赤潮，又名紅潮，是一種水華現象。它是海洋災害的一種，是指海洋水體中某些微小的浮游植物、原生動物或細菌，在一定的環境條件下突發性增殖和聚集，引發一定範圍和一段時間內水體變色現象。赤潮是一個歷史沿用名詞，並不一定都是紅色，而是許多類似現象的統稱；發生赤潮時，通常根據引發赤潮的生物的數量、種類而使得海洋水體呈紅、黃、綠和褐色等。
美國加州外海的赤潮
赤潮是一種自然現象，也有人為因素引起的，但不一定是一種有害生態現象。引起赤潮的原因主要有：
赤潮的生物類型頗為多樣，環境條件如水溫、鹽度等會決定赤潮的生物類型。引發赤潮的生物類型主要為藻類，目前已發現有63種浮游生物，矽藻有24種，甲藻32種、藍藻3種、金藻1種、隱藻2種、原生動物1種。
有害赤潮發生後，導致海洋食物鏈的局部中斷；有些赤潮生物分泌毒素被海洋食物鏈中的某些生物攝入，會導致中毒甚至死亡。
- 這些赤潮破壞海洋生態結構；
- 這些赤潮生物的分泌物妨礙海洋魚類、蝦類、貝類的正常呼吸而導致窒息死亡；
- 含有毒素的赤潮生物被海洋生物攝食後能引起中毒死亡；人類食用含有毒素的海產品也會導致食物中毒；
- 這些赤潮生物死亡後屍骸的分解過程中要大量消耗海水中的溶解氧，造成缺氧環境，引起蝦、貝類的大量死亡。
產生危害的主要方式是[1]：
- 赤潮發生時，海水中高密度的赤潮生物覆蓋或粘附在海洋動物的呼吸器官上，造成海洋動物呼吸困難和窒息死亡；
- 大量赤潮生物的呼吸作用（尤其在夜間，無光合作用產生氧氣）和死亡細胞分解過程中消耗海水中大量溶解氧，使水體嚴重缺氧，導致海洋生物死亡；
- 赤潮衰敗過程中還會釋放出大量有害氣體（如硫化氫）和毒素，嚴重污染海洋環境，甚至導致海洋動物死亡；
- 有的赤潮種類，如殺魚費氏藻（學名：Pfiesteria piscicida），不但會釋放毒素毒害魚類，而且會直接接觸魚體噬食魚肉；
- 有些赤潮生物體內含有魚毒或貝毒，雖然對攝食它們的魚類或貝類無害，但會在攝食者體內累積，使取食這些魚類或貝類的海洋捕食者和人類發生中毒。目前已知的赤潮生物毒素有麻痹性貝毒（PSP）、神經性貝毒（NSP）、瀉痢性貝毒（DSP）、失憶症貝毒（ASP）和雪茄魚毒（CFP）等。
海洋生态学 第三版. 科學出版社. 2010: 第十三章 海洋污染、生境破壞與全球氣候變化.
