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養廉銀，又稱養廉金、養廉錢，是滿洲清朝官員的俸祿制度，在中國歷史上為清朝特有。雍正元年（1723年），雍正帝創立了養廉銀制度，本意是想藉由高薪來培養及鼓勵官員廉潔的習性，進而避免貪污的情事發生，因此取名為「養廉」。但在攤丁入畝、火耗歸公之後，清政府將所有稅收（包括酒醋稅等地方稅）改歸朝廷所有，致使地方財政困難；因此，看似高薪養廉，然而實際上將地方的行政費用歸於地方首長所有，導致清朝地方貪腐的情況為史上之最。
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清初文官的俸祿標準，表面是號稱延續萬曆《大明會典》制定的低薪制，知縣每月支俸三兩銀，「一家一日粗食安飽兼餵馬匹，須銀五六錢；一月俸不足五六日之費」。
但是實際上《大明會典》記載，正七品除了底薪外，還有其他實物補償或其折抵津貼：
- 歲該俸九十石。
- 本色俸五十四石
- 支米十二石
- 折銀俸卅五石 - 銀廿六兩九錢五分
- 折絹七石
- 折色俸卅六石
- 折布俸十八石 - 銀五錢四分
- 折鈔俸十八石 - 色鈔三百六十貫
- 本色俸五十四石
以上合計一年約領大米一千一百零五公斤，還有絹布、二十七兩五錢白銀及寶鈔三百六十貫，足夠十二口人一年的開銷。再加上明代所有的外命婦與誥命夫人有自己的年俸、並不包含在官員支俸中，地方官府的行政、人事、伙食開銷也不需要地方官員負責，再加上七品優免田賦八十畝、免徭役八人。又再加上稍為大一點的官多半有兼職俸，比如夏原吉領戶部尚書、太子少傅、少保三種職務俸祿，王守仁領兵部尚書、左都御史、伯爵（新建伯）三俸，海瑞亦有吏部右侍郎、南京右都御史二俸，加上外命婦的俸給，各邊鎮守各官尚有一至二十頃的養廉田，這些都不需要「孝敬」京官，也不需要被內務府或皇帝巧立名目訛詐，因此明代官員的真實薪俸比表面所認知的要來的高。但明朝官員一般家口眾多，以海瑞為例，海瑞任淳安縣縣令時，除了老母、妻子之外，還有兩三個女兒、兩個兒子，加上家僕、婢女，可能還有奶媽，總共有十來口人；而工資經七折八扣，實際領到的是12石大米、27.49兩銀子和360貫鈔。當時鈔已經很無價值，可以忽略不計。僅以12石大米、27.49兩銀子來計算，十來口人用這些工資，生活就不免拮据。海瑞的家庭結構已經算是非常簡單的，生活標準也不算高，但已捉襟見肘；至於其他官員，就可想而知了。
所以清初延續的並不是明代的薪俸制度，而是關外戰時分贓制的滿人至上分肥制度，除了本薪支俸外的東西全部遭大量取消或沒收，尤其是漢人官員；導致很多官員在雍正前根本食不裹腹，所以必須從百姓身上剝削[1]。因此在康熙末年幾乎是無官不貪，甚至康熙帝因為知道官員的困難，也刻意不追究官員們互相送禮、包紅包的習氣[2]。雍正元年（1723年）特設養廉銀，「因官吏貪贓時有所聞，特設此名；欲其顧名思義，勉為廉吏也」[3]，「知大臣祿薄不足用，故定中外養廉銀兩，歲時賞上方珍物無算」[4]。養廉銀的來源來自地方火耗或稅賦[5]，因此視各地富庶與否，養廉銀數額均有不同。
一般來說，養廉銀通常為本薪的十倍到百倍，其標準混亂缺乏公平性。光緒《清全典事例》記載範例：
例如，台灣巡撫劉銘傳的年薪為一百五十五兩銀，養廉銀則達一萬兩銀。而台灣總兵年俸六十七兩銀，軍事加給一百四十四兩銀，而養廉銀則為一千五百兩銀，「都司全年俸薪、馬乾、養廉銀四百四十九兩，千總俸薪、馬乾、養廉銀一百九十二兩，外委養廉銀三十六兩，增設各兵加餉銀九百五十二兩耳，凡共需銀四千六百餘兩。」[6]
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養廉銀並沒有完全解決官員的生計問題，因此反而加重貪污，其中一般的京官因為沒有統治地方而沒有火耗或稅賦，京城開銷又大，並未有足夠的銀錢收入，所依賴的是地方官的冰敬與炭敬等行賄，李慈銘在日記中稱：「京官貧不能自存，逢一外吏入都，皆考論年世鄉誼，曲計攀援。」[7]曾國藩擔任翰林院檢討後，家書提到：「男目下光景漸窘，恰有俸銀接續，冬下又望外官例寄炭資，今年尚可勉強支持。至明年則更難籌畫。」[8]。而各地又有肥瘦之分能調到繁榮地區當官當然收益大，這就促使地方官和京官的權錢交易關係，誰能調到哪裏去當官，京官往往有實質影響力。
另一方面養廉銀又助養官員的豪奢，張集馨從道員升任按察使後進京覲見的花費是：「別敬軍機大臣，每處四百金，賽鶴汀不收；上下兩班章京，每位十六金，如有交情，或通信辦折者，一百、八十金不等；六部尚書、總憲百金，侍郎、大九卿五十金，以次遞減；同鄉、同年以及年家世好，概行應酬，共用別敬一萬五千餘兩」[9]《清朝文獻通考》批評：「入愈豐而累愈重，知有私不知有公。縱倍給薪津，歲增經費，何補若人之揮霍，空益小民之負擔」，這是因為「廩入既厚，縱侈隨之，酬應則踵事增華，服用則豪奢逾度。」再加上晚清財政困難，俸銀、養廉銀常常停支，官員「藉口於養廉不足，肆行侵漁」[10]。
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