這個定理最早由伯納德·波爾查諾證明,當他在證明介值定理時,附帶證明了這個定理,但是他的證明已經散佚。卡爾·魏爾施特拉斯獨自發現並證明了這個定理。波爾查諾-魏爾施特拉斯定理是實分析中的基本定理。
波爾查諾-魏爾斯特拉斯定理可以視為刻畫有限維實向量空間中序列緊緻集合的定理。波爾查諾-魏爾斯特拉斯定理的核心部分可以僅僅使用序列的語言來表示:
定理 1:
任一中的有界序列都至少包含一個收斂的子列。[1]:56
從這個定理出發,在給定的有界閉集中任取一個序列,那麼這個序列是有界的,從而至少包含一個收斂的子列。而從的封閉性可知,這個子列作為的一部分,其收斂的極限必然也在中。所以可以推知:
推論:
任一中的有界閉集必然序列緊緻。[1]:163
這個推論給出了中集合序列緊緻的充分條件。另一方面,可以證明序列緊緻的集合必然是有界閉集。這樣就將充分條件推進為充要條件:
由於有限維賦範向量空間都與裝備了歐幾里德範數的同胚,所以以上的定理都可以擴展到任意有限維賦範向量空間。[2]:132
證明的關鍵是定理的核心部分,也就是定理1:任一中的有界序列都至少包含一個收斂的子列。
先考慮一維(也就是)的情況。給定有界的實數列,取它的一個單調子列。不妨設這個子列單調遞增,由於數列有上界,依據數列的單調收斂定理,這個子列必然收斂。
對於高維()的情況,證明的思路是取多次子列。
設為一個有界序列,則個實數列都是有界數列。於是存在的子列使得收斂。但是仍是有界數列,因而存在子列使得也收斂(注意這裡必然是收斂的)。在進行類似的次操作後,我們就可以得到一個子列,使得都收斂,也就是說存在子列收斂。證畢。
在有限維度量空間中,波爾查諾-魏爾斯特拉斯說明了序列緊緻的集合就是有界閉集。然而在一般的度量空間中,有界閉集不一定是序列緊緻的。為此,拓撲學中將一般度量空間中的序列緊緻稱為波爾查諾-魏爾斯特拉斯性質。
如果度量空間本身滿足波爾查諾-魏爾斯特拉斯性質,就稱這個度量空間為緊空間。在度量空間中,波爾查諾-魏爾斯特拉斯性質等價於海恩-波萊爾性質:所有的開覆蓋都有限子覆蓋[1]:602。