近地軌道,又稱低地球軌道(英語:Low Earth orbit),是指航天器距離地面高度較低的軌道。近地軌道沒有公認的嚴格定義。一般高度在2000公里以下的近圓形軌道都可以稱之為近地軌道。由於近地軌道衛星離地面較近,絕大多數對地觀測衛星、測地衛星、空間站以及一些新的通信衛星系統都採用近地軌道。
軌道特性
在近地軌道的物體仍然受熱層(離地約80至500公里)或外氣層(離地約500-1000公里以外)的氣體阻力影響,視乎軌道的高度而定。近地軌道在大氣層與內范艾倫輻射帶之間,高度通常不低於300公里,否則軌道會因為大氣阻力而變得無用。
人類使用
![Thumb](http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/1/1c/ISS_after_STS-117_in_June_2007.jpg/640px-ISS_after_STS-117_in_June_2007.jpg)
國際空間站在一個距離地球表面319.6km到346.9km的軌道上運行。[1]大多數人造衛星也在近地軌道上,它們的運行速度大約是27400km/h,環繞地球一周的時間大約在90分鐘左右,而很多通訊衛星需要以和地球同樣的角速度運行。相比地球同步軌道,把一枚衛星放上近地軌道所需的能量較少,而近地衛星僅需功率較低的放大器也可成功輸送訊號,因此許多通訊項目使用了近地軌道。這些近地軌道不是與地球同步,所以需要一組衛星聯網去提供連續的覆蓋面。近地軌道也適合遙感衛星,因為可以取得更詳細的資料。
太空垃圾
近地軌道一帶的太空垃圾越來越多,近年對此的關注也日益增加,因為軌道上的高速碰撞可以造成大的損害或危險,及製造更多垃圾。(衛星被撞成垃圾)