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提示：此條目頁的主題不是鯨 (電影)。
「鯨魚」重新導向至此。關於其他同名主題，請見「鯨魚 (消歧義)」。鯨，又稱為鯨魚，是海洋哺乳動物鯨下目中部分生物的通稱。鯨下目又分為鬚鯨小目（Mystacoceti）和齒鯨小目（Odontoceti）。是用肺呼吸。在日常語言中，常將鯨和海豚（以及淡水豚）分開，但在動物學中它們同屬於一個系群。海豚科屬於齒鯨小目，該小目中有抹香鯨及虎鯨等；而以鯨鬚替代牙齒，利用鯨鬚過濾水中浮游生物進食的鬚鯨小目，有座頭鯨及現存地球上最大的動物藍鯨等。雖然鯨常常被稱為「鯨魚」，並且「鯨」是魚字旁的漢字，但鯨並不屬於魚類，而是哺乳類動物的一種。
鯨的尺寸可以由只有1.2米長的毛伊海豚，到長34米重達190噸的藍鯨，後者也是地球上最大的生物。一些種類表現出性別差異，雌性體型比雄性體型更大。鯨擁有流線型的身體和鰭狀的一對前肢。他們頭頂的氣孔用來呼吸。雖然不像海豹一樣敏捷，鯨魚也能以20節的速度巡遊。鬚鯨用喉嚨上的皺褶來擴展它們的嘴，以便吞嚥大口的海水。露脊鯨攝取的海水占牠百分之四十的體重。齒鯨則有尖錐狀的牙齒，用於捕捉烏賊和魚類。鬚鯨在海洋中擁有發達的「嗅覺」，而齒鯨擁有敏銳的聽覺。鯨的嗅覺之發達，可以同時活躍於水上和水下的環境，以至於有的鯨甚至在盲了以後仍能生存。
數世紀以來，鯨經常被作為桌上佳餚或是工業產品的原料。然而，到了20世紀中葉，鯨的數量已經因為捕鯨工業的盛行而銳減，成為了瀕臨絕種的生物。故大多數國家都已經在八零年代簽下全球禁捕令，停止捕鯨工業的持續發展。但日本於2019年7月重新開啟商業捕鯨活動 [1][2]。
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所有的鯨下目生物都是陸生動物中偶蹄目的後裔，而鯨下目與偶蹄目在生物分類上又屬於鯨與河馬所屬的鯨偶蹄目。鯨也是從陸生哺乳動物經過水生的適應過程而回到海洋的，此過程大約發生在距今5200萬－8300萬年的始新世。
鯨，海豚和江豚，同屬偶蹄目，和它們兩趾的有蹄動物血緣最近的近親是河馬，大約在4000萬年前分化，古生物學家相信首先由巴基鯨進化成走鯨等水陸兩棲生活的古鯨類，再進化成龍王鯨等完全在水中生活的鯨類。
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鬚鯨口內無齒，上頜長有簾幕般的角質鯨鬚，濾食磷蝦、頭足類等。體積龐大，體長至少 6 米。鬚鯨有兩個鼻孔，換氣時可以噴出兩股水柱。
鬚鯨種類較少，現存約 15 種，分為 4 科：露脊鯨科、新鬚鯨科（或 小露脊鯨科）、鬚鯨科、灰鯨科，其中藍鯨體積龐大；露脊鯨行動緩慢、頭大體胖；座頭鯨體短臂長，常在近岸活動；小鬚鯨體小吻尖。
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齒鯨口內無須，但有牙齒，多呈圓錐狀，主要以烏賊、魚類為食。鼻孔只有一個。體型差異較大，從 1 米長的侏海豚到 18 米長的抹香鯨不等，通常雄性大於雌性。
齒鯨種類較多，現存約 75 種，分為 9 科：抹香鯨科、小抹香鯨科（侏儒抹香鯨科）、喙鯨科（劍吻鯨科）、恆河豚科（淡水豚科）、亞河豚科、拉河豚科、海豚科、鼠海豚科、一角鯨科，另有 1 個單型的白鱀豚科，被認為已於 21 世紀初滅絕。
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鯨魚用肺呼吸，每隔4個小時就會游到海面上呼吸，是溫血動物，體溫大約為37℃，心跳每分鐘只有10次[3]。其幼崽由哺乳餵養，還有少許毛髮。一些種類可以潛到極深的深度，它們往往擁有厚重的脂肪層，或叫作鯨脂，能在冰冷的水中保持溫暖。
鯨的體形是梭狀的。它的前肢形成鰭，後肢完全退化，尾巴變成尾鰭，可以上下擺動，是游泳的主要器官。有些種類還有背鰭，用來平衡身體。肋骨有10～20對，胃分四個室，腎臟多為瘤狀。
特別值得矚目的是藍鯨。它是世界上現存的最大動物，體長可達30米，重達180噸。
鯨魚壽命一般為 40-90 年，因物種而異。
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鯨的眼睛很小，沒有淚腺，視力較差。耳朵在水下環境有其特殊的適應性，沒有外耳殼，外耳道也很細，但聽覺靈敏，能感受超聲波，靠回聲定位來尋找食物、聯繫同伴或逃避敵害。鼻孔有一或兩個，在頭的上部，俗稱噴氣孔。一般鼻孔位置越靠後，進化程度越高。
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雄鯨睾丸位於腹腔內，利用輸精管將精子排入雌性體內。完成受精過程後，精子和卵子在母鯨體內結合。雌鯨子宮為雙角形，有一對乳房，位於生殖裂兩側的乳溝內，有細長的乳頭。
母鯨通常生一隻幼鯨。養育期較長，某些種類多於一年。在此期間，母子之間會建立非常強的關係。一些鯨的成熟期很晚，大約要七到十年。鯨的生殖器官在游泳時避免阻力而縮回體內。母鯨在海水中通過噴射乳汁入幼崽口內來餵養幼鯨，而幼鯨會自動將海水及奶水分離。
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捕鯨是年代很久的行業。《新唐書》卷三六《五行志三》：「開成二年三月壬申，有大魚長六丈，自海入淮，至濠州招義，民殺之。」又《新唐書》卷二一九《北狄列傳·黑水靺鞨》記載：「拂涅，亦稱大拂涅，開元、天寶間八來，獻鯨睛……」。鯨肉可食，脂肪可制油，用於醫藥和其他工業。鯨魚的種類比較多，其中有不少種類的鯨魚瀕臨滅絕。
目前捕鯨的國家有挪威、冰島和日本，以及法羅群島、西伯利亞、美國（阿拉斯加）和北加拿大的一些土著部落。關於捕鯨問題，反對的一方主要是一些環保組織如綠色和平、世界自然基金會等。但是，近年來澳大利亞、巴西等國政府也介入反對捕鯨。
人類很早就對鯨魚有深刻的描寫。崔豹《古今注》：「鯨，海魚也，大者長千里，小者數十丈。」「其雌曰鯢，大者亦長千里。」並有大量的文章，如《莊子》曰：「吞舟之魚失水，則螻蟻而能制之。」吞舟之魚就是大魚，也就是鯨魚。張衡《西京賦》有所謂「鯨魚失流而蹉跎」。任昉《述異記》：「南海有珠，即鯨魚目瞳，夜可以鑒，謂之夜光。」
《淮南子》還有「鯨魚死而彗星出」之說。《論衡·亂龍》亦言：「夫東風至酒湛溢，鯨魚死彗星出，天道自然，非人事也。」《太平御覽》卷七及卷九三八引《春秋考異郵》都說到「鯨魚死而彗星出」，卷八七五引《春秋考異郵》作「鯨魚死彗星合」。
《太平御覽》卷八七〇引《三秦記》稱「始皇墓中燃鯨魚膏為燈。」
在西方，最早的一個故事乃是《聖經》裡關於約拿的記載：水手們把約拿拋入大海，以便平息眼看就要把船毀掉的狂風惡浪。約拿被一頭鯨魚吞下，三天後，又被牠吐在陸地上。不過經文並沒有明確說是鯨魚，只說是一條大魚。《聖經》裡所說的另一種動物利維坦，也很有可能是鯨魚。至中世紀，鯨魚的記載見諸於斯堪地那維亞和冰島的文獻。其中最重要的一部，當屬13世紀中葉的《王室寶鑑》，這本書描寫了生活在冰島四周海域的各種鯨魚。[4]
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