1783年,反奴隸制運動在英國社會內開始。當Society for the Propagation of the Gospel in Foreign Parts(SPG)在倫敦戚普賽街聖瑪莉勒布教堂舉行1783週年佈道會時,當時的切斯特主教,後來的倫敦主教Dr Beilby Porteus呼籲英格蘭聖公會停止參與販奴並改善教會在巴貝多農莊工作的奴隸生活環境。同年,貴格會成立了首個英國的廢奴組織。此後貴格會在英國的廢奴運動中一直擔任著重要的角色。1783年6月17日,議員Sir Cecil Wray將貴格會的請願交給政府。
1787年5月,為打擊英國商人的大西洋奴隸貿易活動,「廢除奴隸販賣委員會」(Committee for the Abolition of the Slave Trade)成立,格倫維爾·夏普(Granville Sharp)、Thomas Clarkson、貴格會及其他福音改革運動中的克拉珀姆教派都是十二個成員的其中之一,雖然十八世紀的信念只停留在對於窮人給予正直、尊重的生活,但不需改善窮人的社會及經濟地位的信念裡,但包括威廉·威爾伯福斯在內的英格蘭教會的信徒仍為這些人努力服務,並對抗大英帝國的奴隸制度。[2]威廉·威爾伯福斯成為他們在議會的代表,Clarkson則負責研究及收集關於奴隸販賣的資料。威廉·威爾伯福斯一生中大部分的時間都在為廢除奴隸制而努力,雖然進展很慢但是隨著廢奴運動的發展,地區的組織紛紛成立,他們通過會面去進行運動,包括派發小冊子和請願。他們其中一件個別的計劃便是在逼使政府於1787年在獅子山的現時首都自由城建市,以供原來準備販賣往倫敦工作的奴隸生活。
廢奴主義者的運動不僅受到貴格會支持,其他宗教團體例如浸信會、衛理會等,甚至工人、婦女、兒童、非政治團體都爭相支持。1796年John Gabriel Stedman出版了一本關於他在蘇利南鎮壓當地前奴隸五年的回憶錄,譴責奴隸的殘忍待遇。這本書更加上了很多由William Blake和Francesco Bartolozzi描述的影像,成為了廢奴主義文學的重要一部份。
美國從殖民時代開始已經實行奴隸制。1775年4月14日,第一個美國的廢奴主義協會Society for the Relief of Free Negroes Unlawfully Held in Bondage由貴格會於費城成立。後因美國革命時英軍佔領費城而停止運作,在1784年重新運作,由班傑明·富蘭克林出任第一任會長。[4]而第一篇呼籲廢奴在《賓夕法尼亞雜誌》發表的文章《在美洲的非洲奴隸》則相傳為托馬斯·潘恩所寫。1776年,托馬斯·傑斐遜為美國獨立起草了《美國獨立宣言》其中一個篇章涉及廢除奴隸制度,後來卻在刑事法庭上被重寫時移除。
現今世界各地皆有不同的方法去紀念廢奴運動。聯合國安理會亦將2004年定為International Year to Commemorate the Struggle against Slavery and its Abolition,以紀念第一個黑人獨立國家——海地的成立,同時亦舉辦了一些展覽、節目、研究計劃等。
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