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冶煉是指從礦石中提取出金屬單質的過程。自然界中的金屬礦石一般是相應金屬元素與氧、硫等元素形成的化合物，因此需要通過化學還原的方法使金屬元素還原成單質。現代的冶煉工藝可以分為三大步驟：礦石準備、還原，以及精製[1][2]。
人類能冶煉的第一種金屬是銅，銅的冶煉工藝大約在公元前5000年出現。銅的冶煉方法出現後，人類又陸續獲得了冶煉錫、鉛，以及銀的能力[2]。但煉鐵的溫度很高，故直到4000年前人類都還沒掌握鐵製品，最早能大規模冶鐵的國家是赫梯王國，該國自公元前14世紀開始具有大量冶鐵的能力。冶鐵技術的出現推動了文明的發展，使世界進入鐵器時代[3]。18世紀，英國首創用焦炭取代木炭煉鐵的近代高爐技術[2][4]。
現代冶煉一般分為三大步驟：礦石準備、還原，以及精煉。礦石準備步驟中，需要對礦石進行分選，除去雜質，再進行燒結成型。一部分的硫化物礦物在此之後需要進行焙燒處理，脫去硫等元素，形成品位更高的氧化物。在還原中，使用一氧化碳等還原劑與礦石反應，使金屬元素還原為金屬單質。在精煉過程中，會對還原得到的金屬單質進行處理，以減少其中的雜質含量[1][5]。
礦石準備中，一部分礦石需要在還原前進行焙燒。焙燒的目的是使礦石中的碳酸鹽分解，或使氧氣與硫化物發生反應，形成品位更高、便於還原的金屬氧化物或其他化合物。例如，孔雀石的焙燒可以使其中的主要成分鹼式碳酸銅（Cu2(CO3)(OH)2）發生以下反應[6][7]：
對以金屬硫化物為主要成分的礦石而言，焙燒則主要發生以下反應（以閃鋅礦為例）[6]：
還原旨在通過金屬礦物與還原劑（如焦炭、一氧化碳）的反應，使金屬元素還原，形成所需的金屬單質。煉鐵的高爐即為對鐵礦石進行還原的反應裝置。在還原過程中，亦會加入石灰石、石英石等，以便造渣。還原過程會產生二氧化碳等氣體，以及廢棄的爐渣[1][2]。[8]
還原得到的金屬一般需要精煉才能得到精品。在精煉中，不需要的雜質會被進一步排除，得到金屬單質含量更高的精品。對高爐煉出的生鐵來說，可使用平爐煉鋼等方法精煉為成品鋼。在粗銅的精煉中，會先進行再氧化，製成陽極進行電解，製得精銅。粗鋅則可利用蒸餾法進行精煉[5]。
冶煉屬於污染較重的工業，冶煉產生的廢水以及廢渣會對環境造成影響，一些有毒金屬也會在過程中排放到環境中。銅、銀、鈷、鐵和硒在冶煉中可能會以氣態排放到大氣中。此外，冶煉過程中產生的二氧化硫若過量排放，可能造成酸雨等環境問題[9][10]。
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![{\displaystyle \mathrm {Cu_{2}(CO_{3})(OH)_{3}\ {\xrightarrow[{}]{\Delta }}\ 2CuO\ +CO_{2}\ +H_{2}O} }](http://wikimedia.org/api/rest_v1/media/math/render/svg/87fe3e6e53b6eea156fe082cb2655ba265f2f80d)
![{\displaystyle \mathrm {2ZnS\ +3O_{2}\ {\xrightarrow[{}]{\Delta }}\ 2ZnO\ +2SO_{2}} }](http://wikimedia.org/api/rest_v1/media/math/render/svg/3b54eda009201e21186e61c63b64eccaf31124c6)
