在航天動力學中，軌道衰變是兩個相互繞軌道運行物體之間的軌道逐漸衰減，以致其最接近時近拱距離減少的過程。這些相互繞軌道運行的物體（一般是天體）可以是行星及其衛星、恆星和任何繞其運行的物體，也可以是任何雙星系統組成部分。從力學分析上看，如果沒有類似摩擦的機制從軌道運動中轉移能量，軌道就永遠不會衰減。這些類似摩擦的機制可以是機械、重力或電磁效應中的任何一種。對於近地軌道物體，最明顯的影響當然是大氣層阻力。
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當小質量物體長期不斷撞擊一個物體表面時，軌道衰變最終會導致其運行軌道縮短以致墜毀。對於進入大氣層的物體，軌道衰變的結果一般是經大氣層再入後焚毀或撞擊地表。或者對於接近恆星的物體例如彗星，軌道衰變在經恆星強烈輻射後焚毀。恆星質量物體之碰撞通常會產生災難性影響，如伽瑪射線暴和可探測之引力波。
參考
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