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戚宦之争是指东汉中后期约持续百年的外戚与宦官之间的争斗，在东汉后期酿成党锢之祸，最后于汉末结束。东汉在戚宦败亡之后进入权臣专政、群雄割据的时代。
历史学者认为戚宦之争的起因有以下几种：
(一) 西汉皇后吕雉，在汉高祖及惠帝死后造成吕氏专政的局面。另外，由于同姓宗室贵族拥有皇位继承权而不被皇帝信任，皇帝因而重用外戚。汉武帝时设大司马大将军一职，规定必须由外戚担任，加重了外戚的权势。最终西汉亦因外戚王莽篡位而灭亡。
在西汉，权势高的外戚有：
(二) 东汉的汉光武帝削弱三公之政军权力：汉光武帝因惧丞相权力过大会篡位，是以削弱三公之权力，结果使得常担任内朝官职的外戚或宦官没有了三公的制衡。
(三) 汉章帝死后，汉和帝继位时由于年少而不能理政，由养母窦太后临朝称制，并让兄长窦宪参预朝事，尔后窦宪因平定北匈奴有功升任大将军，自此专擅朝政。汉和帝成年后为了重掌朝政，重用宦官郑众，设局成功翦除窦宪。汉和帝为奖励郑众的首功，破例让郑众成为首位封侯的宦官。
(四) 东汉历朝的后妃，为了能受到皇帝的青睐而专宠于宫中，常倚重宦官帮助得以稳固宫中地位；而当继位的皇子年少时，后妃就能以太后的身份临朝称制掌握国政，并且重用父亲或兄弟亲属担任朝中重要职位；而当继位的皇帝成年后，为了制衡中朝的权力平衡，亦仰赖宦官帮助以利稳固皇权。
(五) 地方豪强士族为了晋升政治地位，拢络结交受皇帝宠信的宦官或外戚近臣，借由斗垮立场敌对或妨害地位提升的政敌，确保自身家族或个人政治权利稳固，外戚及宦官也为了确保权利稳固，拉拢有利于己的豪强士族，打击消灭对自身权利构成威胁的潜在政敌。
汉代皇帝重用妻族外戚的习惯自西汉延续至东汉。自章帝开始，皇帝大多英年早逝甚至早夭，而和帝以至后来所有君主皆年幼继位，于是先帝的皇后凭借太后的身份临朝称制，掌控朝政；太后为巩固权位而提拔其亲戚，导致外戚掌政。皇帝成长后，太后交回政权，亲政的皇帝不满外戚专政，遂与宦官合谋对付外戚，于是宦官亦逐渐得势。
到东汉后期，外戚与宦官为持续掌权，甚至不择手段废立皇帝（如质帝为梁太后与外戚梁冀所立，但又被梁冀毒杀）；戚宦之后又再拥立年幼的皇帝继位，籍辅政相互争夺权利，形成恶性循环。
戚宦之争一直延续至东汉末年，直至少帝刘辩时外戚何进被宦官所杀，招致袁绍、袁术等人率军诛灭宦官，何苗及何太后亦先后被杀，从而结束了最后一场戚宦争权，之后朝政大权在权臣董卓死后辗转落入曹操之手。曹操翦除与献帝有姻亲关系的外戚董承和伏完后，借着将三名女儿嫁给汉献帝为妻方式专擅朝政，彻底杜绝新兴戚宦争权，直到曹丕代汉建魏。
下列皇帝即位及退位年龄依据史籍记载，可能与实际在位时间出现偏差。
| 皇帝 | 即位年龄 | 继位方式 | 外戚主要人物 | 主要干政宦官 | 在位时间 | 退位年龄及原因 | 备注 |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 和帝 | 10岁 | 太子继位 | 【前期】窦氏（章帝妻族）：窦太后、窦宪 【后期】邓氏（和帝妻族）：邓绥、邓骘 |
郑众、蔡伦 | 17年310天 | 27岁（病死） | 窦太后崩，和帝诛杀窦氏一族后开始重用宦官，为戚宦之争开端。 郑众亦开宦官专权及收养子的先例。 |
| 殇帝 | 100多天 | 外戚（太后）拥立 | 邓氏：邓绥（邓太后）、邓骘 | 220天 | 2岁（病死） | 中国历史上即位年纪最小和寿命最短的皇帝。 | |
| 安帝 | 13岁 | 外戚拥立 | 【前期】邓氏 【后期】阎氏（安帝妻族）：阎姬、阎显 |
【前期】郑众、蔡伦 【后期】樊丰、江京、李闰等 |
18年221天 | 32岁（病死） | 殇帝崩，邓太后立安帝，司空周章谋立平原王刘胜，诛邓骘兄弟，废太后，事泄自杀。 邓太后崩，安帝联合宦官与重臣诛灭邓氏一族，蔡伦自杀。 安帝乳母王圣与樊丰、江京诬陷太子刘保（顺帝），太子被废为济阴王。 安帝出游时驾崩，阎姬、阎显兄弟和江京、樊丰等秘不发丧，后立刘懿为帝（前少帝）。 |
| 前少帝 | 不详（7—14岁） | 外戚与宦官拥立 | 阎氏：阎姬（阎太后）、阎显 | 江京、刘安、陈达等 | 206天 | 不详（7—14岁）（病死） | 阎显扶立幼帝后专擅，杀樊丰。 刘懿逝世，阎显、太后与江京秘不发丧，孙程等十九位宦官发动政变，杀江京、刘安、陈达等，迎刘保登基。 |
| 顺帝 | 11岁 | 宦官拥立 | 【前期】阎氏 【后期】梁氏（顺帝妻族）：梁妠、梁商、梁冀 |
【前期】孙程等十九人（十九侯） 【后期】高梵、张防等 |
18年285天 | 30岁（病死） | 顺帝登基并诛灭阎氏一族，幽禁阎太后后掌控实权，平衡宦官、外戚及朝臣势力。 |
| 冲帝 | 2岁 | 太子继位 | 梁氏：梁妠（梁太后）、梁冀 | 曹腾 | 148天 | 3岁（病死） | 九江发生暴乱。 |
| 质帝 | 8岁 | 外戚拥立 | 1年142天 | 9岁（被梁冀毒杀） | 梁冀弑君后，在曹腾建议下迎立妹夫刘志为帝（桓帝）。 | ||
| 桓帝 | 15岁 | 外戚与宦官拥立 | 【前期】梁氏 【后期】窦氏（桓帝妻族）：窦妙、窦武 |
单超等五人（五侯）、侯览、赵津等 | 21年177天 | 36岁（病死） | 梁太后去世，桓帝联合单超等尽诛梁冀夫妇家族，另杀其同党数十人，免职三百多人。 第一次党锢之祸。 桓帝无子驾崩，窦妙与窦武议立刘宏为帝（灵帝）。 |
| 灵帝 | 12岁 | 外戚拥立 | 【前期】窦氏：窦妙（窦太后）、窦武 【后期】董氏（灵帝母族）：董太后、董重 |
【前期】王甫、曹节、袁赦等 【后期】吕强、蹇硕及十常侍（张让、赵忠、段珪等十二人） |
21年88天 | 34岁（病死） | 第二次党锢之祸，窦武自杀，窦太后被软禁至死。 窦太后死后，董太后开始干政，命灵帝卖官求货，自纳金钱，又屡劝灵帝立刘协为太子，与刘辩（后少帝）生母何皇后交恶。 黄巾之乱起，灵帝纳吕强建议大赥党人；不久吕强遭赵忠等人诬陷，自杀。 灵帝驾崩后，上军校尉蹇硕欲杀何进再立刘协为帝，失败。 |
| 后少帝 | 14岁 | 外戚拥立[1] | 何氏（灵帝妻族、后少帝母族）：何皇后（何太后）、何进 | 蹇硕及十常侍 | 136天 | 14岁（被董卓废黜） | 何太后临朝，禁绝董太后干政。 蹇硕联系赵忠等人欲杀何进兄弟，事泄，何进杀蹇硕并迫董重自杀，董太后暴崩。 十常侍杀死何进后，袁绍、袁术等尽诛宦官，张让、段珪自杀，何进弟何苗亦被杀。 董卓率兵入洛阳，废少帝，杀何太后，立献帝刘协，尽揽朝政。 |
先帝皇后在成为太后临朝听政后，每每提拔并包庇外戚；而皇帝成长后为夺权而重用宦官。两派均各自结党营私，互相争斗以巩固权位，导致朝局日益腐败。此外，皇帝亦同时扶植皇后（或生母）的外戚巩固皇位，甚至与太后的外戚争权；宦官内部又分成各派，并各自联合皇帝、外戚与朝臣等不同力量，使政治斗争充斥朝堂，无法遏止。而不同势力在失败后亦往往被血腥清算，死者甚众。
由于东汉早期提倡“清议”，使一批太学生与外戚批评宦官干政，宦官因此加以反击。而皇帝则因忌惮外戚势力而偏信宦官，结果在桓帝和灵帝两朝均发生了党锢之祸，清正的官员或被捕杀，或被禁锢（终身罢黜）。宦官因而更加得势，为所欲为，士大夫、豪强离心。直至黄巾之乱爆发后群雄并起，朝政由权臣掌控后，东汉的政局已无法挽回。
戚宦专权导致东汉中后期政治黑暗，官吏贪残，横征暴敛，敲诈勒索。经济上随着豪强地主势力地不断壮大，土地兼并激烈进行，使大批农民失掉土地，或流离失所，人民负担沉重，苦难日深，社会生产遭到严重破坏。到党锢之祸后，朝政由宦官把持，加上有为的正直官员或被杀或被禁止出仕，地方人士日渐离心，导致中央朝廷无法及时稳定地方危机，最终激发大规模的黄巾之乱。乱事平定后，朝堂由权臣把持并架空皇帝，地方州牧则割据一方，不服朝廷号令，东汉王朝至此名存实亡。
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