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類書是一種工具書類型，是對中國古代一類百科全書性質的書籍之統稱。又稱「部書」。發源於古代中國，後流傳至古代日本。
西方學者普遍認為類書相當於今日的百科全書；[1]:13-14而中國學者則說法不一。清末民初的聞一多認為類書並不同於現代意義上的百科全書，不過是類似《兔園冊子》之流的淺陋書籍。[2]也有人認為類書可劃分為多個門類，[3]並不是所有門類都可以算作是百科全書。[1]:13-14現代學者杜澤遜認為類書與百科全書有明顯的區別，百科全書對各種知識內容進行綜合歸納後撰寫而成，屬於著述；類書則僅是將各類圖書中的詞句片段的原文，不加修改地分類匯集在一起，屬於編輯。[4]
類書的淵源可追溯到先秦戰國時期，秦國相國呂不韋主編的《呂氏春秋》。[1]:5不具有原創思想，而以取各家所長，避各家所短為主旨。[5]
三國魏文帝時編纂《皇覽》40餘部，專供皇帝閱覽。其後歷代相繼沿襲仿效，依據皇家藏書纂修巨型類書。宋代王應麟稱「皇覽」為類書的始祖。[6]
南北朝時期類書非常繁榮。有劉杳的《壽光書苑》200卷，劉峻的《類苑》120卷，徐勉的《華林遍略》620卷，祖珽的《修文殿御覽》360卷等。[1]:16
現存最早而較完整的類書之一，是隋唐虞世南所編的《北堂書鈔》，原為173卷。唐代類書相當發達，現存世有四種：《北堂書鈔》、唐高祖令歐陽詢主編的《藝文類聚》（100卷）、徐堅《初學記》和《白氏六帖》。
宋朝有李昉等奉宋太宗之命而主編的《太平廣記》500卷和《太平御覽》1000卷，王欽若等編的《冊府元龜》1000卷。1267年南宋王應麟編《玉海》，共240卷。
明成祖永樂年間，解縉、姚廣孝編《永樂大典》22877卷，卷冊最具規模，惜毀於戰火，缺佚甚多，今約僅及原書三十分之一。明代類書的數量有明顯增加。明代嘉靖年間更出現類書體文言小說集編刊的繁盛期。這類書籍可以王圻《稗史彙編》、葉向高《說類》、董斯張《廣博物志》等為代表。透過類書體例編纂文言小說集，方便讀者檢索，促進明代小說的傳播。明代萬曆年間盛行通俗日用類書，主要提供下層民眾日常實用、道德教育，及文化娛樂之需要。如《事林廣記》、《居家必用事類全集》及《新刻天下四民便覽三台萬用正宗》就屬於綜合性日用類書。有用於人際交往的信件書寫的日用類書，如《新編事文類聚翰墨全書》、《新編事文類要啟札青錢》、《鼎鍥燕台校正天下通行書柬活套》等。萬曆年間余文台刊行《萬用正宗不求人》日用類書有「書啟門類」一門，收錄《干書謁貴》、《干人薦舉》、《干求囑託》等用於攀附權貴的書札套路。馮夢龍編輯《燕居筆記》一書，收錄有《大友與小官問安書》、《小官奉契友書》、《結契書》、《小官答書》等同性戀情書大全。黃虞稷在《千頃堂書目》著錄明代類書有128種。《明史·藝文志》則是依據《千頃堂書目》刪削而成。[7]《中國古籍總目》著錄明代類書有439種。
清代陳夢雷、蔣廷錫編《古今圖書集成》1萬卷，分6編、32典、6109部，成為目前中國存在之最大類書。清朝嘉慶年間，監考官姚元之發現考生經常夾帶一些《類典》、《文海題備》、《四書人物類典串珠》等應考的類書進場作弊[8]，於是在1815年向嘉慶帝奏請查禁此類類書。嘉慶帝亦認為抄錄類書不是真才實學，諭令查禁類書。自此，類書的發展走入了末路。[1]:54-55
日本受到唐朝文化的影響，從平安時代開始也出現了類書。第一本是源順在934年編寫的《和名類聚抄》。1446年出版了《壒囊鈔》，匯集了日本和中國的佛教與世俗事物知識。江戶時代有寺島良安模仿中國的《三才圖會》所撰的《和漢三才圖會》[1]:29-30。
19世紀編成的類書《古今要覽稿》已經具有近代百科性質，1914年完成的《古事類苑》則更加接近於百科全書。此後，日本完全轉入現代百科全書的編撰和出版[1]:29-30。
「類書」體裁頗特殊，晉朝將之歸入史部，《隋書·經籍志》將之歸入子部，唐宋時又在子部中新立「類事」，將類書歸入此類[1]:15-16。《四庫全書總目》〈子部類書類小序〉提到：「類事之書，兼收四部，而非經非史非子非集，四部之內，乃無類可歸」，《四庫全書》沿襲《隋書·經籍志》的慣例，將類書歸入子部。
中國古代學者有整理經籍，編撰類書，進行治學的傳統。類書便於查閱，又保存了許多已經亡佚的古書的內容，對於知識的傳播和文化發展起到了很大促進作用。但是科舉制度實施以後，類書成為了讀書人的一種捷徑，漸漸被學者所輕蔑[1]:55。朱熹認為類書只是採錄文章的片斷，使人不讀全書。他在《與呂東萊書》說：「近見建陽印一小冊，名《精騎》，云亦出賢者之手，不知是否。此書流傳，恐誤後生輩，讀書愈不成片段也。雖是學文，恐亦當就全篇中考其節目關鍵。又諸家之格輒不同，左右採獲，文勢反戾，亦恐不能完粹耳。」[9][10][11][12][13][14]
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