短尾下目（学名：Brachyura），是十足目中的一个类，由于节肢动物门中的分类还有争议，因此有时它也被视作一个亚目。短尾类的动物在汉语中一般通俗地被称为蟹或螃蟹，在中国古书中又写作𧒻或蠏。这个类中的大多数动物生活在海中，但也有不少生活在淡水或陆地。牠们的第一对足变成了一对往往很大的螯（有的种类的螯不对称，如招潮蟹）。
螃蟹是杂食性动物，主要以海藻为食，但有时也会吃微生物、虫类、自己脱的壳等等，视乎种类而定。假如碰巧出现更具营养价值的食物，螃蟹将会争先恐后地抢食。例如死鱼、死虾、腐肉、钓客的鱼饵、甚至人类丢弃的食物垃圾等。
形态
蟹一般都有甲壳素为主要构成物质的外骨骼[2]，同时有一对螯。
最小的蟹为豆蟹，体长只有几毫米，而最大的甘氏巨螯蟹算上腿部展开可达4米（13英尺）[3]。
短尾类的下腹实际上是很短的尾甲变形而成的，在长尾类动物（如虾）中这个尾甲直接连在它们的尾部背部，在短尾类中则在腹部胸甲的下面。这是这个类的名称的来源。
蟹类一般都有明显的两性异形特征。雄性有更大的螯[4]，这一特征在招潮身上尤其明显，招潮的这种巨大的螯在吸引伴侣方面有极大作用[5]。另一明显的区别是其腹部，大多数雄蟹的腹部呈窄三角形，而雌蟹的腹部则更大更圆，主要原因之一是雌蟹的腹部有储藏卵的功能。完全生活在海水里的螃蟹外壳上会寄生有藤壶等小生物[6]。
螃蟹的眼睛位于一对眼柄上，能够自由缩进凹槽中以保护眼珠。它们可以很快地向侧面运动。螃蟹有两对触角，第一触角较短，靠内侧；第二触角较长，靠外侧。
演化
蟹原本被科学家认为是单源群，但现在认为蟹至少有两个进化枝，分别位于旧世界和新世界[7]。最古老的蟹化石发现于侏罗纪[8]，而石炭纪的生物Imocaris也可能是一种原始蟹类，但由于只发现了其甲壳而不能确定[9]。蟹在白垩纪开始向世界各地辐射，这可能和大陆漂移或其捕食者硬骨鱼的辐射有关[10]。
习性
在世界所有大洋中都有蟹的踪迹，许多淡水河流、湖泊中也可以找到蟹。它们或是水生、陆生，或是半陆生生物[11]，例如地蟹则只生活在热带陆地上。
因为腿关节构造的缘故，螃蟹横着走会比较迅速，因此它们一般都是横着行进的[12][13]。但也有一些蟹，例如蛙蟹科的一些生物也会直着或倒退着行进[12][14][15]。黎明蟹科、梭子蟹科和其他一些蟹还会游泳[16]，特别是梭子蟹科生物，它们的最后一对足已经进化成扁平的桨状来协助游泳[17]:96。
蟹是一种比较活跃的生物，其习性也比较复杂。它们常集体行动来寻找食物[18]，并通过发出声音或挥动大螯来进行交流。另一方面，蟹类一般都有侵略性，尤其是雄性时常通过打斗来争夺配偶与食物。当螃蟹向同类发起挑战时，牠会走向对方面前并高举双螯以示威吓。通常在这样的情况下，体型较小的一方会主动投降撤退。反之将大打出手。[19]。它们常把巢筑在岩石嶙峋的岸边以石缝为家，而它们有时也通过打斗来争夺巢穴[20]。招潮则倾向于挖洞将巢筑在泥沙中[17]:28–29, 99。有些共生蟹以珊瑚等软体动物的构造为家。
蟹是杂食动物，以藻类[21]和其他软体动物、节肢动物为食，这种杂食的习性对很多蟹来说都是有益的，因为这样可以加快它们的成长速度并提高适应度[22][23]。应蟹类进食的食物, 蟹膏亦会呈现不同的颜色 (例如以藻类为主食的蟹，蟹膏一般呈绿色；以海洋微生物为主食的蟹，蟹膏则呈黄色）。不过也有单吃特定食物的蟹[17]:85。
2005年挪威科学家的研究显示螃蟹没有痛觉[24]，但此说争议非常大，螃蟹、虾都有阿片类受体，也都能对阿片类镇痛物质有反应，反应方式和脊椎动物一样，这表明它们有感受疼痛的可能。2007年英国王后大学的研究人员用虾做实验，在虾的触角涂抹上氢氧化钠或醋酸，发现虾会梳理触角或对着水缸壁摩擦触角，试图把上面的刺激物清除掉。使用局部麻醉剂后，虾就不再对触角上的刺激物有反应。2009年，同一个实验室的人用寄居蟹做了一个更精细的实验。研究人员把一批寄居蟹分成两组，一组在其寄居壳上钻孔插入电线，用微弱的电流刺激寄居蟹的腹部，一组作为对照组没有接受电刺激。一部分受到电刺激的寄居蟹冒着生命危险离开了寄居壳。剩下的寄居蟹，在它们的附近放上新的贝壳，这时大部分寄居蟹会抛弃旧壳选用新壳，但是受电刺激的寄居蟹挑选新壳的数量比对照组的多，冲向新壳的速度更快，查看新壳的时间更短。新壳是在电刺激停止后才提供的，寄居蟹的这种表现就不是对电刺激的反射，而更可能是电刺激给它们留下了痛苦的记忆，所以即使电刺激已停止，也让它们觉得旧壳不值得迷恋。[25][26][27]
分类
短尾下目下共有93科6,793种生物[16]，过往主要分成六个派。这六个派有两种分法：
尽管译名可能略有不同，但分类则大同小异。不过到了1990年代，由于遗传工程学的长足发展，生物学家透过比较不同蟹种之间在精子、线粒体等细胞层面的分别时，按其异同，把短尾下目的种属重新分类。不过由于这分类与过往的分类差别太大，亦有机构不再为各种蟹种详细分类，而一律以科来分门别类[30]。
与人类的关系
巨蟹座、蟹状星云脉冲星都以其蟹形而知名。[31]英语中癌症的常用词“cancer”，则是借由螃蟹拉丁语词“cancer”而源自螃蟹的古希腊语词“Καρκίνος”，因为患有癌性肿瘤时扩大的静脉类似于螃蟹的腿；[32]与此类似，很多其它语言中的癌症都是来自螃蟹，如西班牙语：cáncer、阿拉伯语：سرطان（saraṭān）、波斯语：خرچنگ（xarčang）。螃蟹在古秘鲁的莫切文化中是主要的艺术构成物之一。[33][34]
全球每年捕获、养殖并消费的甲壳动物中有20%为螃蟹，总量达150万吨，其中五分之一为三疣梭子蟹，其他常见的种类还包括可口美青蟹、食用黄道蟹、首长黄道蟹和锯缘青蟹，其年产量都在两万吨以上。[35]
由于螃蟹高胆固醇、高嘌呤，痛风患者食用时应自我节制，患有感冒、肝炎、心血管疾病的人不宜食蟹。死蟹不能吃，会带有大量细菌和毒素[40]。
自古以来蟹即是中国人的美食，东汉郑玄注《周礼·天官·庖人》：“荐羞之物谓四时所膳食，若荆州之鱼，青州之蟹胥。”吕忱在《字林》中解释说：“胥，蟹酱也。”隋炀帝以蟹为食品第一，宋元时期流行吃“洗手蟹”，系以盐、酒、橙皮、花椒等调料腌渍而成。明代的漕书为了吃蟹，用锤、刀、钳等三件来对付蟹之硬壳。在晚清，苏州人制作专门用以吃蟹的工具“蟹八件”[41]，“蟹八件”一度成了苏州人嫁女的嫁妆，而鼎盛时期蟹工具竟多达六十四件[42]。鲁迅也曾说过：“第一次吃螃蟹的人是很可佩服的，不是勇士谁敢去吃它呢？”[43]
中国有中秋前后食用淡水蟹的传统，由于传统上中医认为蟹性寒，故常用姜茸、紫苏等配置食蟹使用的调料。而蟹黄又可以做成蟹黄汤包等食物。[44]除中国外，世界其他国家地区也有以蟹为美食者，世界上最大的蟹类进口国和地区是日本、法国、西班牙、香港、美国、加拿大和葡萄牙，它们因此也是蟹类消费大国[45]。
参考文献
延伸阅读
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