雪豹（學名：Panthera uncia），又名艾葉豹、荷葉豹、草豹，中亞與部分中國西部民族則又稱伊爾畢斯（哈薩克語：Ілбіс；蒙古語：Ирвэс），有「雪山之王」之稱[4]，是一種重要的大型貓科食肉動物和旗艦種[5]，由於其常在雪線附近和雪地間活動，故名「雪豹」[6]。雪豹原產於亞洲中部山區，天山等高海拔山地是雪豹的主要分布地[7]。其皮毛為灰白色，有黑色點斑和黑環，相對長而粗大的尾巴是雪豹與其他相似物種區分的明顯特徵。
雪豹敏感、機警、喜歡獨行、夜間活動、遠離人跡和高海拔的生活特性使其行為特徵難以為人所知[8][9]。到目前為止，人類對雪豹的了解仍然十分有限[10]。
因其處於高原生態食物鏈的頂端，雪豹亦被人們稱為「高海拔生態系統健康與否的氣壓計」[7]。而由於非法捕獵等多種人為因素，雪豹的數量正急劇減少，現已成為瀕危物種[1]。在中國，雪豹的數量甚至少於大熊貓[7]。「只見雪豹皮，不見雪豹軀」是1990年代，美國博物學家喬治·夏勒博士的痛心吶喊[11][12][13]。
與此同時，對雪豹的一系列研究和保護工作也正在進行。2012年6月，青海三江源地區首次拍攝到雪豹影像，引發了較大關注[14]。
2017年，世界自然保護聯盟（IUCN）基於評估滅絕風險的全球標準，宣佈將大型貓科動物雪豹，從瀕危（EN）級別降級到易危（VU）級別。[15]
生物學
雪豹在大型貓科動物中屬於中等體型，大小似豹，頭比豹小。其平均體重在30到50公斤，最重75公斤，體長100到130公分。同時，雪豹有許多在寒冷的山區生長的生物特徵，他們身體粗壯、毛厚、耳小，這些特徵都有助於減少身體熱量散發。雪豹的虹膜呈黃綠色，強光照射下會縮為圓狀。雪豹也有着大且披毛的足部，前足5趾，後足4趾，前足比後足寬大[16]。大腳的作用有如雪地靴，可以分散體重在雪地上的壓力，不會在鬆軟的積雪上陷得太深，有助於在雪地行走[17]。腳掌的毛除了可以增加在陡峭或不穩定雪面的摩擦力之外，還能減少從腳掌散失的體熱[18]。趾端具尖銳的角質化硬爪。
雪豹的皮毛為灰白色[17]。雪豹耳朵的背面為灰白色，邊緣為黑色。鼻子尖端為肉色或黑褐色。上唇白色，略帶灰褐色，具黑色的小斑點和短條紋，唇邊的鬍鬚顏色黑白相間[18]。其頸下、胸部、腹部、四肢內側及尾巴下部均為白色，皮毛上有黑色點斑和黑環[19]。從雪豹的背部開始，沿脊背有三條由黑斑形成的線紋直至尾巴的根部，後面的黑環邊較寬而大，至尾巴端最為明顯，如同植物葉子，所以有「艾葉豹」的俗稱[18]。
雪豹相對長而粗大的尾巴（約為體長的3/4）成為與其他相似物種區分的明顯特徵。這條長尾巴長滿濃密蓬鬆的毛，分布有斑紋，尾尖能繞成圓形花結，堅硬時如同鋼鞭怒豎。有的個體由於尾巴過於粗大，養成了盤尾的習慣，形成一個捲曲的圓圈[13]。除了在山地環境攀爬斜坡和快速奔跑的時候幫助雪豹來保持平衡外，在寒冷的環境中，這條尾巴也可以在他睡覺時蓋住口鼻保溫。同時，雪豹的鼻腔較大，亦是為了使吸入的冷空氣溫暖[20]。
雪豹在生物分類學上的定位，曾經為單獨的一個屬——雪豹屬（Uncia），其學名為「Uncia uncia」。主要理由是其舌骨基本骨化，而豹屬動物的舌骨中部為韌帶性軟骨。因此，雪豹不能像其他大型貓科動物一樣發出低沉、強烈的吼叫，而只能嘶嚎[21]。同時，雪豹與虎、豹等動物很難進行雜交，且沒有產生過雜交種，而獅、虎、豹、美洲豹之間能夠進行雜交，並有過雜交種的記錄[19]。從而有文獻認為應將雪豹看作是大型貓（獅、虎、豹等）與小型貓（金貓、豹貓等）的一個過渡型，單列為一個屬較為合適[19]。目前，《世界哺乳動物物種》第三版[22]、《瀕危野生動植物種國際貿易公約》附錄一[23]和《中國動物志》[19]均使用該種名。然而最近的分子生物研究顯示這個物種應為豹屬的一個亞屬，同時種名應為「Panthera uncia」。[24]目前，國際自然保護聯盟（IUCN）使用這一種名[1]。
雪豹據稱有兩個亞種[25]。在《世界哺乳動物手冊》上，其亞種名分別為「U. u. uncia」和「U. u. uncioides」。前者分布於中亞及東北方的蒙古和俄羅斯，後者分布於中國西部地區和喜馬拉雅山。但這一點並沒有被廣泛認可[21]。
以下演化樹來自於魏磊等人的2011年研究《豹屬線粒體基因組分析》，發現獅是雪豹最親的物種，而豹屬是由虎、豹、雪豹、美洲虎、以及獅所構成，並主張將雲豹屬也歸類於豹屬。研究人員並發現，整個豹亞科（原文稱之為豹屬）是約在1130萬年前與貓亞科動物分開演化，而雪豹與獅的演化分歧時間大約在463萬年前，此時青藏高原正在隆起、成形中；在約260萬年前，青藏高原的隆起進入第二階段，形成更高海拔的高原，這段時期可能是雪豹演化成高原特有種的關鍵階段；在約170萬年前，青藏高原已接近現在的高度，原本分佈於高原的雪豹開始往週圍高地進行輻射擴散[26]：
| 貓科（Felidae） |
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雪豹的頭骨與豹相似，但略短於豹。腦顱較寬而近乎圓形，腦室較大[17]。顴弓發達，鼻骨短而闊，吻部、額骨和眶間距亦寬。上頜骨額突出部超過鼻骨的額突部。人字嵴、矢狀嵴特別隆起，骨縫癒合緊密。鼓室不甚發達，聽泡較平低。下頜骨厚實、底緣平直。[19]
雪豹齒式為。上、下齒均較小，排一橫列。犬齒特別發達，長略彎，呈圓錐狀，齒尖銳利，犬齒與前臼齒趾間距較小。第二前臼齒較小。上臼齒形小，橫列[19]。
雪豹的常染色體為32（M+SM） + 4（A），X、Y性染色體均為亞中着絲粒染色體（SM）[24]。
雪豹由於居於高原山區，故具有高度發達的分配血液、調節呼吸等機能，對氧氣變化很敏感。它的紅血球直徑很小，約為5.5微米（4.73-6.15微米），紅血球蛋白高度集中[27]。
生態學
雪豹是中亞和南亞山地的特有物種，分部為斑狀分布，常棲於海拔2500-5000米的高原地區。分布面積廣達123萬平方公里，跨越中亞的12個國家，歷史上也曾在緬甸有分布。具體而言，其分布於哈薩克斯坦、烏茲別克斯坦、塔吉克斯坦和吉爾吉斯斯坦等前蘇聯的中亞各國、蒙古、阿富汗、印度北部、尼泊爾、巴基斯坦、克什米爾等地，以及中國的西藏、四川、新疆、青海、甘肅、寧夏、內蒙等省區的高山地區，如喜馬拉雅山、可可西里山、岡底斯山、天山、帕米爾高原、崑崙山、唐古拉山、阿爾泰山、阿爾金山、祁連山、賀蘭山、陰山、烏拉爾山等等。[28]這些地方大多為沒有人類居住的地區，僅生長着極少的高山墊狀植被。在平原地區偶爾也有蹤跡。[17]
但在2005年5月3日，在新疆吐魯番的戈壁上發現一具雪豹屍體。離現場最近的卡恰克村海拔為-63米。關於這隻雪豹的來歷眾說紛紜，尚無定論。[29]
雪豹為高原地區的岩棲動物。主要生境為高山裸岩、高山草甸、高山灌叢和山地針葉林緣四種類型，從不進入森林之中[17]。雪豹夏季居住在海拔5000米左右的高山草甸空曠地帶活動，夏季可在3000-6000米的高山上見到，冬季多隨着食物的遷徙而下降至2000-3500米。但有的雪豹在冬季仍生活在5000米的高山上。在珠穆朗瑪峰北坡考察時，曾在海拔5300米的高山營地的附近見到過一隻雪豹。雪豹並非全部都生活在海拔高的地方或是高山上，內蒙古包頭以西約100公里的烏拉山（最高峰僅2185米）一帶的雪豹常年是在1000米左右環境中生活。也有居住在600-1500米高的草原地帶[30]。
雪豹多棲居在空曠多岩石的地方，常在永久冰雪高山裸岩和寒漠帶活動。由於其常在雪線附近和雪地間活動，故名「雪豹」[6][28]。雪豹很少到林叢或灌木林中，雖然曾在蘆葦叢中捕獲到一隻雪豹，但這是極個別現象[31]。
雪豹有固定的巢穴，設在岩洞中或亂石凹、石縫裡，白天常在巢穴中睡眠休息。有時也可在灌木林、碎石地上發現雪豹臨時休息的地方[27][28]。雪豹十分念窩，除非洞塌水淹，否則不會挪窩[32]。
雪豹具有夜行性，晝伏夜出，每日清晨及黃昏為捕食、活動的高峰。其行動敏捷機警，動作非常靈活，善於跳躍。3-4m的高崖可縱身而下，據說最多有一躍跳過15m寬的山澗的記錄[20]。雪豹在行走時爪不伸開，梅花狀的腳掌非常漂亮且獨特，行走時步幅在1米以內，跑動時步幅達到1.6米[13][17]。而在白天，雪豹很少出來，有時會躺在高山裸岩上曬太陽。其上下山有一定的路線，喜走山脊和溪谷，經常沿着踩出的小徑行走[6]。
雪豹性情兇猛異常，但在野外從不主動攻擊人[17][28]。同時，雪豹有很強的好奇心，這點類似於大部分貓科動物。在夜晚，雪豹常在考察隊員的宿營地附近活動，但第二天早上則只見其在雪地中的爪印，不見其蹤影[7]。
雪豹一年換一次毛，它將它和它的幼崽的毛收集起來壓在身下，日久月長就成了一片豹毛氈。1955年在四川省寶興縣金梵山上發現的雪豹巢窩面積約有一平方米，地上有15-20毫米厚的氈狀毛層[27]。傳說在冰雪之上睡這種氈猶如睡火炕，故被稱為「帶火的褥子」。然而，由於雪豹洞十分隱蔽，故此物極其稀有[32]。
雪豹以岩羊、北山羊、盤羊等高原動物為主食，也捕食高原兔、旱獺、鼠類等小動物以及雪雞、馬雞、虹雉等鳥類，在食物缺乏時也盜食家畜、家禽。其獵食往往採取伏擊或偷襲的方法，常在野羊活動地區附近隱藏，由於其身上的花紋色彩與裸岩塊斑相似，故野羊難以辨別。待羊走近時，雪豹便一躍而起，撲倒獵物。其進食時一般先食腹部、內臟，然後再吃肌肉，最後食頭。食時用前爪抓肉，類似小貓，並以臼齒撕裂咬食。為了獵食，雪豹往往出去很遠，常按一定的路線繞行於一個地區，需要許多天才能返回[6]。這符合它的進食周期，雪豹飽食後可以一個星期不進食[4]。
雪豹在襲擊牧民的羊群時，總是先悄悄地潛伏在岩石峭壁的縫隙里，等牧民轉身離開時再一聲不響地實施伏擊，而且一次只獵殺一隻。這點與大面積屠殺，一次咬死一大片的狼完全不同[9]。
雪豹也吃植物，原因尚不清楚[33]。
雪豹多成對同居，在春季交配，由於發情期正值杜鵑花期，故有「杜鵑花開豹鬧春」的說法。其一般發情期在冬末1-3月，此時它們食欲不振，經常嘶叫相互尋找，夜間、清晨和傍晚常常發出高昂的叫聲[18]。這種叫聲拖得很長，類似哀號，常被人誤以為是雪人（傳說中一種多毛的類人動物）的哭聲[34]。若兩隻雄獸相遇，則必有惡鬥。雌獸發情期每次為5-7天，每天交配十餘次，每次時間均較短（數秒或十幾秒），交配姿態同虎、豹[27]。妊娠期98-103天，於4-6月產仔，每胎通常可產2-3隻幼雪豹[註 1]。母雪豹每次的生育間隔約為兩年[34]。
剛出生的幼豹體重約300-700克[註 2]，體長約24cm，尾長16-18cm[20]，通體帶有淺玫瑰紫色，身上的黑色環斑輪廓不清、黑灰相雜[16]，到7-9天才睜眼，10天後開始爬行。在幼豹出生的半個月內，母豹會精心哺育它的幼崽，很少離開[18][27]。曾有野生動物拍攝者發現，當一隻幼豹被禿鷲捕殺後，為救幼豹而傷痕累累的母豹裝死吸引禿鷲啄食，待殺害其子的禿鷲接近時一口咬斷它的脖子，最終與約20隻禿鷲同歸於盡[35]。
小雪豹一個半月後可吃一些碎肉，2個月後可隨母親外出，3、4個月後可參與捕食，約在18-22個月後離開母親，獨立生活。一旦獨立，它們將會離開故土，長途跋涉，穿越廣袤的地帶以尋求新的棲息地。這可能有助於減少近親繁殖現象的發生[36]。雪豹約2-3歲時性成熟。動物園中雪豹的壽命一般長達15年，雪豹在野外的壽命一般也超過10年[20]。目前，雪豹已能完成籠養條件下的人工繁殖[27]。
雪豹領地範圍的彈性很大，隨棲息地環境而變化。在棲息地環境較好，獵物較多處領地較小，約20-40km2。在獵物很少的地方，如蒙古國，雪豹的領地可擴展到1000km2[34]。
雪豹通過往岩石上噴射印記，用尖利的爪子刨樹幹，或者在地上刨坑的方式來標記領地。這些辦法很有效，一些膽小的動物聞到岩石上的異常氣味一般都會迅速離開[9]。因為雄性雪豹和雌性雪豹的領地往往在很大程度上重合，所以他們之間會有某種暫時的隔離帶，以保持相對的獨立。只有在雌性雪豹到了發情期時，這種隔離帶會取消[34]。
生存危機與保護
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由於非法捕獵、棲息地縮小、獵物資源耗竭、及人獸衝突引發的報復性獵殺等多種因素[37]，雪豹的數量正急劇減少，曾為瀕危物種。
雪豹一直是人狩獵和捕殺的對象。為了獲取珍貴美麗的皮毛而獵殺雪豹，是目前該物種面臨的最大威脅。雪豹有很高的經濟價值，在國際裘皮市場上，雪豹的皮毛有着極高的價格。許多國家的傳統醫學認為雪豹的骨頭可以治療筋骨疼痛、風寒濕痹等症，獵捕雪豹也為獲得豹骨入藥，虎骨供給量下降和饋贈收藏雪豹爪、牙、皮等的需要導致這種現象進一步加劇。同時，雪豹有固定的活動路線，偷獵者在其必經之路埋下鐵夾就可將其捕獲。這幾點導致了雪豹偷獵貿易的屢禁不止，加速了其種群的瀕危[13]。
上世紀六十年代，用雪豹皮製做的成衣已在一些西方國家流行起來，人們認為擁有這樣一件昂貴的毛皮大衣可以表現他們的身份，地位與權力。[38]當時，每年貓科類動物皮毛製品的國際交易額高達3000萬美元。[13]其中的暴利讓不少人鋌而走險，獵殺雪豹。在20世紀，雪豹偷獵的數量巨大[註 3]，對雪豹種群造成了很大破壞。
20世紀70年代的一系列公約和法律對雪豹捕獵起到了遏制作用。然而，30年來，雪豹製品的非法貿易仍舊存在，販賣雪豹皮的現象在尼泊爾的加德滿都，中國的新疆，西藏等地仍時有發生[38]。到了21世紀，雪豹貿易仍在繼續[註 4]。一項從2004年7月開始，歷時兩年的調查顯示，烏魯木齊市五個大型市場均有雪豹皮、骨、爪子及其製品在出售。尤其是二道橋市場和大巴扎，在這些市場裡，雪豹製品的交易幾乎天天都在進行[9]。喀什是世界上雪豹產品主要的集散地，有世界最大雪豹黑市之稱。國際野生物種貿易研究委員會在1996年和2003年發表報告稱，在喀什的巴扎和旅遊商店裡，1996年一件大雪豹皮黑市價可以賣到4000元人民幣的高價，比較小的皮張也賣到2500元[9]。由此可見，對雪豹貿易的打擊工作仍任重而道遠[38]。
雪豹的棲息地被人類的各種頻繁活動分隔成為一個個孤島，呈零星斑形狀[4]。同時，由於過度放牧使草場退化，以及大量圍欄的修建嚴重限制了有蹄類動物的採食和遷移，作為獵物的岩羊等有蹄類動物數量下降，給雪豹造成了不小的災難[11]。
1968年到1984年，僅西寧市動物園在青海5州11縣就收購雪豹73隻。僅1982—1984年西寧動物園從天峻縣疏勒硫磺前後溝收購到21隻雪豹，多數是成體[28]。然而，由於雪豹很難適應低海拔地區的濕度、溫度、氣壓和日照變化，所以在世界各地動物園中，能繁殖雪豹的數量很少。可以肯定，繁殖的數量遠遠少於野外捕得的數量[4]。
由於棲息地被破壞，獵物大幅減少，雪豹沒有食物就去捕食家畜。在蒙古[39]，2004年，雪豹賴以為生的食物野山羊因口蹄疫爆發而大批死亡，雪豹被飢餓驅使，偷襲家畜，因此被當地牧民槍殺[7]。同時，在中國，牧業結構和牧民價值觀的改變也是一個重要因素。[40]在改革開放前的集體經濟下，由於牲畜屬於集體，牧民對於損失一兩隻羊並不在意，淳樸的民風亦認為野獸吃羊是天經地義。而近年來多種所有制的發展使得牲畜與牧民的經濟利益直接掛鉤，並且很多時候牲畜不屬於牧民，他們只是被老闆僱傭，這時牲畜的損失便讓牧民難以承受。對經濟利益的愈發看重和牲畜價格的上漲更使得牧民對牲畜的損失愈發重視，而另一方面野生動物保護法禁止牧民野外捕獵也使得牧民覺得自己處於一種不對等地位，因為以前他們可以通過捕獵來彌補雪豹造成的損失而今則不行，於是報復雪豹的事屢有發生[40]。
於2003年，雪豹的個體總數估計只有4,080至6,590隻[54]，在世界各地的動物園也有約600-700隻雪豹[55]。
1972年，國際自然保護聯盟將雪豹確定為全球性的瀕危物種，並將其納入全球瀕危物種紅色名單。在其2008年的評估中，仍維持這一威脅級別。
- 阿富汗：在過去的一段時間，阿富汗境內的雪豹因偷吃家畜和皮草貿易而被廣泛獵殺[56]。同時，過去20年的戰爭亦給雪豹和其有蹄類獵物造成了很大影響，然而缺少具體的數據[57][58]。現在阿富汗的雪豹數量尚不清楚。在長時間的內戰和武裝衝突中，阿富汗的野生動物保護法未能有效實施，雪豹和其獵物亦未能得到有效的保護和管理[21]。在2010年，一位獵人在阿富汗捕捉到一頭雪豹並企圖以高價出售，此事驚動了北約部隊、美國駐喀布爾大使，甚至阿富汗總統卡爾扎伊。雖然這隻雪豹最後被解救出來，卻仍因休克而亡。此事在阿富汗引發較大反響，因為對許多阿富汗人來講，雪豹是他們民族桀驁不馴精神的象徵[53]。
- 不丹：不丹潛在的雪豹範圍約為15,000km2[59]。GIS系統生成的數據則顯示其棲息地範圍約為7,349km2[60]。若假定一隻雪豹的棲息地範圍為100km2，則不丹約有100隻雪豹。在晉美多吉國家公園的調查發現了雪豹的存在，然而儘管不丹的藍山羊數量較尼泊爾多，調查卻顯示其雪豹密度並不如尼泊爾的希-佛克桑多國家公園[21]。
- 中國：中國是雪豹數量最多的國家，約有60%的雪豹棲息地位於中國。據福克斯在1994年的調查，雪豹在中國的棲息地範圍約為1,100,000km2，數量約為2,000-2,500隻（假設其平均密度為250-300km2）。而在亨特和傑克遜於1997年的調查中[60]，中國的雪豹潛在棲息地高達1,824,316km2[60]。雪豹棲息於中國的七個省及自治區（青海，甘肅，四川，雲南，新疆，西藏，內蒙古），棲息地約有586,500km2分布在青藏高原上。羌塘自然保護區（300,000km2）、三江源自然保護區（158,000km2）、可可西里自然保護區（83,500km2）、阿爾金山自然保護區（45,000km2），祁連山自然保護區（>20,000km2）和在崑崙山中部擬建的新保護區（50,000km2）在高原的北部，珠穆朗瑪自然保護區（33,910km2）在高原的南部，喜馬拉雅的北邊。這些保護區均有雪豹分布。但因為地形不利和岩羊數量普遍偏少，雪豹數量相對較少[61]。在青海，雪豹的骨頭及其他部分被用於傳統中藥（TCM）的現象較為嚴重，對雪豹種群造成了影響[21]。
- 印度：印度的雪豹潛在棲息地約為95,000km2[62]，生活着大約500隻雪豹。它們中的絕大多數生活在拉達克的荷米斯國家公園[21]。
- 緬甸：緬甸與中國雲南的交界處有一塊小面積的潛在雪豹棲息地[60]。若能得到雪豹存在的證實，緬甸將成為第13個分布有野生雪豹的國家[21]。
- 蒙古：在蒙古，雪豹出現在阿爾泰山東部，Transaltai戈壁和杭愛山脈，庫蘇古爾湖的孤立山區亦有可能有分布。庫蘇古爾最後一次雪豹的出現在20世紀60年代。Bold和Dorzhzunduy於1976年估計蒙古的野生雪豹種群數為500－900隻[63]，沙勒等於1994年估計為大約1,000隻。麥卡錫於2000年提供了一個詳細的分布區地圖，評估了雪豹現狀和分布，從而估計約有800－1,700隻個體[64]。
- 尼泊爾：尼泊爾的雪豹潛在分布區大約為30,000km2，全國約有150－300隻雪豹[65]。雪豹主要沿與中國接壤的北部邊境分布，而最大的種群位於西部的莫斯坦、穆古、多爾帕和胡姆拉地區[65]。在尼泊爾西部偏僻的蘭古峽谷每100km2至少有5－10隻雪豹[66]。
- 巴基斯坦：巴基斯坦境內雪豹分布區估計大約為80,000km2，雪豹總數量大約為320隻。出現在西北邊疆的興都庫什和北部（吉爾吉斯，罕薩和巴爾蒂斯坦區）的哈拉和林分布區。紅其拉甫國家公園（2,669km2）、巴爾蒂斯坦野生動物園（414km2）、吉德拉爾國家公園（77.8km2）等自然保護區有雪豹分布。
- 俄羅斯：雪豹分布在俄羅斯的阿爾泰、西薩彥嶺、東薩彥嶺、圖瓦山區和哈卡斯，總面積約為60,000km2[67]。估計總數為150-200隻[68]。
- 吉爾吉斯斯坦：在吉爾吉斯斯坦，雪豹廣泛分布於天山和帕米爾-阿爾來山系。科什卡列夫於1989年估算出其分布區約為65,800km2，平均密度是約100km2一隻。但自那時起，雪豹數量已急劇下降，2005年估計僅有300-350隻。
- 哈薩克斯坦：雪豹出現在吉爾吉斯分布區沿線，和吉爾吉斯斯坦接壤的北天山跨伊犁阿拉套山地區及和中國接壤的準噶爾阿拉套山。估計數量為100-110隻[69]。
- 塔吉克斯坦：廣泛分布在帕米爾和帕米爾-阿爾來一系。魯尚，亞茲古列姆，Vanch，舒格南，伊什卡希姆，薩雷闊勒和跨阿萊山脈分布區密度最高。穆拉托夫於2004年估計數量在200-220隻之間[70]。由於有蹄類獵物的減少，自1990年起，雪豹數量一直在減少。塔吉克國家公園（26,000km2內有多達140隻雪豹），羅密特國家保護區（161km2）等保護區都有雪豹出現[21]。
- 烏茲別克斯坦：分布在兩個區域，被費爾干納峽谷一分為二：天山地區（烏干山脈、恰特卡爾山脈、普斯凱姆山脈）和帕米爾-阿爾來地區（土耳其斯坦山脈、澤拉夫尚山脈、希薩爾山脈）。總占地面積估計為10,000km2，數量為30-50隻[21]。
世界自然保護聯盟（IUCN）已將雪豹列為易危動物。在中國，雪豹是國家一級保護動物。與此同時，一些保護工作也在開展。有眾多組織正開展工作以保護雪豹和其受到威脅的山地生態系統。這些組織包括國際雪豹基金會，雪豹保護協會，全球雪豹網絡以及世界保護聯盟貓科動物專家組。這些團體和許多雪豹分布區的政府部門最近一同出席了在北京舉行的第十屆國際雪豹會議。他們關注於研究與調查雪豹及其棲息地，同時教育工作也在開展，這些教育工作的目的在於讓人們理解雪豹的需求與雪豹棲息地上村民和牧民的需求同樣重要[71][72]。
20世紀七十年代初，雪豹皮毛製品的國際貿易正式被禁止。1971年，國際皮毛製品貿易聯合會忠告其會員國家終止雪豹皮毛的交易活動；1975年瀕危野生動植物物種國際貿易公約將雪豹列為附錄一物種，嚴令禁止雪豹的皮毛交易[9]。
在中國，雪豹是國家一級保護動物。2001年，在新疆瓊台蘭河上游蘇布塔西放牧的一位牧民因夾獲一隻雪豹被捕，判刑十年[9]。2002年，新疆自治區拜城縣人民法院作出判決，對捕殺國家一級保護動物雪豹的司馬義·蘇甫爾判處有期徒刑7年，罰金2萬元，同時對倒賣雪豹的2名賣主各處罰款5000元。[73]
雪豹偷襲牧民牲畜的一個重要原因是畜欄過於簡陋。新疆的羊圈有的還不到1米，僅是讓羊群在晚上有個避寒的地方。西藏地區有時甚至沒有羊圈，只有幾根驅狼的旗子，雪豹極易闖入。[40]於是保護人員幫助他們修建不易闖入的畜欄，牧人便可在夜裡安心回家。據統計，每一座新型圍欄的修築可拯救5隻雪豹的生命[8]。
同時，「綠色賠款」也是國際上保護雪豹資源的通用做法。在俄羅斯和蒙古國，牛羊被雪豹咬死的農戶，都可以從動植物保護站那裡得到賠款，雪豹咬死每隻羊可得到15美元的賠款，咬死每頭氂牛可得到75美元的賠款[4][74]。
在以下自然保護區內有雪豹生活。
- 吉德拉爾國家公園，位於巴基斯坦的開伯爾－普赫圖赫瓦省。
- 荷米斯國家公園，在印度拉達克的查謨－克什米爾邦。
- 紅其拉甫國家公園，位於巴基斯坦的吉爾吉特-巴爾蒂斯坦。
- 楠達戴維山國家公園，位於印度北阿坎德邦，被聯合國教科文組織列為世界自然遺產名錄[75]。
- 珠穆朗瑪自然保護區，位於中國西藏[76]。
- 吐魯番自然保護區，位於中國新疆天山[77]。
- 可可西里自然保護區，位於中國青海。
- 三江源自然保護區，位於中國青海[14]。
- 薩加瑪塔國家公園，位於尼泊爾，被聯合國教科文組織列為世界自然遺產名錄[78]。
- 花谷國家公園，位於印度北安查爾邦，被聯合國教科文組織列為世界自然遺產名錄。
- 希-佛克桑多國家公園，位於尼泊爾德爾帕。
- 多爾帕坦禁獵保護區，位於尼泊爾巴格隆。
- 安娜普娜保護區，位於尼泊爾西部。
- 晉美多吉國家公園，位於不丹。
- 葛凡賽汗國家公園，位於蒙古。
- Ubsunur Hollow保護區，位於蒙古和圖瓦共和國及俄羅斯的領土邊界。
- 迪邦野生動物保護區，位於印度阿尼尼。
- Aksu-Djabagly自然保護區，位於哈薩克斯坦。
- sarychat Ertash國家自然保護區，位於吉爾吉斯斯坦。
- 卡通自然保護區，位於俄羅斯。
- Kibber野生動物保護區，位於印度。
- 針谷國家公園，位於印度。
- 大喜馬拉雅山脈國家公園，位於印度。
- 貢嘎山自然保護區，位於中國四川
國際雪豹基金會致力於雪豹保護，在中國、蒙古、吉爾吉斯斯坦、巴基斯坦和印度五個關鍵的雪豹分布國均有項目及工作人員。另外，雪豹基金會還支持在烏茲別克斯坦、塔吉克斯坦、阿富汗、不丹和尼泊爾的當地保護項目。雪豹基金會的核心理念是：只有同時滿足雪豹以及生活在其棲息地上的人們的需要，雪豹才能得到真正的保護。同時該基金會致力於雪豹研究工作[5]。
全球雪豹網絡於2002年在美國西雅圖舉行的雪豹峰會上成立，總部設在美國西雅圖。全球雪豹網絡由全球有志於拯救保護雪豹的組織、個人和政府機構組成，旨在促進國際成員之間的信息共享、合作與專業聯繫，以提高保護雪豹工作的效率，是一個全球雪豹研究與保護的組織與個人的網絡機構。國際雪豹基金會、WWF等均為其成員。雪豹網絡的目標之一是推動履行「雪豹生存戰略」。「雪豹生存戰略」中提出了研究與保護雪豹的指導方針，並不斷以最新的知識更新[79]。
蒙古國政府通過決議，允許外國人在2011年獵殺4隻用於科學研究的雪豹。全球雪豹網絡隨後致信蒙古國自然環境和旅遊部長，要求蒙古國政府取消這一許可[80]。
在開展一系列保護行動的同時，一些關於雪豹的考察和研究也在開展。了解這種神秘動物的分布與習性有助於對其進行更有針對性的保護。
「新疆雪豹研究」是中國的一次較為重要的雪豹研究活動，由新疆自然保育基金（簡稱XCF）於2004年啟動，得到了國際雪豹基金會（ISLT）和世界自然基金會（WWF）的資助。在2004年的秋冬季節，馬鳴率領的考察小組曾兩次深入到新疆阿爾泰山、東天山、北塔山以及托木爾峰地區展開雪豹調查，通過對雪豹的各種痕跡進行分析調查來評估雪豹當前存在的數量及面臨的威脅。[13]「新疆雪豹棲息地調查及生存環境野外考察」是「新疆雪豹研究」自2004年開始以來的第四次聯合考察。中國、吉爾吉斯斯坦、印度、巴基斯坦、美國和英國等的專家和志願者共同參與，共持續半年多時間。考察內容包括應用紅外線自動相機開展野外動物拍攝，記錄雪豹晝夜活動規律、個體特徵、數量以及對雪豹食物資源的調查及保護宣傳工作。[13]
目前，雪豹的考察研究已取得一定進展。一些新的雪豹棲息地被陸續發現，雪豹的影像資料也更為豐富。這使得人類對雪豹的了解進一步加深，也為雪豹的保護工作提供了方向。主要事件有：
雪豹與人類
雪豹喜歡獨行、夜間活動、遠離人跡和高海拔的生活特性使其行為特徵難以為人所知，同時其數量亦很稀少，這些特點使得雪豹在人們的心中日趨神秘。亞洲不少國家都有關於雪豹的傳說，一些民族及宗教亦將雪豹尊為神靈。
在中國西藏地區，傳說一位聖僧在一個山洞裡修行。那年冬天異常寒冷，連下18天大雪，眾人認為聖僧已死，前去尋找屍體，在山洞前發現一隻雪豹在吼叫。眾人心想聖僧已葬豹腹中，接近時卻看見聖僧在歌唱。眾人問聖僧是否看到雪豹，聖僧回答：「我就是那隻雪豹」。原來聖僧已修成正果，可任意變化。從此，生活在喜馬拉雅山的雪豹被當地佛教信徒尊為神物[8]。
在尼泊爾北部，傳說大喇嘛化身為雪豹前往西藏尋找草藥；放牧者被禁止在野外烤肉，否則山神會派他的「護法神」（雪豹）加以懲戒。還有一些傳說中把雪豹稱為莊稼的「天然柵欄」，如果沒有雪豹牲畜就會肆無忌憚地覓食，甚至可能跑進莊稼地里。尼泊爾人還相信，投生為雪豹（以及家貓）是為了帶走前世的罪孽，因此誰要是傷害了這些動物，就會把它們前世的罪孽全數接收。在一些地方的村民的眼中，殺死一隻雪豹所招致的報應遠比殺死像藍山羊這樣的動物要嚴重得多，因為雪豹終身捕殺獵物所累積的罪惡都會轉移到獵殺雪豹的人身上[8]。
中國先秦古籍《山海經》中記載了一種名叫「孟極」的動物，形狀像豹，額上有花紋，體毛白色，善於隱藏伏臥。有文獻分析稱，此為世界上最早的關於雪豹的記載。[84]
司馬遷在《史記·五帝本紀》中曾寫道：軒轅教熊、羆、貔、貅。其中的「貔」就是指一個以雪豹為圖騰的氏族[9]。
那最後的銀峰超凡脫俗。
成為藍天晶瑩的島嶼，
歸屬寂寞的雪豹遙巡。
雪豹性情敏感[13]，喜歡獨行，一般不會主動接近人。雪豹的這種特性使得對於雪豹的觀察研究和分布統計極為困難。研究雪豹的專家卻從未見過野生雪豹的現象亦普遍存在，常被當作笑談[33]。對於雪豹考察團隊而言，能通過紅外線自動拍攝技術拍到雪豹的照片就已屬幸運[33]。但在印度和尼泊爾的部分地區，雪豹不會躲開人類，而是在遠處看着人們，這使得國外的一些科考人員和旅行者有機會見到雪豹的身影[9]。
然而因為飢餓時偷獵牲畜或被捕獲等各種原因，雪豹有時仍會被迫接近人。但在接近人時，雪豹一般並不會有害怕或畏懼的表現，這點與大多數野生動物很不相同。2000年，一隻飢餓的雪豹闖入了天山腳下一位牧民的家，它把牧民拴在門外的一隻狗吃了，然後竟然躺在牧民家門外呼呼大睡起來[9]。2005年，新疆巴音郭愣蒙古自治州的村民發現了兩隻小雪豹。在保護人員照料期間，兩隻小雪豹白天撒歡嬉戲，晚上相依而眠。即使人們抱着它們玩，兩隻小雪豹也不會有害怕的表現[9]。
不過，雖然雪豹不畏懼人且外表兇猛，但這並不意味着雪豹會時常攻擊人類。事實上，自有歷史記錄以來，雪豹從沒有主動襲擊人類的記錄[12][17][28]，在偷獵活動猖獗的時代也是如此。即使是被獸夾所困，雪豹亦鮮有報復行動，以下考察記錄顯示了這一點：
| “ | ……人獸相持了幾分鐘後，達克感到十分奇怪，那雪豹的眼中並沒有凶光，而且是一種哀求的眼神啊！突然，達克發現，那隻雪豹的前肢已被獸夾牢牢夾住，血肉模糊，周圍還有蚊蟲叮咬，真不知它被夾住了多少天。達克很是心痛，立即放下了木棍，想為雪豹鬆開獸夾。雪豹有些誤會，發出怒吼，不讓人接近。達克轉身想離開，卻看見雪豹那哀求的目光，他不由自主地轉過身來，試着慢慢地走近它，雪豹這次竟十分安詳。達克利索地用手將獸夾解開，雪豹竟然用舌頭輕輕地舔了舔他的手！達克一驚，嚇得坐倒在地上，雪豹其實也沒有惡意，它隨後竟強忍着痛，一瘸一瘸地迅速逃離現場。 | ” |
| ——「中國新疆雪豹棲息地調查及生境研究」活動中，中國科學院新疆生態與地理所研究員馬鳴率領的考察隊在塔格拉克牧場和瓊台蘭河流域的記錄[4] | ||
同時，有文獻稱，雪豹在能果腹的情況下寧可吃植物也不會輕易吃牧民的牲畜。襲擊牲畜的通常是帶着幼崽的母豹，在食物匱乏時，為了餵養幼豹，母豹會偷襲羊群，甚至攻擊小馬駒和小氂牛[12]。
雪豹的拉丁文屬名「Uncia」和不常用的英文名「ounce」都來源於古法語「once」。該詞原本用於歐亞猞猁。「once」這個詞又可能是從更早的詞語「lonce」而來。「lonce」中的「l」被認為是「le」（即「the」）的縮寫，於是「once」就成為該動物的名字。就這樣，這個詞和其英語版本「ounce」開始用來指猞猁大小的貓科動物，最終用於特指雪豹[85][86]。
雪豹在其原產國中亦有多種稱呼，如shan（拉達基語），irves（蒙古語：ирвэс），waawrin prraang（普什圖語：واورين پړانګ），bars或barys（哈薩克語：барыс ˈbɑrəs），ilbirs（吉爾吉斯語：Илбирс）和barfani chita（烏爾都語，意指「雪中的獵豹」）。
在中國，由於雪豹常在雪線附近和雪地間活動，故名之為「雪豹」，在各個地區另有「艾葉豹」、「荷葉豹」、「草豹」之稱。雪豹在藏語里被稱為「煞」。[11]在天山，雪豹被當地居民尊稱為「查汗尼瑞斯」，意為「美麗的白色金錢豹」[12]。
雪豹是韃靼族和哈薩克族的民族象徵。哈薩克斯坦阿拉木圖市市徽即為一隻雪豹，韃靼斯坦共和國的盾徽上亦是一隻有翼的雪豹。北奧塞梯阿蘭共和國的紋章也與之類似。在前蘇聯，能登上蘇聯全部五座超過7000m的山峰的登山者將獲得雪豹獎章。另外，雪豹亦是吉爾吉斯斯坦女童子軍協會的標誌。
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- 雪豹突擊隊：中國人民武裝警察部隊北京市總隊第13支隊特勤大隊的特種警察部隊。
- Mac OS X 10.6：蘋果公司以大型貓科動物命名每一版Mac OS X作業系統的慣例，將10.6版命名為Snow Leopard。
參見
注釋
參考文獻
外部連結
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