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中國神靈地祇（泛指所有大地上的自然神）的代表 来自维基百科，自由的百科全书
后土是中國神靈地祇（泛指所有大地上的自然神）的主神，統轄所有土地，其職能要高於西方神話的大地之母蓋亞、亦有別於印度神話中的難近母。后土下轄神州地祇、社稷、國社、山神、城隍、土地神等各級大地之神[1]，既是原生的自然神，又是受人類香火的人文神，不僅統轄土地本身的自然存在（神州地祇、山神），也統轄與土地相關的概念，如領土（社稷）、宗教（社）、陰司公道（城隍）、民生管理（土地公、土地婆）等等。道場位於九華山。
在道教中與玉皇大帝、天皇大帝、紫微大帝共稱為「四御」；而在另一種說法中，又加入了長生大帝和青華大帝，共稱為「六御」。「三清四帝二后」中的二后是指后土皇地祇和元天大聖后[2][3][4][5]。而永樂宮《朝元圖》中的二后則是后土（萬地祖母）和金母（萬炁祖母）。
后土娘娘被尊稱為承天效法厚德光大后土皇地祇[註 1]、承天效法后土皇靈地祇[6]、萬地祖母土皇地祇元君[7]、承天效法后土普載皇祇[8]、七寶黃房后土皇靈地祇[9]、九天開化掌劫天尊后土大帝[10]、掌劫教主后土帝尊[11]、九華玉闕掌劫后土大帝[12]、承天效法坤母元君太后土皇地祇[13]、坤元無上后土至尊[14]。
后土一詞，最早見於《尚書·武成》（「告於皇天后土」）、《左傳·文公十八年》（「使主后土，以揆百事」）、《周禮·春官·大宗伯》（「王大封，則先告后土」）等。「后」是君主的意思，后土就是管理土地的君主。這時的「后土」更近似於一種神職，會隨着帝命的更迭而選擇不同的祖神來擔任「后土」一職位。
秦末到西漢，盛行五行學說，陰陽的具象是五行，五行則配以五帝、五佐、五方、五德，后土作為為五佐之一的「司土（行）之神」，逐漸脫離人格化，不再與具體的某一個祖神相聯繫。漢代及以前，在墳墓上供奉的后土神石碑，指的是守墳的土地神。
東漢開始，陰陽學說逐漸興起，神秘學和玄學萌發，道家的黃老思想逐漸宗教化，改變了后土神居於「五佐」的地位。也因「天屬陽，地屬陰」的說法，漢代建「后土祠」，「皇天」、「后土」對稱，華人逐漸將后土視為女神。西方學者認為「后土娘娘」與佛教的堅牢地神（地母神，Bhumi）有關[15]，應該是一種誤讀。關於后土具有女神性的明確記載，最初確立於兩漢之交的新莽時代，相關的信仰應該遠遠早於佛教在中國的普及。
《通典》載：
魏明帝景初元年，詔祀方丘所祭曰皇皇后地，以舜妃伊耆氏配。北郊所祭以武宣皇后配。時高堂隆上表云：「古來娥英姜姒，盛德之妃，未有配食於郊者也。漢文初祭地祇於渭陽，以高帝配。孝武立后土於汾陰，亦以高帝配。唯王莽引《周禮》『享先妣』為配北郊，夏至以高后配地，自此始也。臣謂宜依古典，以武皇配天地也。」魚豢議曰「宜以宣後配地」。[16]
《搜神記》卷一記載：
「天地未分，混而為一，二儀憂判，陰陽定位，故清氣騰而為陽天，濁氣降而為陰地。為陽天者五太相傳，五夫定位，上施日月，參着玄象。為陰地者五行相乘，五氣凝結，負載江海山林屋一宇，故曰天陽地陰、天公地母也。世界曰后土者，乃天地初判黃土也，故謂土母。正廟在分陰，宋真宗朝大中祥符其年七月二十三日，詔封后土皇地祇。其年駕幸華陰親祀之，今楊州蕃厘觀后土祠也，殿前瓊花一株，香色柯葉絕異，非世之常品。」[17]
將后土與地母合二為一之後，由於道教的興盛，陰陽成為宇宙萬物之本，后土神作為陰的具象象徵，地位不斷拔高。宋代楊照《重修太寧廟記》說「后土為土地最尊之神」。
中國大陸山西省運城市萬榮縣萬榮后土廟是全世界后土祠廟之祖。后土在宋時被尊為「天下地神之宗，土地最尊之神」。在漢代，每三年皇帝都要來萬榮后土祠舉行一次大祀。漢武帝劉徹於元鼎四年即公元前113年擴建汾陰后土祠，定為國家祠廟，作為巡行之地。漢武帝曾六次祭祀后土，並在此留下了千古絕賦《秋風辭》，萬榮后土祠內經典建築秋風樓即因此得名。武帝之後，漢朝帝王在后土祠祭祀達11次之多。唐代時，玄宗李隆基於開元年間三次來此祭祀，並擴建祠廟。宋真宗時按祭祀建築最高等級擴建后土祠，整個祠廟建成後999畝大，史稱海內祠廟之冠。金代所刻宋后土祠廟貌圖石，現存后土祠，其摹本現選在《中國古代建築史》教科書中[19]。
中國大陸陝西省漢中市城固縣縣城西南上元觀鎮與董家營鎮交界處有南沙河風景區地母娘娘廟興建於東漢獻帝二年（公園191年）。距今已有1800多年，歷朝歷代民眾虔誠拜謁，香火鼎盛。據聞清代後期由廣東羅浮山傳入台灣，故台灣流傳的《地母經》卷首載有「光緒九年正月初九陝西漢中府城固地母廟飛鸞傳經」之說（飛鸞，亦稱扶鸞、扶乩，依神靈附體托筆，於沙盤書寫上諭聖訓，光緒九年即1883年）。近年來台灣宗教人士和道教信眾，來城固旅遊觀光，拜謁地母聖神。2014年4月，台灣中華地母至尊道教會理事長楊瑞德一行26人來到陝西省漢中市城固縣五郎關拜謁地母聖神。[20][21]
后土神，在台灣普遍被稱為「地母」而不被稱為后土，通常的稱呼有「地母至尊」、「虛空地母」等。相反的，在台灣的「后土」，常是指墳前守墳的「土地神」。二者神格相差甚遠，性別亦異，一為男神（后土），一為女神（地母）。
「地母」一詞的流行，可能和《三教搜神大全》稱后土皇地祇為「土母」，還有民間尊稱天地之神為「天公地母」之稱有關。但更直接的關係，則可能是和台灣民間卜吉擇日所用的《玉匣記》以及《地母經》的流行有關。《玉匣記》中有〈地母歌〉是依六十甲子，以歌謠方式預示該年田地豐歉及吉凶情形。除《玉匣記》外，《地母經》是流行較廣的經書。台灣地母神的尊稱為「虛空地母無量慈尊」，此稱即出於「地母經」。台灣地母的造型，通常為中年女性，面貌端莊典雅，手持拂塵或捧八卦，腳踩地球，顯現她是大地之母。台灣地母的造型，和大陸萬榮古汾陰后土娘娘的造型，不論在服裝或臉形上均有很大的不同。
在台灣，地母的信仰雖不亞於女神媽祖、王母甚至佛教觀音等的興盛，但以地母為主神，專祀地母者也偶可看到，如宜蘭市慈民宮、新北市新店區草茅地母廟、臺中市西屯區仙福堂地母至尊總堂、埔里寶湖宮天地堂地母廟和古坑靈台山建德寺地母廟，埔里地母廟更是宏碁集團創辦人施振榮一家四代的信仰支柱。
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