちろ”担任主持人[56]，而听众可以透过网络电台的形式把对于节目表演的想法或者相关的问题提供给3名主持人参考[57]。一开始制作前面9回的广播内容时，Key网络电台提供听众可以在专属的Key网络电台官方部落格中下载的服务[58]，不过之后则直接统整在Key的官方网站上提供下载[56]。另外在Visual Art's于YouTube上创办官方频道“Visual Channel”后，也可以在频道上直接收听Key网络电台的节目内容[59]。而广播中所使用的音乐与配乐，则是由Key Sounds Label所提供[56]。
在前面6回的广播内容中大致可以分成5个段落，首先电台的主持人会相互问候最近的情况并且提出听众对于节目有想法和印象，接着主持人之间进行非正式的谈话交流且会提到关于一些热心听众写给Key的意见，之后主持人们会回答一些听众的疑问[56]。最后则是由听众点选想要的音乐并且由折户伸治吹奏笛子作为结束，而听众也可以把对于音乐的意见递送给电台主持人[56]。到了第7回时则多增加了两个段落，其中一个段落是由主持人自己讲述亲身体验或者听众所提供的恐怖故事，而之所以有这段落是因为樋上至本身喜欢这样的故事内容；另外一个段落则是由听众提供心目中的虚构人物设定给广播节目，之后樋上至会将数个提交的企划案结合起来创造新的虚构角色。另外在某些时候，Key网络电台还会邀请Na-Ga、Lia等人接受访问[56]。
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Key于1999年12月参加了Comiket 57并且贩售当时唯一推出的游戏《Kanon》相关商品后，便一直积极参与每年8月和12月在东京举办的大型漫画活动Comic Market以及其他相关展览。其中在2000年12月时，Key便在Comiket 59上首次贩售第一批与《AIR》有关的系列商品[60]。Key公司常见的产品包括有明信片、电话卡、日历、海报、画册和音乐专辑等[60][61][62][63][64]，而这些往往会与自家推出的游戏加以结合贩售[60][61][62][63][65]。通常Key主要是在以Visual Art's为名义申请的摊贩上和其他Visual Art's辖下的工作室共同参加冬季Comiket的活动，不过也有数次特意在夏季Comiket上摆设摊位并且成功吸引人气；例如在2007年8月时Key参加Comiket 70，并且主要贩售《星之梦》的相关产品[65]。
另外Key附属的唱片公司Key Sounds Label也曾在2001年8月时参与Comiket 60并且发表了《Humanity...》与《KEY+LIA Natukage/nostalgia》两张专辑，之后则由Key公司作为代表来贩售其推出的音乐作品。基本上Key公司在Comic Market贩售的相关商品与音乐，其价位标准大致设定在3,000日圆到5,000日圆左右[61][62][66][67][68]。而如果与其他公司的相关产品在Comic Market结束后仍未贩售完的话，Visual Art's则会建立一个线上邮购的网站以出售剩余的相关产品。不过在2008年3月4日时，Visual Art's将Key公司于2007年12月参加Comiket 73而尚未销售的产品放置邮购网站供人挑选后，随即在六天内所有Comiket 73的产品便全部贩售一空[69][70]，而Key参加2008年12月举办的Comiket 75的卖剩产品更是在进行邮购后的两天内全部贩售完毕[71]。
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由于Key本身是附属于Visual Art's底下的视觉游戏工作室，因此Key的正式员工在广义上来讲亦为Visual Art's的工作人员，其中绝大部分核心成员在一开始便为Key公司的创始成员。由于当时员工人数不足而使得许多人必须同时专精于许多领域，其中Key主要的员工包括创始成员麻枝准，过去主要担任个别游戏的企划以及主要的编剧作家，同时也为除了《星之梦》以外的游戏创作了不少音乐作品[72][73]。尽管在接受《Comptiq》2007年2月号采访时提到在《Little Busters! Ecstacy》担任主要剧本作家的工作结束后将不会继续在Key任职[74]，不过在接受《电击G's magazine》2007年12月采访时则表示将把工作重心转投入在Key之后推出的游戏音乐制作部分[73][75]。另外一名创办人折户伸治则是负责Key的音乐作曲部分，并且自《Kanon》开始绝大部分Key游戏的音乐皆为其所创作[76][77]。
其他Key主要且较为著名的员工如同样负责游戏艺术创作的Na-Ga，尽管她在早期制作《AIR》等游戏时主要负责背景的电脑绘制部分，但在《Little Busters!》制作时则首次与樋上至一同担任游戏的原画师，并且于《Little Busters! Ecstacy》和《Kud Wafter》制作时则独自担任原画师的角色[12]。其他主要负责游戏的电脑图形制作的电脑绘图人员，还包括田山みにも、饼介与Shinorii等人[78][79][80]。另外直到制作《Little Busters!》时才正式参与制作主要剧本的都乃河勇人，在麻枝准宣布不再参与Key推出之游戏的编剧工作后转而担任了主要剧本家的角色，之后《Rewrite》的剧本便主要是由其所创作[81][82]，另外他也负责Key游戏歌曲的歌词撰写部分[82]。
Key也曾与许多来自其他地方的职业人士进行合作，例如隶属于RAM的鳥の便曾多次以外包艺术家的身份协助Key制作游戏，而插画家驹都英二也曾经担任过《星之梦》的原画与机械设定部分[9]，另一位插画家Fumio则是曾经担任过《智代After ～It's a Wonderful Life～》的原画家[83]。㭴田Reo曾担任过Key的辅助剧本作家并共同编写《智代After ～It's a Wonderful Life～》与《Little Busters!》的故事内容[12][84]，而另一名自由游戏剧本作家城桐央则参与过《Little Busters!》与《Kud Wafter》的游戏剧本制作[12]；另外创作《寒蝉鸣泣之时》、隶属07th Expansion的龙骑士07以及制作过《CROSS†CHANNEL》的自由剧本作家田中罗密欧，则曾经与Key共同编写《Rewrite》与《Rewrite Harvest festa!》的剧本[22][81]。而三轮学与同人社团POSTMÄRCHEN则曾经担任了《Little Busters!》的音乐制作，并且于之后由MintJam负责乐曲的编曲与改编工作[12]。另外《Rewrite》制作时的作曲部分则由3组外包人员负责，包括有隶属于I've的井内舞子、水月陵与细井总司负责[81]。
许多Key成员随着时间过去而离开公司，例如曾于《Kanon》负责主要故事剧情的作家暨Key创社成员之一的久弥直树在《Kanon》制作完成后即离开Key公司[78]，之后他则成为《sola》的原型企划提供者并且成立个人同人团体“Cork Board”（コルクボード）[78][85]。曾经负责《AIR》与《CLANNAD》路线设计的剧本作家魁在《CLANNAD》游戏制作完成后一度暂停与Key的合作，一直到《Kud Wafter》制作时才重新担任游戏的企画与设计人员的角色，不过在这期间他曾在Bonbee!、RAM与mana等工作室待过[86]。而曾经参与《AIR》和《CLANNAD》剧本创作的凉元悠一则是在《星之梦》担任企划后于2005年时决定退出Key公司[87]，尔后先是加入Visual Art's其他子公司，之后于2006年时正式加入游戏公司AQUAPLUS底下的Leaf工作室[9][88]。另外有两名工作人员则是在负责《AIR》制作后便离开Key公司，其中担任剧本作家之一的石川孝（イシカワタカシ）在之后转到其他Visual Art's辖下工作室，而担任故事脚本助理与制作进行监督的藤井知贵也在之后转往Visual Art's担任工作人员[89]。而曾担任《AIR》与《CLANNAD》剧本作家的丘野塔也，则在2004年时在Visual Art's底下另外成立大熊猫工作室[78]。
在《Kanon》与《AIR》制作时担任游戏背景绘制人员的Dinn，则在《AIR》制作完成后辞职并且转往Visual Art's底下的公司Words[78]。原来于Key担任电脑绘图师的Miracle☆Mikipon（みらくる☆みきぽん）则在《CLANNAD》制作中途选择离开，之后于Nexton旗下的PSYCHO工作一阵子后改到Visual Art's底下的Hamham软件任职[78]。而在《Kanon》推出时便加入Key公司、并且因为制作《AIR》而成名的作曲家户越马込，在2006年10月《Little Busters!》的音乐制作完成后也选择离开[90]。曾参与《Kanon》制作的工作人员OdiakeS在协助推出《AIR》与《CLANNAD》的两张音乐专辑后，自2004年开始逐渐结束与Key的合作。另外在在2009年时加入Key、负责《Kud Wafter》所有音乐创作的清水准一，同样也在2010年推出《Albina -Assorted Kudwaf Songs-》后宣布退社[91][92]。Key创立成员暨曾为Key推出的4款游戏中担任唯一的原画家以及人物设计师[93]樋上至于《Harmonia》完成后，于2016年9月辞职而独立[94]。
网站“野良犬之埘”（野良犬の塒）在文章《给初学者的美少女游戏·成人游戏讲座》（初心者のための現代ギャルゲー・エロゲー講座）中提到，Key对于视觉小说游戏市场带来了庞大影响，特别是对于重视故事的日本成人游戏这一部分[95]。其中“野良犬之埘”认为这与创始成员仍隶属于Nexton旗下Tactics时的时空背景有关，当时许多Tactics的制作团队受到Leaf在1997年发表的《To Heart》影响，使得作品中陆续出现先是在温馨喜剧的故事场景中两人爱情逐渐升温、中途遭遇悲剧性的痛苦分离而在最后得以感人重逢的既定公式。这类型的美少女游戏作品又被称作“泣系游戏”，并且随即在当时视为视觉小说游戏的发展新方向[95][96]。这样的安排目的主要是一方面让玩家对于角色有更深的感触，另一方面借由极具情绪张力的故事内容来让玩家感动，并且在游戏结束时给予玩家更大的冲击[95]。其中由Key创始成员在Tactics推出的第二款游戏《ONE ～光辉的季节～》，便大致上是以这样的模式来安排剧情[97]。
在《ONE ～光辉的季节～》发售后由于主要制作成员对于公司政策的不满而另外创办了Key，而其第一个制作的游戏作品《Kanon》也是依照这一公式制作[95]。不过在开发过程中Key极力地为游戏进行宣传，这使得许多玩家在游戏尚未正式发售前便对其有很高的期待感；随后在游戏正式推出后不久随即在日本个人电脑以及其他平台市场上成为最为畅销的游戏作品，同时才制作第一款游戏的Key也很快在产业界引起广泛地冲击[98][99][100]。两年之后Key新推出的游戏《AIR》同样再度对产业界带来冲击[101]，并且使得该游戏成为当年度日本最为成功的电脑游戏作品[102][103]；其中Key同样在《AIR》推出时借由宣传的手法成功吸引大量消费者购买，之后透过感人的故事内容使得玩家给予游戏许多正面评价[104][105][106][107][108]。Key推出的《Kanon》成功在恋爱游戏中融合“哭泣”、“感动”与“欢笑”的模式而成为往后美少女游戏发展上的转捩点，相对于过去许多视觉小说制作公司所推出的游戏始终较为关注性爱场景部分，《Kanon》则证明泣系游戏透过精采的故事情节除了更能吸引消费者购买外，同时也使得玩家更能专注享受音乐与故事并且产生“纯粹的崭新体验以及令人窒息的痛苦情感”[95][109]。也因此许多游戏公司也陆陆续续跟进开发同类型的游戏作品，这包括有D.O.的《加奈妹妹》、KID的《秋之回忆系列》、CIRCUS的《初音岛》、minori的《Wind: A Breath of Heart》和Studio Mebius的《SNOW》等[95]。而在Key推出同样被列为泣系游戏的《CLANNAD》后，一些爱好者便基于性质上的相似性而将这3部作品命名为“Key三部作”。借由类似模式使得Key所推出的《Kanon》、《AIR》、《CLANNAD》、《Little Busters!》与《Little Busters! Ecstacy》等作品皆创下初版时便准备10万张游戏的销售纪录，并且在Key创立10年间成功打下品牌知名度同时也能够继续维持之。另外Key也为了能够增强泣系游戏的娱乐性质，在后来的作品之中便多次尝试添加如简单的角色扮演游戏或者是棒球小游戏等[110]。
而Key所推出的视觉游戏其独特的故事手法在之后也大大影响许多相关工作者，包括奈须蘑菇、龙骑士07等编剧作家便深深受到Key的影响。其中隶属同人游戏团体07th Expansion的龙骑士07在2004年时便提到计划展开《寒蝉鸣泣之时》时便受到Key的作品影响，龙骑士07表示当时拿了Key的游戏与其他视觉小说作参考，并且试图分析为什么这些游戏如此受到众人欢迎[111]。后来他认为主要的关键因素在于故事前头是以极为普通且愉快的生活作为开端，但随后会发生突然发生极具冲突性的内容使得玩家深受影响。对此龙骑士07坦承他所制作的《寒蝉鸣泣之时》也是采取同样类似的架构，但是不同之处在于以恐怖元素取代原本的感伤要素来让玩家受到惊吓。也因为如此龙骑士07表示其作品在这点部分与Key的游戏十分相似，并且夸奖后者为“杰出的制作者”[111]。
2000年1月26日时，在日本最大的BBS网络论坛2ch上Leaf,keyBBS作为外部关联网站正式成立，而由于Key公司又常被爱好者们通称为“键”，因此该讨论区又常被称作“叶键板”（葉鍵板）[112][113]。而该网络论坛创办的原因起于1999年12月时在2ch电子游戏讨论区上，由于AQUAPLUS旗下的Leaf早期视觉小说作品《痕》因为涉嫌侵权而引起极大争议[112]。当时游戏爱好者将相关的内容转移到2ch的外部关联网站成人游戏BBS上进行讨论，不过此时在成人游戏BBS讨论区的主要浏览者除了开始对于《Kanon》有热烈讨论外，同时Key即将推出的新作品《AIR》也引起这些爱好者们的关注。其中Key与Leaf两家著名公司之所以经常被拿来相比，除了因为Key的作曲家折户伸治在1996年以前便曾经在Leaf制作团队创作音乐外，同时两家公司所针对的消费族群也有一定的重叠度。最后Key和Leaf两家公司的游戏爱好者决定将另外在PINK频道上创办独立的网络论坛[114]，同时新讨论区的重点仅限定在关于Leaf与Key相关的任何话题，这包括有两家公司所推出的游戏[115][116]、公司本身或者成员的资讯等等[113]。根据2010年3月的统计Leaf,keyBBS每天可以吸引爱好者约900篇留言，不过在2007年11月时整个论坛平均每天有多达1,500篇留言。与2ch相同的是Leaf,keyBBS也是默认使用匿名设置，其预设名称则为“无名的哟哦”（名無しさんだよもん），取自于《ONE ～光辉的季节～》中女主角长森瑞佳经常于字尾处发出的“哟”（だよ）与“哦”（もん）[113]。
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