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日文除了化狸（化け狸（ばけだぬき））之外，也有妖狸（ようり）、古狸（こり、ふるだぬき）、怪狸（かいり）等称呼。目前常见的中文译名有：狸猫、化狸、狸妖、狸精。
狸本来是一种现实存在的哺乳类动物，但是在文献中自古就将之视为一种神秘动物来记述。
原本“狸”这个汉字，在中国古代汉语里同汉字“狸”，意思是“野猫”，但不是现代意义所指的流浪猫，而是同“野猪”一词的用法，是指未被人类驯化的野生种小型猫科动物，以中国大陆地区原生的小型猫科动物来看，“野猫”应是指现代所说的豹猫(石虎)。但同时，中国古代也会用“狸”字来称呼一些被古人认为像猫的神秘动物(其中有大部分在现代被分类为灵猫科动物)。[1] 在汉字“狸”传入日本后，因为古日本没有类似野猫的动物(日本本土地区无原生猫科动物)，所以大概在日本的上古到中古时代，“狸”字并没有用来专指某种动物，日本古代的知识分子曾用 汉字“狸”来称呼过各种动物，诸如 貉/狢、流浪猫(日文:野良猫)、野猪、獾(日本狗獾)、鼬鼠(日本鼬/日本黄鼠狼)、白颊鼯鼠等动物[2][3]。 到了现代日文汉字的“狸”，一般都是指汉语里的“貉”，而现代日文汉字里的“貉、狢”，一般都是指汉语里的“獾”。现代中文的“狸”字用法，在日本流行文化的影响下已发生转变，因为各种由“化狸”传说所衍生的日本貉形象的艺术创作，大多会使用日文汉字“狸”作为创作的一部分，这让中文使用者在各种“日本貉形象”，与汉字“狸”之间，就已经很容易产生联想。目前中文对于“貉”这种动物的称呼，大多已转成和日文一样称作“狸”，或者称作“狸猫”，很少称呼为“貉”。反之，提到“貉”时，则大多不会与“化狸”、“日本貉”的艺术形象产生联想。而传统汉语里“狸(野猫)”的原词义已几乎无人使用，现代中文大多用英语leopard cat直译的“豹猫”称呼。
最早关于化狸的记述出现在奈良时代的《日本书纪》推古天皇的章节中，记有“春二月陆奥有狢[注 1]。化人以歌（‘春2月、陆奥国出现了狢。变化成人并高歌’的意思[注 2]）”的记述[4][5]。之后在《日本现报善恶灵异记[2][3]》《宇治拾遗物语[4]》等古籍也都有记载。在日本各地，也有和妖狐一样具有变化成其他形体[3][4]、变化成人类[3][4]或是附身在人身上等能力的传说[4][6]。”
日本的狸（日本貉）虽然自古就作为司长森罗万象之物而被神格化，但是在佛教传入后，除了神明使者（例如狐或是蛇）之外的动物都失去了神格，只留下具有特异能力的兽类形象，因此被视为为恶的怪物或妖怪。其中最具代表性的化狸，也因为其神秘，而和恐怖的中国狸（豹猫/仙狸）形象重叠在一起[3]。但由于日本的狸（日本貉）并没有像中国狸（豹猫/仙狸）那样令人恐惧的印象，便逐渐形成和中国相异、带有幽默的妖怪形象[3]。在民间也有许多像《咔嚓咔嚓山》或《文福茶锅》故事中那般，将化狸描述成傻气愚笨的动物[7]。
在日本的传说当中，化狸靠一块树叶便能百变无方，据说只有菜鸟才要顶叶子，修行深的化狸不用树叶也能千变万化与催眠术，可谓极尽天马行空之能事。除了善于变化之外，化狸还能击打圆滚滚的肚子发出怪声（狸囃子），以及用巨大的阴囊攻击人类的能力。描述这些能力的记载可以追溯到了江户时代，主要是在绘画和故事中。关于大阴囊的传说被认为源自于与化狸有关的俗语“狸猫的睾丸，八叠榻榻米(狸の金玉八畳敷き)”[注 3]。在1697年《本朝食鉴》第11卷的条目“狸”里[8]，有关于狸(日本貉)会变化、拉伸大阴囊等行为的描述，证实了貉被认为会做这种事。[9]这类传说故事通常讲述了一只貉试图将自己八张榻榻米大的阴囊，变化成一个榻榻米房间或大寺庙，最后会因为有人把点燃的烟或针掉在地上，而导致牠失败。[10]这类型的民间故事从明治时代到昭和初期在日本各地广泛流传着。
从前的传说多是指化狸爱作弄人类，及后得到当今的日本动画大师宫崎骏所属的动画工作室吉卜力导演高畑勋将之发扬光大，拍摄了一辑名为《平成狸合战》的动画，片中的化狸们以团结合力来排除万难，意识很是正面。
此外，漫画角色哆啦A梦，本来设定是一只机器猫，却常常被人误以为是狸(日本貉)。多啦A梦经常强调自己是猫不是狸(日本貉)。但还是经常被搞错。还有野比大雄有一次也被比作成狸(日本貉)。另一位漫画角色就是怪物君里的狼人，虽然是狼人却也经常被人误以为是狸(日本貉)。狼人也经常强调自己是狼人不是狸(日本貉)。火影忍者里的一尾守鹤就是狸(日本貉)。
关于日本妖怪的化狸有这样一个故事，在很久以前，有一对旅人在深山中看到一间房子，旅人跟房子敲门，里面走出一位姑娘，姑娘便答应让旅人住一晚，到第二天早上起来才发现。原来那位姑娘是化狸变的，昨天吃的点心是叶子，房子只是幻觉。这个在鬼太郎系列登场的恶搞角色可是非常厉害的，其率领着自己数量众多的手下们称霸于整个四国地方(隐神刑部)，还驱赶其他化狸和狐狸。而高畑勋的《平成狸合战》（又名《百变狸猫》）中关于妖怪大作战的部分基本上都参考了关于四国一带的化狸的传说。
新潟县的佐渡岛或四国流传有相当多的化狸传说(隐神刑部)、其中也会像佐渡的团三郎狸、阿波国（德岛县）的金长或六五卫门、香川县的屋岛的秃狸那样、为拥有特殊能力的化狸命名、或是将之作为祭祀的对象。在这些地区之外，也有不少将化狸作为名产的案例[11]。
俗话说“狐七变狸八化”，与化成精的代表性动物“狐狸”相比，化狸比狐狸更精通变化之术。但是相对于狐狸是为了诱惑人才变化，化狸却是为了整人才变化，因此也有人认为化狸本身就喜欢让自己变化[3]。
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日本各地都流传有化狸的传说。其中以四国地区流传有最多的化狸故事，只要是发生怪异现象的理由，多半都是化狸作祟所致。其中又以在全日本拥有八百零八只眷属的隐神刑部最为闻名。
- 日本三大化狸故事[12]
- 〈松山骚动八百八狸物语〉、〈文福茶锅〉与〈证城寺的狸囃子〉
- 日本三名狸
- 团三郎狸（新潟县佐渡岛）・芝右卫门狸（兵库县淡路岛）・屋岛的秃狸（香川县屋岛）
- 文福茶锅
- 自群马县馆林市茂林寺流传下来的一则民间故事。故事述说一只化狸变化成名为守鹤的和尚长久守护着七代寺，并烧煮出取用不尽的茶水。鸟山石燕的著作《今昔百鬼拾遗》的“茂林寺的茶锅”一章中说到，之所以被称作文福、是因为让人联想到“文武火”一词、文火是指小火慢煮，武火则是指强火。
- 宗固狸
- 茨城县饭沼弘教寺里遗留有其坟冢。相传化狸变化成该寺的和尚，却在某一天午睡时现出原形。但由于他侍居此寺已久，便还是让他在这里工作[3]。
- 狸囃子
- 是江户番町七大不可思议之一，相传在深夜会依稀听见不知自何处传来的鼓声，人们将之称为“狸囃子”。童谣〈证城寺的狸囃子〉是以證誠寺流传下来的传说改编而成。
- 垂袋
- 流传于长野县北安昙郡大町（现在的大町市）。描述化狸会爬上高耸的大树、当有人经过时就会垂下白色的袋子[13]。
- 竹伐狸
- 流传于京都府南桑田郡保津村大年（现在的龟冈市）。栖居于山中的竹林，会发出劈砍竹子的声响并变化成人类的古狸。
- 背负坂
- 流传于大阪府南河内郡。在走上斜坡时会听到“背我吧！背我吧！（おわれよか、おわれよか）”的声音。某次一名胆大的男子听到声音镇定回喊“让我背吧！让我背吧！（负うたろか负うたろか）”，于是便有块松树的大树椿落到他背上。当他回家用柴刀剖开一看，老化狸这才现身向男子道歉。[14]。
- 重箱婆
- 流传于熊本县玉名郡、宫崎县日向市。据说老化狸会变身成手拿重箱（多层菜盒）的老婆婆出现。在熊本的传说甚至提到会一边对人说“我是重箱婆婆，要不要吃大餐啊？”，一边让人扛上像石头一样的重物。[15][16]。
- 风狸
- 在《画图百鬼夜行》、《和汉三才图绘》、《本草纲目》等书中都可以看到名为“风狸”的生物，记有“……因风腾跃甚捷，越岩过树，如鸟飞空中。”。
- 赤殿中
- 流传于德岛县板野郡崛江村（现在的鸣门市）。据说在半夜，化狸会变化成穿着红色殿中羽织（无袖的半缠）的小孩缠着要人背他。要是受不了而背起他的话便会表现出高兴的模样，替那人捶背。[17]。
- 撑伞狸
- 流传于德岛县三好郡池田町（现在的三好市）。据说若是在下雨的傍晚的话，化狸会变化成撑伞的人向路过者招手。没带伞者要是没注意而进到伞翼下的话，就会被带到意想不到的地方[17]。
- 吊首狸
- 流传于德岛县三好郡箸藏村汤谷（现在的三好市）。据说化狸会把人引诱出来上吊[17]。
- 小僧狸
- 流传于德岛县麻植郡学岛村（现在的吉野川市）。据说化狸会变化成小沙弥，拦阻走夜路的人，要是因此生气上前拔刀砍杀他的话，数量反而会不断增加，愚弄骚扰你一整晚。[17]。
- 坊主狸
- 流传于德岛县美马町半田町（现在的剑町）。当有人要通过一座名叫坊主桥的桥时，不知不觉就会变成光头了[17]。
- 白瓶
- 流传于德岛县鸣门市抚养町小桑岛字日向谷。据说化狸会变化成白色的酒瓶，当有人想捡起时，便会滚动移开让人无法捡到[17]。
- 兔狸
- 流传于德岛县。据说化狸会在吉野川河畔一座名为高冈的小山丘上，变化成兔子，故意慢步跑跳，若有人以为是轻易到手的猎物而去追捕牠的话，就会落得绕高冈跑好几圈的结果[17]。
- 打棉狸
- 流传于香川县。据说平时会变化成一团棉花的模样在路边滚动，当有人想捡起而伸手过去时，便会瞬间飞上天去[18]。
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