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明朝的香港地區在商貿上已漸漸蓬勃起來，人口亦有所增長，更成為海防要地，沿海有海盜為患。[1][2]而當代香港一些地名開始在史籍中出現。據目前發現的史料，九龍的名稱最早見於明世宗嘉靖三十一年（1552年）應檟所著邊疆軍事志書《蒼梧總督軍門志》。[3]香港島的名稱，最早見於明神宗萬曆年間（1573年至1619年）郭棐所著《粵大記》一書。該書所載的《廣東沿海圖》中，標有香港以及赤柱、黃泥涌、尖沙咀等地名。[4] [3]明萬曆元年（1573年）香港一帶開始隸屬新安縣，一直至割讓給後來的大英帝國。地理大發現期間，葡萄牙的船隊與使節多次與明朝地方官員交接與軍力衝突。[5]澳門以東的香港一帶捲入其中；儘管在明朝滅亡之時、清朝上升之際、英國船隻出現[6]與荷蘭船隻途經香港的機遇，香港依然是瞭然無聞的漁港。[7]
香港一帶自唐朝肅宗至德元年（756年）起，一直由東莞管轄，縣治位於到涌。1370年，明朝設官富巡檢司，大致相當於今香港地區[8]:468。
但到了明世宗嘉靖四十年（1561年）夏天，南頭一帶發生饑民搶米暴動，鄉紳吳祚曾參與平息暴動，史稱「辛酉之變」[9]。隆慶二年（1568年），南頭再發生饑荒，幸當地鄉紳及時救災。隆慶六年（1572年），吳祚等向剛上任的廣東海道副使劉穩請求在當地建縣。眾多官紳皆認為當地離東莞百餘里，管理不便，又常受海盜騷擾，紛紛附議。劉穩轉告兩廣總督殷正茂，奏准設立。「新安」一名有「革故鼎新，去危為安」之意。[來源請求]
自此由明萬曆元年（1573年）起從東莞守禦所劃出56里、7608戶、33971人，成立新安縣，縣治設在南頭。清順治三年，廣東總督佟養甲入粵，明朝知縣楊昌歸順清廷離任，清朝知縣張文煋蒞任。康熙五年，新安縣併入東莞縣。[10]康熙八年七月，復新安縣，委番禺縣丞路一鼇暫署縣事。康熙九年，知縣李可成蒞任。[11]
香港地區的經濟在明朝時主要靠種香、煮鹽、捕魚、耕種及燒灰等維持，當中以種香業最為篷勃。可是，原本於宋朝盛行於大步海（今吐露港）的採珠業，因產量日減，於嘉靖三十七年（1558年）正式廢置。[來源請求]
香港地區在明朝時開始盛產及出口香木。這種香木屬於莞香，又名女兒香，當年在廣東與江浙等地備受歡迎。王崇熙纂《新安縣志》卷二《奧地略．物產》曾提及香港地區往昔出產香木的景況：『香樹，邑內多植之。東路出於瀝源，沙螺灣等處為佳』。[12][13]瀝源即今日新界的沙田等地，沙螺灣則在大嶼山西部。從香港的瀝源、大奚山（今大嶼山）沙螺灣等地生產的香樹製品皆用木箱裝好，會經陸路運至尖沙頭（今尖沙咀）的碼頭，用小艇送到石排灣（今香港仔）[14]，再用艚船（俗稱為「大眼雞」）運至廣州，最後運往蘇杭銷售[15]。直到今日，沙田白田村附近尚有名叫香粉寮的地方。「香港」的名稱的由來，其中一個傳說就是因為香木的盛產和出口，因此有「香港」(運送香料的港口)這個名稱。
鹽場方面，於明朝時位於九龍灣沿岸的官富場其作為鹽場的部分遭到撤廢，並與鄰近地區的鹽場合併。後曾重整為軍事汛站，稱為「官富巡檢司」，設有巡檢及司吏各一，並駐弓兵50名，以打擊販賣私鹽。當時官富巡檢司受「廣東鹽課提舉司」管轄。而所出產的海鹽，大多經梧桐山運往廣州。香港一帶的捕魚業也於明朝繼續發展。當時的漁船多集中於大嶼山北岸一帶。除捕魚外，漁船也會採摘香港沿海盛產的海藻、昆布及魚介。而農業方面，則主要產稻米、蔬菜和水果。[16]
香港地區也開展了製瓷工業。在大埔碗窰遺址中，考古學家發現窰工可能早至明朝初期已開始製造青花瓷器。另一方面，在大嶼山竹篙灣亦出土了大量明朝青花瓷器。[來源請求]
明朝在香港地區設防的目的，主要是為了防禦南中國海一帶沿海為患的海盜[1]、日本來的「倭寇」，以及後來的葡萄牙和荷蘭的侵略者。明朝中葉，廣東沿海有三路巡海備倭官軍。其中的中路「自東莞縣南頭城，出佛堂門、十字門、冷水角諸海澳」。[17]佛堂門在香港地區，該地區顯然屬於中路的防禦範圍。[來源請求]
明世宗嘉靖四十二年（1563年），福建巡撫譚綸、總兵戚繼光奏請恢復設置水師城寨（簡稱水寨）舊制。在此之後，明朝政府在廣東的潮州、惠州、廣州、高州、雷州、瓊州等地設置了六個水寨。在廣州地區的為南頭寨，防禦地區東至大屋，西至廣海； 從嘉靖四十四年（1565年）起，南頭寨的軍事首長是一名參將。明神宗萬曆十四年至十八年（1586年至1590年）一度改為由級別更高的總兵擔任。南頭寨舊額大小戰船53載，官兵1,486人。萬曆十九年（1591年）以後，戰船曾增至112艘，小陸官兵及雜役曾達到2,008人。該水寨轄有佛堂門、龍船灣、洛格、大澳、浪淘灣、浪白等汛地六處。每處汛地駐軍二百餘名。其中至少有佛堂門、大澳兩處汛地屬於今天的香港地區。[來源請求]
香港在中西外交關係史上也佔一席位。佛朗機（葡萄牙帝國）船長費爾南·佩雷茲·德·安德拉德在1516年率船隊前往中國，並於翌年8月15日（明武宗正德12年7月28日）抵珠江口與明朝廣東地方官員接洽，是為葡萄牙和明朝的第一次官方接觸。[來源請求]
從明武宗正德九年（1514年）起，佛朗機控制香港地區的屯門和后海灣達七年，並於屯門島（可能是大嶼山）當地立石柱，刻該國國徽於其上，以示佔領。佛朗機人還在該地建軍營、造火銃、設刑場、控制財物和人口。在廣東地方官員和北京中央的多番交涉不果 。[18]
1521年（正德十六年），葡萄牙人強行駛入香港，企圖前往廣州貿易，曾在屯門附近與明朝水師激烈交鋒[19]:3。廣東巡海道副使汪鋐督師，次年凱旋[8]:468。
佛朗機人初時據險抗守，以火銃轟擊明軍，並欲佔據南頭城。汪鋐親臨前線，指授方略，用破船多載枯柴和乾燥的荻草，灌以油脂，因風縱火焚毀對方船隻；同時還用善游泳的人潛入水中，把對方的船鑿沉。汪鋐並得原本受聘於佛朗機人的華人協助，照對方的辦法製造銅銃、火藥，以此轟擊佛朗機人，繳獲他們的大小銃二十餘管。佛朗機人拋棄部份船隻，乘三艘大船逃走至馬六甲[20]。翌年4月，葡軍再派出由六艘軍艦組成的艦隊企圖重新佔領屯門。8月，兩軍在大奚山茜草灣附近對峙。此戰從茜草灣海面一直打到海面，最後明軍大獲全勝。[18]
此外，於明熹宗天啟二年（1622年），荷蘭軍有兩艘艦[來源請求]闖入佛堂門，惟得到當時的新安縣知縣陶學修率領軍民嚴陣以待，[來源請求]。荷蘭軍退。[21]荷蘭人不敢進攻，於海上遊弋數日，後退走。[來源請求]
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