意大利是歐洲歷史古國，在舊石器時代就已有人類在這片土地上生活。伊特魯里亞、大希臘是歐洲文明古國。羅馬共和國和羅馬帝國曾經統治世界的一部分達數個世紀，為後世留下深遠的影響的貢獻。意大利也是文藝復興運動的搖籃。經過長期的分裂後，意大利終於在19世紀成為一個統一的國家。
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「意大利」一名的由來
一般認為意大利這個名稱是源自於希臘人傳入的奧斯坎語Víteliú而來，擁有幼牛之地的意思[1]。「意大利」這個名詞第一次出現在希臘作家Erodoto的作品中，根據當時一位叫安條克的歷史學家，Italia從前只有用來稱呼現在南意大利部分的地區，本指亞平寧半島南部古布魯蒂姆地區（拉丁文：Bruttium，現在的卡拉布里亞），再不久，Italia已經可以視為意大利部落Oenotria的同義詞，也可以適用於其他地區。希臘人逐漸使用「意大利」這個名稱來稱呼一個更廣大的地區，但是直到羅馬人征服整個半島以後，意大利這個名詞才適用於整個亞平寧半島[2]，原意後來引申為居住此地之人（希臘文：Italiótai）。
根據詞源學考證，「italiós」為希臘語化的埃特魯利亞語，同源詞亦見於同時期其他記載，對此意大利詞源學家、哲學家瓦羅（Varrone），與天文學家、哲學家伽利略均有所考證。但仍有專家對結果質疑，認為其詞另有所源。最近語源學家——喬萬尼·塞梅拉諾，以其論證以印歐語系源於某種閃米特語而聞名——以語言學角度考證並提出該詞源自阿卡德語atalu，意為「日落之地」。
史前意大利
一系列重要考古遺蹟的發現充分證明意大利人可以追溯到史前時代。從舊石器時代開始，意大利這片領土上就有人類居住的痕跡。在眾多的舊石器時代的遺蹟中，最引人注目的當屬弗利（艾米利亞-羅馬涅大區）的波喬洛山，英塞勒尼亞的松林--在這個考古遺址里，發現人類使用火的痕跡（美國的SCIENCE雜誌里曾有提到這一發現），還有巴勒莫的阿道拉洞穴，在洞穴的牆壁上發現大量石器時代的人物和動物的雕刻畫。 新石器時代的人類逐漸從獵人演化為農民或牧人，這一時期的典型是卡穆尼人（在卡莫尼卡山谷）。
伊特魯里亞人和古意大利人
關於意大利半島先羅馬時代居民的信息在某種程度上來講是不完整的並且還在不停的修正。隨着幾次大的移民浪潮（維尼托人，翁布羅-薩貝利人和拉丁人等等），東歐和中歐地區的印歐人種移民到此，和已經存在於這片土地上的先民兼容並蓄，形成一種和平共處的狀態。 根據推測，這些移民應該開始於青銅時代中期（就是公元前兩千年中期）並一直持續到公元前四世紀。在此期間凱爾特人也漸漸南下到波河平原地區。
大希臘
大希臘是指公元前八世紀到公元前六6世紀，古希臘人在意大利半島南部建立一系列殖民城邦的總稱。這其中最著名的包括尼亞波利斯（今那不勒斯）、敘拉古和塔蘭托。
大希臘的諸城邦經常與周圍意大利半島各部族發生戰爭，另外，他們彼此之間也常有戰爭。公元前4和前3世紀，大希臘諸城邦遭到敘拉古僭主狄奧尼西奧斯統治。公元前282年塔蘭托與羅馬發生戰爭,伊庇魯斯國王皮洛士應塔蘭托人要求支援。但是塔蘭托仍然在公元前272年落入羅馬人之手，至此大希臘的所有城邦陸續為羅馬人佔領。
大希臘在文學、藝術、建築等方面對羅馬文化發展有着重大影響。大希臘擁有發達的農業、手工業和商業，同時也是著名哲學家芝諾、巴門尼德、畢達哥拉斯等人主要的活動場所。希臘字母的庫邁字體傳給了伊特魯里亞人，古意大利字母又演化出拉丁字母，並變成世界上最廣泛使用的字母。
羅馬時期
根據傳統說法以及之後諸如蒂托·李維的作家所述，羅馬共和國建立於公元前509年。[3]，地點即在今意大利的首都羅馬，並以此擴充到整個意大利半島。
作為羅馬帝國的起源和核心地帶，意大利一直由羅馬元老院直轄，但不屬於一般行省而是特殊的存在，日後的東羅馬帝國也視收復意大利為重要目標，即是因為意大利在羅馬史上的特殊地位。
中世紀
476年，西羅馬帝國被日耳曼人奧多亞塞推翻，直到493年，奧多亞塞又被東哥德國王狄奧多里克推翻。不久，倫巴第人進入意大利，在意大利北部建立倫巴第王國，在意大利南部建立三個公國。羅馬教廷受到威脅。751年，倫巴第人佔領拉文納並廢黜東羅馬帝國的總督，一度結束拜占庭在意大利半島上的勢力。面對倫巴第人的威脅，教皇請求法蘭克國王援助。756年，法蘭克國王丕平三世攻入意大利，為受倫巴底人威脅的教皇奪回大權。之後創立教宗國。800年，教皇在聖伯多祿大殿為查理大帝加冕為神聖羅馬帝國皇帝。在查理大帝死後（814年），新帝國在其軟弱的繼任者中瓦解。由於這個，意大利面臨權力的真空，而此時伊斯蘭正在阿拉伯半島、北非和中東地區興起。在南部，意大利受到倭馬亞王朝和阿拔斯王朝的攻擊。在北部，中世紀公社力量開始興起。852年，撒拉森人控制巴里並建立酋長國。伊斯蘭於902年開始統治西西里。薩拉森人和日耳曼人等都曾侵入過意大利境內。11世紀結束意大利中世紀最黑暗的時期。貿易逐漸發展起來，特別是在沿海出現四個城邦國家，阿馬爾菲、比薩、熱那亞、威尼斯。
在南意大利，意大利督軍區，最後一個拜占庭據點於1071年陷落。1130年，西西里伯爵魯傑羅二世登基為西西里國王，建立起西西里的諾曼王朝。1155年，拜占庭皇帝曼努埃爾一世派軍隊在普利亞登陸，企圖入侵意大利南部，但是遭到抵抗。1158年，拜占庭軍隊撤出意大利。1189年，西西里國王古列爾莫二世去世，但因其指定的繼承人姑母科斯坦察已嫁給神聖羅馬帝國皇子海恩里希，不願被德國人統治的西西里上層貴族沒有擁立她，而是擁立古列爾莫的私生堂兄坦克雷迪為王。海恩里希於1191年加冕為皇帝亨利六世後，以科斯坦察的名義要求西西里王位，多次入侵西西里。1194年坦克雷迪去世，亨利六世奪取西西里王位，廢黜古列爾莫三世，諾曼王朝結束。
文藝復興
意大利文藝復興（Italian Renaissance）開創早期的文藝復興時代，即從14世紀末期到大約1600年之間，一個具有文化上重大改變與成就的時代。雖然它的起源可以追溯到14世紀早期，意大利文化裏的許多面向大致都是中世紀的，而且文藝復興一直要到這個世紀結束時才整個呈現出來。Renaissance 這個詞 (意大利文：rinascimento） 的字面意思是「重生」 (英文：rebirth)，而這個時代最為人熟之的是，在被文藝復興人文學者稱為黑暗時代之後，重新對古典的古代 的文化產生興趣。這些改變雖然很有意義，卻集中在菁英階層，絶大多數的人民生活跟中世紀比較起來，幾乎沒有什麼改變。
意大利文藝復興從意大利北部開始，集中在佛羅倫斯。它接着往南傳佈，對羅馬的影響尤其大，而羅馬大致上是被文藝復興教宗們重建的。意大利文藝復興在15世紀晚期達到全盛時期，當時外國入侵使整個地區陷入混亂。但是，文藝復興的想法跟理想散佈到歐洲其他地方，開啟北方文藝復興與英國文藝復興。
意大利文藝復興最為人熟知的是文化方面的成就，包括佩脫拉克、卡斯蒂廖內和馬基維利的文學作品，藝術家米開朗基羅和達文西，還有偉大的建築物如佛羅倫斯的聖母百花大教堂和羅馬的聖伯多祿大殿。
外國侵入意大利的意大利戰爭開始於1494年法國的入侵。這個對意大利北部造成大範圍的破壞並且結束許多城邦國家的獨立。戰爭最初起源於米蘭公國和那不勒斯王國的王朝爭鬥，隨後迅速成為各種參與者之間的力量和領土爭鬥。
近代
此時期的意大利主要特徵是外國的統治和經濟的衰弱。在意大利戰爭結束後，意大利落入西班牙哈布斯堡王朝的控制中。在隨後的近三百年間，意大利始終處在被列強爭奪的狀態。
17世紀是意大利歷史上的一個動盪時期，其特點是深刻的政治和社會變革。其中包括西班牙對半島的影響，以及教皇和羅馬天主教會在反宗教改革的鼎盛時期，天主教對新教改革的反應。儘管有重要的藝術和科學成就，如伽利略在天文學和物理學領域的發現，以及巴洛克風格在建築和繪畫方面的繁榮，但意大利整體的經濟仍然衰退。
西班牙王位繼承（1701-14年）的戰爭是由西班牙國王卡卡洛斯二世的去世而引發的，他將西班牙的全部遺產都留給費利佩身上.費利佩是法國國王路易十四的第二個孫子。面對法國在歐洲大部分地區的霸權威脅，奧地利、英國、荷蘭共和國和其他小國家(薩伏伊的公國)在海牙籤署了一個大聯盟。這個聯盟成功地擊敗了法國-西班牙的「兩個王冠」，隨後的《烏得勒支和約》和《拉什塔特和約》將大部分意大利（米蘭、那不勒斯和撒丁尼亞）的控制權從西班牙轉移到奧地利，而西西里則被割讓給薩沃伊的公國。
1796年，拿破侖入侵意大利，並且建立意大利王國 (拿破崙時代)，這是意大利近代史上第一個統一的國家（雖然實際上被法國控制）。但在拿破侖戰敗，1815年維也納會議召開後，意大利再次陷入分裂。
統一
自從維也納會議將意大利再次置入分裂狀態後，意大利人就不斷為國家的統一努力。1860年5月5日，加里波第和1000名紅衫軍從熱那亞出發前往西西里島，並推翻波旁的統治。隨後加里波第又勝利的進入帕勒莫。1861年，意大利王國成立。直到1870年，羅馬城被併入意大利，意大利至此宣告完全統一。
王國與法西斯政權
意大利獨立建國後，其的經濟狀況較其他西歐國家落後，政局也較為動蕩。南北意大利之間巨大的經濟差距，迫使不斷有南方的意大利人搬遷到北部或前往新大陸。意大利本來與德意志帝國和奧匈帝國之間簽訂有三國同盟。但在第一次世界大戰中，意大利加入協約國一方。但意大利在戰後並未完全得到英法應允的土地。由於談判桌上的失敗加上戰爭為意大利經濟和社會帶來的巨大沖擊，導致國內形勢持續不安。法西斯黨則利用這一時期崛起掌權。
在二戰中，意大利身為軸心國成員，陸續吞併埃塞俄比亞，阿爾巴尼亞，克羅地亞及希臘，控制了整個地中海。二戰戰敗後，君主制度被廢除，取而代之的是意大利共和國的建立。
意大利共和國
第二次世界大戰給意大利帶來經濟破壞和社會分裂。隨着維托里奧·埃馬努埃萊三世的退位，他的兒子，新國王翁貝托二世受到意大利是否會進行另外一場內戰的壓力。一場全民公投發起來決定意大利是否保留君主制或者成為共和國。1946年6月2日，共和派贏得54%的支持。意大利正式成為一個共和國。薩伏依王朝的男性成員被禁止進入意大利，這條禁令直至2002年廢除。根據1947年意大利和平條約，東部邊境被南斯拉夫吞併。同時，意大利失去所有的海外殖民地。
參考文獻
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