「三個代表」重要思想[1]，非官方簡稱三個代表，最早起源於2000年2月25日[2]，由時任中國共產黨中央委員會總書記江澤民在廣東省高州市考察時首次提出的執政思想萌芽，2002年後被中共中央正式定名為「三個代表」重要思想[3]。「三個代表」重要思想是中國共產黨在探索中國特色社會主義理論體系的一套實踐成果[4]，也為中國共產黨提供了在中華人民共和國長期執政的理論依據[註 1]。
湖北省陽新縣浮屠鎮「三個代表」標語
三個代表理論被用於各個領域的書籍，這些領域包括黨政、國防、文化、經濟建設。攝於2002年成都春熙路新華書店
「三個代表」重要思想要求中國共產黨[5]：
要始終代表中國先進社會生產力的發展要求；[註 2]
要始終代表中國先進文化的前進方向；[註 3]
要始終代表中國最廣大人民的根本利益。[註 4]
- 發展是黨執政興國的第一要務。
- 建立社會主義市場經濟體制。
- 全面建設小康社會。
- 建設社會主義政治文明。
- 實施「引進來」和「走出去」相結合的對外開放戰略。
- 推進黨的建設新的偉大工程。
- 2000年2月25日，江澤民在廣東省高州市考察時初次提出「三個代表」思想[註 5]，從全面總結黨的歷史經驗和如何適應新形勢新任務的要求出發，首次對「三個代表」進行了比較全面的闡述。高州也因此成為三個代表的發源地。
- 2000年6月9日，江澤民在全國黨校工作會議上第一次指出，「三個代表」重要思想所回答和解決的正是「建設什麼樣的黨、怎樣建設黨」的重大問題。
- 2001年7月1日，在中國共產黨建黨80周年大會上的講話中被其概括為中國共產黨指導思想；[6]
- 2002年，中國共產黨第十六次全國代表大會全面闡述了「三個代表」重要思想形成的時代背景、歷史地位、精神實質和指導意義，將「三個代表」重要思想和馬克思列寧主義、毛澤東思想和鄧小平理論一道確立為黨必須長期堅持的指導思想寫入黨章。
- 2002年後，這份文件的全名被定為「『三個代表』重要思想」。[7]
中國共產黨認為，「三個代表」重要思想是對馬克思列寧主義、毛澤東思想、鄧小平理論的繼承和發展，反映了當代世界和中國的發展變化對中國共產黨和中國工作的新要求，是加強和改進中國共產黨的建設、推進中國社會主義自我完善和發展的重要理論武器，是中國共產黨集體智慧的結晶[8]。
「三個代表」最重要的影響是，這標誌着中國共產黨開始從無產階級政黨向全民黨進行轉型[9]。
2007年2月3日，《人民日報》發表社論《把學習〈江澤民文選〉活動引向深入》，文中寫道：「《江澤民文選》是學習「三個代表」重要思想的最好教材。」[10]
2022年11月30日，中國共產黨中央委員會、中華人民共和國全國人民代表大會常務委員會、中華人民共和國國務院、中國人民政治協商會議全國委員會、中國共產黨和中華人民共和國中央軍事委員會聯合發表的文章《告全黨全軍全國各族人民書》中評價道：「『三個代表』」重要思想最鮮明的特點和最突出的貢獻，在於用一系列緊密聯繫、相互貫通的新思想新觀點新論斷，進一步回答了什麼是社會主義、怎樣建設社會主義的問題，創造性回答了建設什麼樣的黨、怎樣建設黨的問題，是對馬克思列寧主義、毛澤東思想、鄧小平理論的繼承和發展，深化了我們對新的時代條件下推進中國特色社會主義事業、加強黨的建設的規律的認識。」[11]
反對者主張，由於「三個代表」說法的主體為某一政黨，寫入《中華人民共和國憲法》後使得憲法中政黨與國家的關係更為混亂，認為該理論沒有新意。「三個代表」有時被反對者戲稱為「戴三個表」。民間有諷刺「三個代表」重要思想的順口溜：毛澤東代表工農乞丐，鄧小平代表地富反壞，江澤民代表貪污腐敗[12]。2000年6月，中國民主運動人士蘇紹智分析指出「始終代表」的謬誤，和中共「偉大、光榮、正確」的口號一樣是大話和謊言[13]。2013年7月，媒體人李小鳴說，「三個代表」只是提出中共要往哪個方向走，沒有說明中共該怎麼走、還要走多久，也沒有具體解釋何謂先進社會生產力的發展要求、何謂中國先進文化的前進方向、何謂中國最廣大人民的根本利益[14]。2013年5月，前趙紫陽智囊、中國憲政學者、法學家曹思源提出「從《憲法》中挖掉『三個代表』」，指「三個代表」寫入憲法是一種「倒退」[15]。
正确认识发展的决定性意义. 光明網. 來源：新華日報. 2016-10-28 [2016-10-10]. （原始內容存檔於2016-10-29） （中文（中國大陸））. 蘇聯解體、東歐劇變後，歷史把政黨建設問題提上議事日程，搞清楚建立什麼樣的政黨是時代賦予江澤民總書記的使命。他說，我們黨在中國這樣一個經濟文化落後的發展大國，領導人民進行現代化建設，能不能解決好發展問題，直接關係人心向背、事業興衰。這說明「三個代表」重要思想形成的時候，我們認識到黨的先進性的重要表現就是黨能不能始終代表中國先進力的要求，結論就是發展是黨執政興國的第一要務。進入21世紀，我們開始實施三步走戰略，黨中央提出要用20年的時間全面建設小康社會。全面小康第一要義是什麼，現代化意義上的發展要解決什麼問題？
Selected Works of Jiang Zemin, Eng. ed., FLP, Beijing, 2013, Vol. III, p. 519.
秋平. 一脉相承的内在逻辑 一以贯之的时代意蕴. 求是網. 2016-10-03 [2016-10-10]. （原始內容存檔於2020-11-09） （中文（中國大陸））. 我們黨是高度重視理論指導並在實踐中不斷推進理論創新的馬克思主義政黨。成立95年來，我們黨堅持把馬克思主義基本原理同中國具體實際相結合，先後形成了毛澤東思想和包括鄧小平理論、「三個代表」重要思想、科學發展觀等在內的中國特色社會主義理論體系。
人民網-理論頻道. 江泽民同志提出，党要始终代表中国最广大人民的根本利益. 陳俊宏著《中國特色社會主義理論核心觀點解讀》. 2012年10月28日 [2016-10-10]. （原始內容存檔於2016年10月29日） （中文（中國大陸））. 江澤民同志2000年2月指出，總結我們黨七十多年的歷史，可以得出一個重要結論，這就是：我們黨所以贏得人民的擁護，是因為我們黨在革命、建設、改革的各個歷史時期，總是代表着中國先進生產力的發展要求，代表着中國先進文化的前進方向，代表着中國最廣大人民的根本利益，並通過制定正確的路線方針政策，為實現國家和人民的根本利益而不懈奮鬥。2001年7月又指出：「我們黨要始終代表中國最廣大人民的根本利益，就是黨的理論、路線、綱領、方針、政策和各項工作，必須堅持把人民的根本利益作為出發點和歸宿，充分發揮人民群眾的積極性、主動性、創造性，在社會不斷發展進步的基礎上，使人民群眾不斷獲得切實的經濟、政治、文化利益。」
CCTV央視網. 江泽民在庆祝建党80周年大会上发表重要讲话. 來源:央視國際網絡. 2001-09-20 [2016-10-10]. （原始內容存檔於2021-04-02） （中文（中國大陸））. 2001年7月1日，慶祝中國共產黨成立80周年大會在北京人民大會堂隆重召開，中國共產黨主要領導人江澤民、李鵬、朱鎔基、李瑞環、胡錦濤、尉健行、李嵐清和各界人士6000多人出席了大會。「三個代表」要求，是我們黨保持先進性、始終成為建設有中國特色社會主義堅強領導核心的基本要求，與堅持馬克思列寧主義、毛澤東思想、鄧小平理論，堅持黨的工人階級先鋒隊性質和全心全意為人民服務的宗旨是一致的。全黨同志一定要堅持把全面落實「三個代表」要求，統一於黨的建設的各個方面，統一於黨領導人民進行改革開放和社會主義現代化建設的全過程。
經濟通中國站. 六中闭幕“习核心”时代来临. 香港經濟日報. 2016-10-28 [2016-10-10]. （原始內容存檔於2016-10-29） （中文（中國大陸））. 其中兩度提出「習核心」的表述，包括「以習近平同志為核心的黨中央 ... 提出堅持以馬克思列寧主義、毛澤東思想、鄧小平理論、三個代表重要思想、科學發展觀為 ... 隨後，江澤民在中共十三屆四中全會上被選為總書記，鄧小平之後辭去軍委主席，江澤民集黨、政、軍最高領導於一身，具備核心權力。2002年，江澤民卸任中共總書記後，由胡錦濤繼任，但在胡錦濤掌權10年期間，都沒有被確立為「胡核心」，官方文件僅稱「以胡錦濤為總書記的黨中央」。
吳曉林. 政党转型与“嵌入式”政治整合政策的调整——对《中国共产党章程》修改修订的历史考察. 中共天津市委黨校學報. 2015年11月12日 [2016-10-10]. （原始內容存檔於2021-07-10） –透過中國社會科學網 （中文（中國大陸））. 從黨章的修訂和修改過程來看，中共對政治整合政策的調整「內嵌」於政黨轉型過程之中。與改革開放之前高舉意識形態大旗推行整合的方式不同，新時期以來，中共更注重強化績效來推動對社會的整合，這使得其整合政策顯示出「績效整合」的特徵。但是，黨章縱然有「黨內法」的崇高地位，尚需要通過不斷的改革和制度確保其黨內整合的力度。對於面向整體社會的「績效整合」，則需避免「單邊主義」傾向，充分關照民眾訴求，才能在意識形態和任務績效之外，構建與權力授受和情感維繫一體的、立體式的整合機制。
敖峰. 江泽民上台十三年干了什么. 《爭鳴》 (香港: 百家出版社). 2002年10月1日.
