中國年號是中國歷史上各個朝代和政權所使用的紀年制度，用於年份識別和名號。時間從西元前140年漢武帝建立年號紀元制度，直到西元1912年中華民國成立之前，這個年號紀年體系一直是中國官方的年份識別和名號方法，在之後由民國紀年取代。中華文化圈的其他國家——韓國、越南和日本，先後受中國政治文化的影響，也採用了年號紀年制度。
中國歷史上的年號起源
在中國歷史上，第一個年號出現在西漢漢武帝時期，年號為建元（前140年—前135年）。此前的帝王只有年數，沒有年號。據清朝趙翼的《二十二史劄記》考證[1]，年號紀年是在漢武帝十九年首創的，年號為「元狩」。《漢書》上記載說，前122年十月，漢武帝出去狩獵，捉到一隻獨角獸白麟，群臣認為這是吉祥的神物，值得紀念，建議用來記年，於是立年號為「元狩」，稱該年為元狩元年，並追認元狩前的年號建元、元光和元朔[2]。可是，過了六年，又在山西汾陽地方獲得一隻三個腳的寶鼎，群臣又認為這是吉祥的神物，建議用來紀年，於是改年號為「元鼎」，稱那年為元鼎元年，後來，人們把這記錄年代的開始之年稱為「紀元」，改換年號（或帝王紀年時代改稱元年）叫做「改元」。首實行改元（改稱元年）者為漢文帝，但未取年號。此後，每次新皇帝登基，常常會改元，並同時改變年號。一般改元從下詔的第2年算起（史稱「逾年改元」），也有一些從本年年中算起。
辛德勇《改訂西漢新莽紀年表》以為，太初改元之初可能還沒使用年號紀年，而是在五月與改正朔、易服色的改制措施同時實行。[3]
改元
在元朝及以前，有部份皇帝只用一個年號，有部份會頻繁改元[註 1]。例如漢武帝有11個年號，武則天在位21年有18個年號。也有皇帝即位不改元，沿用前任皇帝的年號，例如五代時期後梁的「乾化」年號、後晉的「天福」年號、後周的「顯德」年號。因此元朝及以前的皇帝，較少以年號稱呼。
明朝起，一世一元制成為慣例，除了明英宗因奪門之變政變復辟、及清太宗因更改國號而改元一次外，其他皇帝也沒有改元，都是一位皇帝一個年號，因此明清皇帝也較常以年號稱呼（雖然溥儀擔任清朝皇帝時使用「宣統」年號 ，擔任滿洲國執政和皇帝時，先後使用「大同」和「康德」年號，即共有3個年號，但後兩者通常不為中國正統史書所承認）。
通常遵循"逾年改元"制度，次年才改元是為表示對先帝的尊重。改換年號在中國歷史上通常在新皇帝即位的第二年年初，但有時也在新皇帝即位後不久就改，不必等到第二年
年號的使用
年號被認為是帝王正統的標誌，稱為「奉正朔」。一個政權使用另一個政權的年號，被認為是藩屬、臣服的標誌之一。這種現象主要發生在中國分裂的時期。五代十國時，閩國、楚國使用後梁、後唐年號，吳越國使用唐、後梁、後唐、後晉、後漢、後周和北宋的年號，另外朝鮮、琉球為中國藩屬時，亦用中國帝王年號。也因此，許多地方割據勢力、少數民族政權，以及人民起義也常常自立年號紀年。
中國年號的使用情況非常複雜。同一時期並存的政權，往往各有年號。還有的政權一年之中數次改元，幾個年號重疊使用。也有政權自己不建年號，而沿用前朝或其他政權的年號。例如後晉的天福年號用至九年，改為開運元年。3年後，後漢劉知遠稱帝，不自建年號，也不沿用開運年號，而是追承天福十二年。還有許多年號在不同時期重複使用。例如建元就有5個時期在使用。還有因為避諱或者其他原因，一個年號有不同寫法，例如唐殤帝的唐隆年號，因避諱唐玄宗李隆基又寫作唐元、唐安、唐興。
有些年號是根據兩個前代年號合併而成，如貞元取自貞觀開元，隆興取自建隆紹興，淳熙取自淳化雍熙，紹熙取自紹興淳熙，慶元取法慶曆元祐、開禧取自開寶天禧等[4]。
年號的廢止
1908年，溥儀即位清朝皇帝，年號「宣統」，是為中國最後一個獲普遍承認的年號。
1912年，清朝滅亡，中華民國成立，年號紀年與帝制一併廢除，改用民國紀年。其後，雖然袁世凱稱帝時，使用「洪憲」年號；溥儀擔任滿洲國執政和皇帝時，分別使用「大同」和「康德」年號，但是通常不為中國正統史書所承認。
1949年，中華人民共和國成立，改用公元紀年，一直至今。同時中華民國遷臺，則仍在臺灣使用民國紀年。有少數人提出為了傳承中華傳統文化，豐富世界紀年文化多樣性，保護中國非物質文化遺產，而建議恢復年號[5]。
註釋
參考
參見
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