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藥用植物也被稱為草藥、藥草，自史前時代以來一直在傳統醫學實踐中被發現和使用。植物合成了數百種化合物，其功能包括植物抵抗昆蟲，真菌，植物病害和食草哺乳動物。許多植物化學物質具有潛力或確立生物活性已被確定。[1]
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最早的草藥歷史記錄是從蘇美爾文明中發現的，那裡有數百種藥用植物，包括鴉片，被列在粘土片上。來自古埃及的埃伯斯紙莎草紙描述了超過850種植物藥物，而迪奧科里斯記錄了超過1000種藥物配方，在「藥物中」使用了600多種藥用植物，形成了大約1500年藥典的基礎。藥物研究利用民族植物學來尋找自然界的藥理活性物質，並以此方式發現了數百種有用的化合物。
這些包括常見藥物阿司匹林、地高辛、奎寧和鴉片。在植物中發現的化合物有很多種，但大多數有四種主要的生化類型：生物鹼、糖苷、多酚和萜烯。
藥用植物廣泛用於非工業化社會，主要是因為它們比現代藥物容易獲得且價格便宜。[2]在2017年，植物藥提取物和藥物的潛在全球市場估計達數千億美元。[1]在許多國家，對傳統醫學的監管很少，但世界衛生組織協調網絡以鼓勵安全合理的使用。藥用植物既面臨普遍威脅，如氣候變化和棲息地破壞，也面臨過度採集以滿足市場需求的具體威脅。[1]
一般認為藥用植物是草本植物或一年生植物，如中草藥的絕大部分。但事實上藥用植物可以分布在植物界的任何一科內，它並不是一種植物學的分類，而是一種遵循人文的分類方法。酵母、苔蘚、草、樹等各種各樣的植物中都有大量的種含有具特殊作用的化學活性成分。[3]
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許多現在被用作烹調草和香料的植物，從史前時期就被用作藥物，但不一定有效。 香料已被部分用於對抗食物腐敗細菌，特別是在炎熱氣候下，[5][6]特別是在更容易損壞的肉類菜餚中。[7]被子植物（開花植物）是大多數植物藥物的最初來源。[8]人類住區通常被用作草藥的雜草包圍，如蕁麻、蒲公英和綿羊。[9][10]人類並不是單獨使用草藥作為藥物：一些動物如非人類靈長類動物、帝王蝶和綿羊在生病時攝取藥用植物。[11]史前墓地的植物樣本是舊石器時代人對草藥知識的證據。例如，在伊拉克北部，一個6萬年前的尼安德特人墓地"Shanidar IV"已經從8種植物中獲得了大量花粉，其中7個現在被用作草藥。[12]冰人奧茨的個人物品中發現了一種藥用真菌，其身體在奧茨塔爾阿爾卑斯山脈冰凍了5000多年。藥用真菌可能用於對抗鞭蟲。
在古代的蘇美爾地區，數百種藥用植物，包括沒藥和鴉片被列在黏土片上。[來源請求]
古埃及紙莎草紙列出了蘆薈、大麻、蓖麻、大蒜、杜松、風茄等800多種植物藥物。[13]從古代到現在，阿闥婆吠陀，里瓦吠陀和埃伯斯紙草文稿中記載的阿育吠陀已經使用了數百種具有藥理活性的藥草和香料，如薑黃，其中含有薑黃素。[14][15]中國藥典、神農本草經記錄了麻風、麻黃和麻等植物藥。[16] This was expanded in the Tang Dynasty Yaoxing Lun.[17]在公元前四世紀，亞里士多德的學生泰奧弗拉斯托斯寫了第一本有系統的植物學文本，植物史。[18]在公元一世紀，希臘醫生迪奧科里斯記錄了1000多種藥物配方，使用了藥物論中的600多種藥用植物。 它仍然是關於草藥學的權威性參考，已超過1500年，進入17世紀。[4]
所有植物都產生化學化合物，這些化合物具有進化優勢，例如防禦食草動物，或者在水楊酸的例子中，作為植物防禦中的激素。[19][20]這些植物化學物質具有作為藥物的潛力，如果科學證實，這些物質在藥用植物中的含量和已知的藥理活性是它們在現代醫學中使用的科學依據。[1]例如，水仙（Narcissus）含有九組生物鹼，包括加蘭他敏，許可用於治療阿爾茨海默症。生物鹼是苦味和有毒的，並且濃縮在植物的部分，例如最容易被食草動物吃掉的莖; 他們也可以防止寄生蟲。[21][22][23]
藥用植物轉錄組學數據庫正在系統化藥用植物的現代知識，該數據庫於2011年為約30種物種的轉錄組提供了序列參考。[3]，藥理學活性的主要種類的植物化學物質如下所述，與包含它們的藥用植物的實例。[8][24][25][26][27]
具有生物活性成分的含氮有機化合物。一般具有強烈的效果，許多具有毒性（如麻黃鹼等）。許多重要的藥物皆是生物鹼製品（如茶鹼），是現代製藥研究的重點。
生物鹼是一種苦味化學物質，在自然界中非常普遍，並且在許多藥用植物中常常有毒。[28]有幾類具有不同作用方式的藥物，包括娛樂和藥物。不同類別的藥物包括阿托品，東莨菪鹼和莨菪鹼（均來自茄科），[29]傳統醫學小蘗鹼（來自植物如小蘗和十大功勞）、咖啡因（咖啡）、可卡因（可口可樂）、麻黃鹼（麻黃）、嗎啡（鴉片罌粟）、尼古丁（煙草）、利血平（ Rauwolfia serpentina）、奎尼丁和奎寧（金雞納樹）、長春胺（小蔓長春花）和長春新鹼（長春花）。[27][30]
具有刺激性味道的，可以刺激食慾的各種化合物。
植物受傷時分泌的一種保護性粘性物質，不溶於有機溶液。
植物的某些物質由某種酶分解後產生的單糖和活性化學基。
常具有刺激性或有毒的乳劑糖苷，可以產生類固醇等。
可引起血蛋白凝結的具收斂作用的化合物。
各種機體代謝所需的物質，但它們並非催化劑。
葉是藥用植物中具備最廣用途的部分。其活性與光合作用必須的葉綠素關係密切。一般來說有斑點的葉片、秋天的葉片由於光學作用減弱，其所含的活性成分也會相應有所降低。人們可以從葉中製備多種藥物和香料。[3]
在中世紀的植物中，現代有以下方法[32]。
- 例如，中醫。日本銀杏也被用作日本以外的準備。
- 提取和分離僅活性成分使用作為一個城市製劑的方法[32]
- 在進一步改變化學結構後，通過提取成分並按原樣使用它們的方法[32]
將藥用植物的一部分或萃取物固定或作為人體彩繪的原料。
一些藥用植物可以作為天然的驅蟲劑，如香茅。
如果從野外採集藥用植物而不是種植，它們受到一般和特定的威脅。一般威脅包括氣候變化和棲息地對發展和農業的損失。一個具體的威脅是過度收集以滿足不斷增長的藥品需求。[33]一個例子就是紫杉醇有效性公佈後不久，太平洋紫杉野生種群的壓力。[34]這些威脅可以通過種植一些藥用植物來解決，或通過認證系統來實現野生採集的可持續性。[33]
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