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師爺，即幕客、幕賓、幕友，指中國古代各級官員所聘請的私人行政助理。幕客在更古之時即參謀記室。[1]由於科舉主以四書五經與八股文取士，中舉為官者容易缺乏行政實務上所需的財務會計與法律知識，往往需要聘請精於此道的人才協助處理政務，私人幕僚之需求隨應運而生。師爺之文化始於明朝，興盛於清朝，清末新政後逐漸沒落。
師爺並非官定的正式職務，因此並無制式的教育體系，其職業之傳承常藉由父子、家族方式教授傳承，世代傳承下一些特定地區也因此成為幕客僚臣的主要產地，如紹興籍人士就因熟悉刑名律法而廣為明清官員聘用，紹興師爺也幾乎成為師爺的同義詞。
香港現代在律師事務所中為客戶提供法律意見，但沒有律師牌照服務人員，也俗稱為師爺，正名為法律行政員(Legal Executive)。法庭中為客戶提供法律意見的公務員或書記官，也俗稱為刑名師爺。
秦朝張耳為客，李斯曾做呂不韋的舍人都算是幕友的原始稱呼。[2]幕賓語出南朝宋劉義慶《世說新語·雅量》：「郗生可謂入幕賓也」。韓振稱：「掌守令司道督撫之事，以代十七省出治者，幕友也。」[3]
幕友的職責主要有刑名(掌管律法，協助斷案)、錢穀(掌管稅務)、帳房(掌管財務，執掌易與錢穀重疊)、書啟、教讀、徵比、閱卷、硃墨、掛號(上述多為秘書性質)等種類，其中又以前兩者最重要，合稱<刑錢>[4]收入亦最厚，汪輝祖說：「幕客佐吏全在明習《律例》」，「幕客之用律，猶秀才之用四子書也」。據瞿同祖說1790年「州縣的『刑名』幕友年收為二百六十兩，『錢穀』幕友為二百二十兩。」
清代從總督巡撫到知府縣令，皆聘有幕賓，清代的幕友多來自紹興府八縣，所以又稱紹興師爺，形成了一個龐大的地域性「師爺幫」。紹興籍師爺龔萼在《雪鴻軒尺牘》中說：「吾鄉之業於斯者不啻萬家。」宋朝以後更形成「吏強官弱，浸以成風」。[5]孝宗時宰相呂頤浩說：「緣官不知法，致吏得以欺。」陳天錫說，師爺對於主官，猶如「饑渴之於食飲，寒暑之於裘葛，而不可離矣」。紀昀《閱微草堂筆記》中認為這些人「無官之責，有官之權」。
雍正時，鄔思道是田文鏡的幕賓。趙翼、包世臣、李善蘭、汪世鐸、華衡芳、林則徐、左宗棠等人都曾做過幕賓。《浮生六記》的作者沈復即出生於師爺世家，其父在師爺職涯中貧病死去，沈復承父業，拜師學做師爺。游幕一生，因正直不貪，終身貧困，「春寒徹骨，沽酒禦寒，囊為之罄。」[6]愛妻芸娘去世，竟無錢裝殮。曾國藩的幕府人員多達八九十人，李鴻章是其中的一員。幕賓在清代地方政府中扮演着重要的角色，「官之考成倚之，民之身家屬之」。[7]
由於中國科舉的局限性，官員大多僅通曉文學、經學，並不夠瞭解法律與實際繁雜不堪的地方政治與庶務。[8]所以大多數的地方官員都需要幕友來輔佐。陳天錫說，師爺對於主官，猶如「饑渴之於食飲，寒暑之於裘葛，而不可離矣」。清代劣幕堪稱最多，形成難以控制的社會勢力。[9]乾隆年間按察使沈作朋甚至與幕友徐掌絲暗通聲氣，作奸犯科。汪輝祖談到乾隆末年，「以守正為迂闊矣，江河日下，砥柱為難，甚至苞苴關說，狼狽黨援，端方之操，十無二三」。嘉慶、道光時期，出現了幕友劣幕化的趨勢。咸豐年間，旗員出身的陝甘總督樂斌不曉公事，委託給幕友彭沛霖，結果彭沛霖因此四處招搖撞騙。[10]清代有「官一幕二衙門三」的說法，民間稱劣幕「一代做官，三代打磚」。幕友仍能參加科舉考試，如汪輝祖幾十年後終於考中進士。紹興人范家相(乾隆十九年（1754年）甲戌科二甲12名)早年做幕友，後來考中進士。
幕賓雖居幕府，唯非官非吏，無品無位，沒有公家薪水，但有私人饋贈束脩，高達兩百兩以上，[11]州縣官所入廉俸，年不過數十兩，實不敷延請幕友。[12]故有「炭敬」、「冰敬」之類的灰色收入，周詢《蜀海叢談》記載，清末四川省總督、藩臬兩司及鹽道茶道衙門的幕友，各府廳州縣官員，「三節」皆例鎮節敬。「大席」每席每郡邑多者二十兩，督署且略厚；各「小席」，多者十兩，少亦四兩。《清稗類鈔》記載：在湖南省作幕的「紹興師爺」任麟，其弟子「月必以所得館穀分潤於師」，是為「幕例」。汪輝祖是清代名幕，其薪金之豐厚，可列當時全國幕友薪金之前茅。汪輝祖表示：「吾輩從事於幕者，類皆章句之儒，為童子師，歲修不過數十金；幕修所人或數倍焉，或十數倍矣。」[13]又說：「處幕館者，章身不能無具，隨從不能無人，加以慶弔往還，親朋假乞，無一可省，歲修百金，到家亦不坦六、七十金。人口之家、僅是敷衍，萬一久無就緒。勢且借貸無門。」。章學誠在《與執政論時務書》中說：「州縣有千金之通融，則胥吏得乘而牟萬金之利；督撫有萬金之通融，州縣得乘而牟十萬之利。」曾國藩講過，「俸入悉以養士」。
幕賓常與胥吏混稱，但幕賓地位實則遠高於胥吏。
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